Одно лишь мучило теперь. Гнома разрывала на части внутренняя борьба. С одной стороны невинное, почти ещё дитя, которое жаждет вернуться домой, с другойвласть, богатство и слава. Что же делать? Что?
Спасибо, сказала Мари, обрывая поток коварных мечтаний в голове Груннфаста, Буду очень рада!
Сквозь щели между брёвен пробились лучи закатного солнца, тусклыми пятнами растекаясь по земляному полу. Кайден потянулся и громко зевнул.
Думаю, на сегодня сказок было предостаточно, он верил словам гнома самое большее на половину, Не знаю, как вы, а лично я собираюсь выспаться, пока нас оставили в покое!
Груннфаст тоже начал готовиться ко сну, устраивая себе соломенное ложе возле аккуратно сложенных сосновых чурбанов. Через минуту Кайден уже сопел в противоположном углу. Мари посидела ещё немного, обхватив колени руками и глядя на то, как последние солнечные лучи, пробежав по неотесанным брёвнам, исчезли, растворившись в наступающем мраке, и последовала примеру друзей.
Круст задумчиво мерил шагами грязный, заваленный посудой пол главного зала, изредка бросая взгляды в сторону варлака, на котором плясали, отражаясь, огни факелов. Не первый год он был сотником и наместником Оритала, поэтому прекрасно понимал, что должен сообщить о новых пленниках в Канх, столицу Бран Араза. Но, он также знал, что если это сделать, то через пару дней здесь появится Устун Арак и вся личная охрана верховного вождя Гурх Ормана. И тогда можно забыть о ценных пленниках и о заманчиво высокой награде за их головы. А ведь за одного гнома можно было бы запросить неплохой выкуп, не говоря уже о ворожее и мальчишке.
Орк взял со стола огромный жбан с пивом и откупорил, Пробка прыгнула пару раз, отскочив от глиняных осколков, которыми был усеян пол, и затерялась в общей куче хлама. Опорожнив одним глотком половину кувшина, Круст почувствовал себя лучше. Мысли выстроились ровными рядами и самые коварные из них встали во главе остальных. Он сделал ещё пару глотков и в голове привычно зашумело. Всё, хватит быть пешкой в руках вождя и шаманов! Сама судьба бросила ему в руки этих пленников. Так почему же он должен упускать такой шанс увеличить количество золота в своём сундуке? Сколько ему ещё прозябать в этой крепости на краю мира в компании тупых болванов, которым ничего от жизни не нужно, кроме, как набить брюхо и залить элем зенки.
Круст подошёл к варлаку и вытянул над ним обе лапы, словно пытался обогреть их над жарким пламенем костра. Он живо представил себе высокие башни чёрного замка, застывшего на неприступном утёсе, об который разбивались пенные гребни огромных волн. Сквозь пространство протянулась тонкая ниточка, незримо соединившая орочью крепость с твердыней королевы Ригхан. Магическая сфера ожила, сбрасывая с себя оковы сна. По её поверхности побежали белые сполохи, похожие на рваные хлопья утренних туманов. Закручиваясь по спирали, они притягивали взгляд, завораживали. Наконец, в центре воронки появилось лицо женщины с длинными белыми, как вечные снега северной тундры, волосами. Её цепкий, серый, будто холодная гладь лесных озёр взгляд, скользнул по Крусту, затем прошёлся по залу вдоль измазанных копотью и жирными разводами стен, и наконец, снова вернулся к орку.
Чего тебе? надменно спросила женщина.
Крусту показалось, что при звуке её голоса в помещении стало прохладней, а пламя факелов заплясало быстрее, словно через открытые ставни в комнату ворвался порыв хлёсткого осеннего ветра.
Простите, госпожа! начал, запинаясь, орк, Простите, что беспокою вас лично. Но тут такое дело думаю, вы должны узнать это первой!
Продолжай! в глазах женщины промелькнула тень заинтересованности.
Сегодня мы поймали двух пленников. Мальчишка, возможно лазутчик, и с ним девчонка в странной одежде, похоже нездешняя.
Круст переминался с ноги на ногу, не отрывая взгляд от ледяных глаз ведьмы. И куда, спрашивается, делась вся его недавняя уверенность? Ведёт себя, как трусливый гоблин! Но он ничего не мог с собой поделать, словно от этой женщины исходила некая аура, окутывающая собеседника ядовитыми парами дикого страха и полного отчаяния. Правильно любил говаривать его отец. Держись от чародея подальше, тогда и проживёшь подольше.
И что, из-за этого нужно было беспокоить меня в столь поздний час? каждое слово, произнесённое Ригхан, звенело стальными нотками раздражения.
Нет-нет, конечно же, простите, госпожа, рассыпался в извинениях Круст, Я бы не стал беспокоить вас по пустякам, но девчонка знает магию. Она прямо-таки изжарила Грага, и, при том не использовала никаких амулетов или посохов! Одним взглядом!
Ты уверен? ведьма прищурилась, испытующе глядя на орка.
Да, госпожа, никаких магических побрякушек на ней не нашли, кроме какой-то дешёвой побрякушке на шнурке. Побрякушку осмотрел шаман наш, и ничего не почуял! А он своё дело знает! И выглядит она странно. Не так, как люди из Аустерона. Что-то в ней не так, а что не пойму! А вы сами приказывали отлавливать и оставлять в живых всех ворожей и колдунов, ну вот и
Ладно, кивнула Ригхан, Хорошо, что обратился сразу ко мне. Надеюсь, тебе хватило ума не сообщать об этом своему вождю? Гурх Орман не должен ничего знать о твоих пленниках! Пока не должен. Завтра же отправь их караваном в мой замок. Хочу допросить их лично! Что-нибудь ещё?
Да, ну как бы, это, промямлил орк, Мои парни рисковали, Граг тот, вообще пострадал
Я поняла! Ты получишь двести золотых монет! По сотне за каждого.
Благодарю, госпожа! Круст поклонился почти до самого пола, Вы очень великодушны!
Едва сфера погасла, продолжая лишь слабо мерцать голубым светом, орк сплюнул и выругался. Двести золотых! Могла бы заплатить и больше! Круст нутром чуял, что девчонка непростая. Ладно, это лучше, чем ничего, да и деньги не маленькие. К тому же у него есть в запасе гном. Сын Торгрима! В этих словах Крусту слышалось приятное позвякивание монет и шуршание самоцветов, игриво переливающихся на солнце. Он сгрёб со стола жбан с пивом, в котором ещё что-то плескалось, и вышел во двор, откуда уже аппетитно потягивало жареным поросенком.
Глава 5«Улыбка судьбы»
Посреди ночи Мари неожиданно проснулась. Она села и принялась интенсивно тереть глаза, выгоняя из них остатки сладкого сна. Пол был исчерчен серебристыми лучами луны, а снаружи доносилась ну стихающая ни на минуту песня сверчков. Рядом тихо посапывал Кайден, чуть дальше, в углу, храпел Груннфаст, заливаясь так, что его борода дрожала при каждом вдохе, словно осенний лист на ветру.
Мари прислушалась. Возле двери, снаружи, кто-то ворчал и звенел связкой ключей. Перебирая ключи в руках, этот кто-то, тщетно пытался найти тот самый, единственный нужный.
Девушка ощутила лёгкий укол страха. Кому, и, что понадобилось глухой ночью в сарае с пленниками. Она толкнула Кайдена.
Слышишь?
Что? мальчик сонно заморгал, недовольно глядя на Мари.
Наконец ночной посетитель нашёл нужный ключ и с трудом вставил его в замок. Скрипнула дверь, пронзая ночь жалобным стоном давно не мазанных петель, и на пороге возникла огромная фигура орка. Луна светила ему прямо в спину, окутывая саваном бледного света, отчего он казался мутной чёрной кляксой на чистом листе пергамента.
От пронзительного скрипа проснулся даже гном. Он тряхнул головой, сбрасывая с себя путы сна, и взглянул на призрачную фигуру, будто в нерешительности застывшую в дверном проеме. Моментально оценив ситуацию, Груннфаст нащупал рядом с собой увесистое полено и схватил его двумя руками наподобие дубины.
Кто бы ты ни был, проговорил он, Без боя я не сдамся!
Угомонись, гном! проворчал орк, входя в сарай, Без тебя тошно. Костёр погас, а эти лоботрясы уже все вдрабадан пьяные!
Тяжелой походкой, переваливаясь с ноги на ногу, он проследовал к поленнице. Кряхтя и ругаясь на чём свет стоит, орк нагнулся и принялся набирать в охапку обрубки сосновых бревен потолще и посмолистее. На поясе у него в лунном свете блеснул кривой кинжал с чёрной резной рукоятью в виде, свернувшейся кольцами змеи. Груннфаст обменялся многозначительным взглядом с Кайденом и коротко кивнул. Затем, размахнувшись поленом, которое продолжал сжимать в руках, гном нанёс сокрушительный удар орку по голове.