Нужны ещё кролики, шептала себе под нос девушка, озираясь на ходу. Птичье мясо надоело. Поймаю кроликасделаем с Полеттой жаркое. Овощи ещё остались.
У древнего дуба с раздвоенным стволом она остановилась на минутку, зажмурилась. Опятьничего. Следы применения магии в любом виде светятся для мага разноцветным огнём даже сквозь опущенные веки. Но Роза видела только зачарованные дужки своих же очковте самые тусклые огоньки по бокам головы. Благодаря чарам очки не спадали с лица и моментально очищались от любой грязи. Их сложно было потерять, но свечение у висков порой отвлекало. Впрочем, девушка уже не сомневалась, что странное движение в чаще не имеет к магии никакого отношения. Оставив дуб позади, она прибавила шагу.
Вопль раздался, когда Роза уже подходила к опушке. Захлёбывающийся ужасом крик, в котором невозможно было разобрать слова, оборвался на высокой нотено девушка узнала голос своей служанки.
Полетта! Она ринулась вперёд сломя голову, перепрыгивая через корни и продираясь сквозь кусты. Выскочив из-за последних деревьев, Роза вскинула арбалет и остолбенела. Их маленький лагерь был полон людей. Мужчины в войлочных халатах и меховых шапках, в скрывающих лица белых платках, деловито занимались грабежом. Кто-то вытаскивал вещи из распоротой палатки, кто-то привязывал кобылу Розы к седлу своего коня, а трое срывали платье с лежащей на земле Полетты, заткнув той рот её собственной косой. «Степняки! мелькнуло в голове студентки. Откуда?!». Розу пока не заметили, и у неё оставался шанс вернуться в лес, скрыться в чаще. Даже пойми налётчики, что в лагере жило две девушки, они никогда не нашли бы даже следов юной волшебницы. Эта мысль, впрочем, задержалась в голове Розы на секунду-другую. Потом девушка сглотнула и нажала спуск арбалета. Короткая стрела пробила плечо кочевника, державшего Полетту за шею. Мужчина вскрикнул, валясь на бок, его товарищи удивлённо завертели головами.
Поли, беги в лес! крикнула Роза, дёргая рычаг взвода. В лес, Поли! Я за тобой!
Это, конечно, была ложь. Девушка сама понимала, что убежать теперь никак не успееттолько отвлечь побольше внимания на себя. Получилось так себе. Кони степняков паслись без привязи вокруг лагеря, и лишь двое налётчиков тут же вскочили в сёдла, устремились к Розе. Один потрясал копьём, другой на скаку снимал что-то с луки. Девушка взвела тетиву, вложила стрелу и замерла, расставив ноги поширекак на учебных стрельбах. Движущийся всадниксложная цель. Но не сложнее вспорхнувшего бекаса. А уж если он скачет прямо на тебя
Треньк! Вторая стрела вошла степняку с копьём точно между ключиц. Третью Роза не успела даже достатьна её плечах захлестнулась петля аркана. Напарник убитого бандита промчался мимо девушки, натягивая верёвкуи страшный рывок опрокинул волшебницу наземь. Стянувшаяся петля прижала её руки к бокам. Арбалет упал в траву, сама Роза свалилась рядом, больно ударившись локтем. Её проволокло пару шагов, но потом налётчик, видимо, отпустил аркан.
Ай! Локоть и плечи пронзила острая боль. Девушка едва сумела перевернуться на спину прежде, чем подоспели другие степняки. Юную волшебницу обступило человек пять. Один мужчина со смехом пнул её в бедро, другой ударил каблуком по плечу, остальные загомонили на своём непонятном языке не хуже птиц в лесу. Удивительно, но до сих пор Розе не было по-настоящему страшно. Она тревожилась, волновалась, но не боялась и не теряла головы. Лишь теперь, оказавшись беспомощной и безоружной, девушка на самом деле испугалась. И закричала во всё горло, надрываясь до хрипа:
Помогите! На помощь! Кто-нибудь!
Услышать её мог только лес. И лес ответил оглушительным треском. Даже кочевники повернули головы на звук, забыв про Розу. Хруст ломающихся веток нарастал, приближался А потом из чащи выломился дракон. Зелёный крылатый ящер, величиной превосходящий дом, смял брюхом пару молодых ясеней и остановился на опушке, рассматривая людей перед собой. Люди ему определённо не понравились. Взревев, дракон устремился на степняков, окружённый ореолом щепок, листьев и древесной трухи.
Роза, опомнившаяся быстрее всех, перекатилась в сторону, подальше от ног своих пленителей. Кочевники же с криками бросились в лагерь, где их ждали кони. Ящер протопал мимо девушки, переваливаясь на бегу с боку на бок. Студентка успела рассмотреть на нём кожаную сбрую и белую фигурку всадника между крыльев. Потом ей стало не до тогоизвиваясь всем телом, Роза сумела ослабить петлю на плечах. Она дотянулась до ножен на правом бедре, вытащила из них охотничий нож. Подсунув лезвие под верёвку, распорола аркан и быстро вскочила на ноги. Вскрикнула от боли в бедре, едва не упала на одно колено, но смогла устоять. К счастью, никто не обратил на неё внимания. Вблизи лагеря творилась настоящая бойня. Дракон топтал кочевников и их скакунов, бил хвостом и крыльями, хватал пастью то человека, то коня, тут же отшвыривал в сторону Степняки не пытались дратьсяони метались туда-сюда, ловя паникующих коней. Только один воин, стоящий спиной к Розе, с удивительным хладнокровием натянул короткий лук и не двигался с места, словно чего-то выжидая. «Метит во всадника, поняла девушка. Ждёт верный момент». В иных обстоятельствах Розу ужаснула бы сама мысль о том, что она сделала дальше. Однако в тот миг её вели боль, страх и злость на степняков. Злость в первую очередьжгучая ненависть просто отодвинула все прочие чувства в сторону, приглушила их. Боль в бедреи та отступила. Девушка сделала несколько бесшумных скользящих шагов, приблизилась к лучнику вплотную и, встав на цыпочки, вогнала ему нож в шеюсправа, сзади. Чувство того, как клинок входит плоть, было для Розы привычнымона много раз добивала подстреленных оленей, снимала шкуры с зайцев, рубила головы птицам Не дав себе времени подумать о том, что сейчас режет не оленя, девушка выдернула нож и пробежала мимо оседающего тела. Она спешила к разгромленному лагерю, не оглядываясь и не вслушиваясь в хрипы за спиной. Полетта лежала там, где её повалили кочевникина спине, уставившись в небо остекленевшими глазами. В груди служанки зияла колотая рана. Прежде, чем броситься на Розу, кто-то из степняков пронзил первую пленницу то ли копьём, то ли кинжалом. Юная волшебница опустилась на колени перед телом Полетты, сняла перчатку, поднесла пальцы к её губам, непонятно на что надеясь. Конечно, дыхания не было.
Роза так и сидела над телом спутницы, пока дракон рвал в кровавые клочья последних грабителей. Оторванные руки и головы летели во все стороны. Трое или четверо степняков успели-таки поймать коней и пуститься наутёк. Одного из них перепуганный скакун сбросил прямо под лапы крылатого ящера, остальные вскоре скрылись из виду. Дракон, расплющив невезучего всадника лапой, улёгся на брюхо и принялся деловито вылизывать когти длинным тонким языком. По его опущенному крылу наземь соскользнул человек. Придерживая шпагу на перевязи, незнакомец быстрым шагом направился к Розе. Та нашла в себе силы встать, натянуть перчатку. Берет остался у кромки леса, вместе с арбалетом, потому девушка пригладила свои короткие, едва доходящие до плеч волосы ладонью.
Наездник дракона оказался русоволосым юношей лет двадцати. Он был затянут в белый кожаный костюм королевского драконьего рыцаря, пряжку его ремня украшал незнакомый Розе герб. Почти подбежав к девушке, рыцарь взволновано спросил:
Мадемуазель, вы в порядке?
«Девочки в Академии шутят про рыцаря на белом коне, а меня спас рыцарь на зелёном драконе» не к месту подумала Роза. Она устало кивнула:
Да. Да Яда.
Только теперь юноша заметил тело Полетты. Побледнев, он выдавил:
Простите, я не успел Я случайно услышал крики и решил проверить. Вернее, мой дракон услышал, а потом я. Мне надо было
Надо было, медленно повторила Роза, глядя рыцарю в лицо.
Простите. Кем она была?
Моей служанкой.
А вы, мадемуазель?
Я Роза запнулась. По её щекам ни с того ни с сего потекли слёзы. Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула тугая натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за её плечо: