Со всеми своими передовыми сенсорами «Правосудие» едва смогло просканировать тёмный мир. Единственным способом определить местонахождение базы Отродья было использование оптических датчиков видимого спектра, но даже с ними наилучшие сканеры оперативной группы выдавали картинку в низком разрешении, по которой не представлялось возможным установить численность войск, транспорта или огневых позиций. С орбиты оставались различимы лишь основные установки планетарной защиты.
Люк покачал головой, сохраняя неодобрительное выражение лица.
Разместившись на этой планете, он связал себя по рукам и ногам, поскольку здесь нет ни питьевой воды, ни продовольствия, а едкая атмосфера может вызвать долговременное поражение лёгких. Помехи вряд ли позволяют ему обмениваться данными с флотом. База хороша исключительно для того, чтобы пострелять по ней.
Мон-каламари тоже нахмурился: его веки-мембраны расширились ещё больше.
Генерал, мы ведь не обязаны соблюдать режим прекращения огня. В конце концов, Отродье теней проводил операции не как солдат, а как пират.Правое око повернулось в сторону наземной базы.Сдаётся мне, такая соблазнительная мишень просто не может оставаться нетронутой.
Нет. Как только распустятся слухи о том, что мы вот так реагируем на добровольную капитуляцию имперцев, больше никто не подумает сдаваться. Тогда наше дело обернётся ещё большей кровью.
Как же тогда поступить?
Не знаю,мрачно изрёк Люк,просто не знаю.
Звук журчанья ледяной воды, огибавшей речные камни, отвлёк лейтенанта Тубрими от диалога. Связист вернулся к своим приборам.
Входящее сообщение с шаттла, господа.
Прими,кивнул Кэлбак.
Не спешите,вмешался Люк,с вашего позволения, адмирал?
Мон-каламари дал согласие, закатив левую глазницу.
Лейтенант, задайте только аудио-воспроизведение,приказал генерал Скайуокер.Ар-два, продолжай тактические расчёты. Выведи «Правосудие», шаттл и вектор между ними.
Генерал?обвисший подбородок колыхнулся и посветлел на один тон по мере того, как Кэлбак озабоченно наклонился чуть ближе.Есть проблема?
Вполне уверен, что да,ответил Люк кивком.Лейтенант?
Пока тактический голодисплей продолжал демонстрацию взаимоположения обоих судов, Тубрими совершил плавное движение рукой, и мостик заполнился мягким, вкрадчивым баритоном Отродья теней. Была бы возможность преобразовать этот голос в цвет, подошёл бы всего один оттенок«чернее чёрного».
Как же мне сдаться в ваши милостивые руки, если наши взгляды так и не пересеклись? Как же я отдам жизни подчинённых на волю циклонов и течений, не заглянув в ваши ясные очи?
Собеседник звучал по-настоящему озадаченно, почти жалобно. Люк только сильнее нахмурился. Кукловод-Отродье не стеснялся играть на культурных особенностях Кэлбака, чей народ предпочитал судить о подлинной натуре разумного существа по его глазам.
Молю вас,продолжал тем временем ораторствовать имперский лорд,удовлетворите смиренную просьбу побеждённого врага, коим является ваш покорный слуга. Не вынуждайте полагаться на пустые надежды, когда речь заходит о чужих судьбах.
Подбородок адмирала Кэлбака засверкал словно факел.
Генерал?
Люк не ответил, почти не слыша старого вояку. Все его мысли поглотил голос, тот самый голос
Теперь он распознал характерные особенности синтезированного вокодера, электроника которого позволяла продуцировать глубокое, таинственное звучание, с ненавязчивыми обертонами, что искусно затрагивали тончайшие душевные струны и воздействовали на примитивные стороны человеческого мозга. Обладатель этого голоса безотлагательно привлекал к себе внимание. Заслуживал уважения. Подавлял волю. Внушал страх.
Вот каковой приоткрылась истина: на слух Кукловод, рождённый тенями, напоминал Вейдера.
Лишь однажды Люку довелось испытать всю тьму, тревогу и ужас, исходившие именно от этого синтезированного голоса, который принадлежал голографической фигуре, будто сотканной из самих звёзд. Мог ли это быть?..
Челюсти генерала непроизвольно сжались.
Чёрная дыра.
Огромное око восседавшего рядом мон-каламари переместилось к Скайуокеру.
Прозвучало как проклятие.
Так и есть,Люк был мрачнее тучи.Как-то раз уже имел с ним дело. Этот Чёрная дыраРука Императора. То есть, я хотел сказать, был Рукой Императора. Согласно некоторым донесениям, он ещё и возглавлял Имперскую разведку примерно во время явинского переломного момента в войне. Мне следовало бы сразу вспомнить странный головной убор, но одно могу сказать точно: все эти разбойные рейды не в его стиле.
Не в его?
Чёрная дыра слишком любиткак бы это сказатьпокрасоваться. И его сценический образ выглядит соответствующе: целая голопроекция в виде вакуума, проще говоря, такая контурная фигура, покрытая звёздамиглаза Люка расширились,и он никогда собственноручно не выполнял грязной работы!
Повернувшись резким движением, генерал всмотрелся в двигавшуюся светлую точку, которая обозначалась тактическим дисплеем как шаттл противника.
И которая перемещалась слишком уж быстро.
Расчёты верны?
Энсин, занимавший позицию у оперативного терминала, искоса поглядел на командира.
Да, сэр. Фактически, корабль ускоряется.
Спроектируйте курс.
Вектор движения шаттла очертился конусообразной вуалью.
Если исходить из равномерного ускорения нет, постойте, ускорение нарастает. Восемьдесят метров в секунду сто десять
Голографическая вуаль растянулась и достигла «Правосудия», поглотив корпус.
Прикажите десантникам занять шаттлы. Всем надеть скафандры.
Кэлбак сморгнул.
Генерал?
Вас это тоже касается, адмирал.
С этими словами Люк очутился у контейнера, где хранилось аварийное снаряжение и принялся извлекать наружу лётные костюмы.
Вперёд,бросил Скайуокер ближайшему старшине,раздай всем. И побыстрее.
Вы по-прежнему ожидаете лобовой атаки?Кэлбак всё ещё сомневался.
Или чего-то в этом духе.Генерал повернулся к командиру, ответственному за управление огнём.Выполнить расчёт данных для стрельбы вдоль траектории шаттла с учётом диапазона от пятнадцати до двадцати пяти единиц ускорения. Когда батареи завершат наведение на цель, пусть приготовятся к торпедному залпу.
Первым отреагировал Тубрими, захлопавший глазами и выдавший из себя потрясённое «Генерал?» Вторым оказался решительный Кэлбак.
Отставить!гаркнул адмирал.Этот этот шаттл безоружен!
Это приказ.Люк не менее решительно повернулся к Кэлбаку.Как ни крути, это приказ, адмирал. Простите, что командую вашими подчинёнными, находясь посреди вашего мостика. Распорядитесь, чтобы они выполняли мои приказы.
Но но мы обязаны хотя бы предупредить шаттл!
Смысл послания и так будет передан, когда его сенсоры сообщат, что мы захватили цель и держим на мушке.
Мы что, теперь стали Империей? Вы хотите уничтожить невооружённое судно? Избиение мальков какое-то!
Адмирал?послышалось со стороны энсина, чьи нервы были крепкими, как дюрастальные канаты.Рекомендую включить подавление вражеских сенсоров и начать маневр уклонения. Ускорение всё нарастает.
Шаттл слишком непростой для таких мер,возразил Люк.Адмирал, прикажите стрелять.
Но по безоружной цели
Шаттли есть оружие.Теперь Люк ощущал это как никогда.На нас летит корабль-бомба.
Но сам Кукловод
отсутствует на борту,терпеливо завершил Люк.Присмотритесь к схеме: шаттлом управляет имперский пилот. Весьма опытный, надо полагать.
АдмиралТеперь голос энсина-оператора осип до предела.Вектор сменился. Курс перехватана скорости в двадцать пять единиц ускорения. Пять секунд.
Адмирал.В отличие от младшего офицера, генерал Скайуокер был спокоен, как скала.Сейчас или никогда.
Кэлбак сомкнул веки-мембраны, и на этот раз не стал их открывать.
Да простят меня стая и предки,выдал он.Огонь.
Открытый космос пронзили турболазерные взрывы. Всего лишь мгновение ушло на то, чтобы первые разряды настигли обречённый шаттл, который в ту же секунду исчез, охваченный вспышкой ослепительно-белого пламени.