Продираясь через заросли можжевельника на краю оврага, девушка разодрала себе платье и сильно исцарапала руки.
Флеморон! позвала она, Ты здесь?
Мари споткнулась о камень и покатилась кубарем, вздымая клубы прошлогодней листвы, прямо к лапам, удивлённого такому её неожиданному появлению, дракона.
Что с тобой стряслось? спросил он, глядя на потрёпанный вид своей подруги, но услышав злобные окрики бежавших вслед за ней людей, всё понял без слов.
Спрячься за меня! прорычал дракон, расправляя крылья и разворачиваясь навстречу преследователям.
Оба остановились, как вкопанные. На их лицах читалось крайнее изумление, смешанное с диким испугом.
Стреляй! инквизитор первым совладал с собой и выхватил из ножен меч.
Флеморон хлестнул хвостом в сторону стражника, выбивая арбалет из его рук. Затем он взмахнул крыльями с такой силой, что застонали молодые деревца вокруг. Монах повалился наземь, но меч, при этом, из рук не выпустил. Нервы у стражника оказались не настолько крепкими, как у старого доминиканца. С перекошенным от ужаса лицом, не оглядываясь и ломая на ходу колючие кусты, он бросился бежать обратно к деревне.
Стой! Вернись! закричал монах вслед улепётывающему солдату, но слова его потонули в очередном порыве ветра, вздымаемом крыльями Флеморона.
Прикрывая лицо от летящих ветвей, листьев и мелких камней, святой отец изо всех сил пытался достать дракона мечом, но тот, каждый раз, ловко уворачивался и взмывал над оврагом.
Монах слегка замешкался, одёргивая рясу, зацепившуюся за кусты и, едва не пропустил, нацеленный в его сторону поток пламени. Инквизитор рухнул наземь и огонь лишь слегка лизнул ему спину, прожигая балахон в нескольких местах. Однако, этого хватило даже для него, закалённого молитвами и воздержанием, которого так ревностно придерживаются монахи Ордена Святого Доминика. Святой отец взвизгнул от боли и бросился бежать, падая, чуть не каждый шаг, на четвереньки, загребая костлявыми пальцами по земле.
Дракон ещё некоторое время покружил над лесом и, удостоверившись в том, что опасность миновала, мягко опустился на землю перед Мари, поджав по-кошачьи лапы.
Ты в порядке? спросил он.
Девочка утвердительно кивнула. Её бил озноб, от страха или от холода, подступающего вечера, но у Мари зуб на зуб не попадал от дрожи. Что не ускользнуло от взгляда дракона. Он нахмурил брови.
Успокойся и расскажи по порядку, что стряслось.
Мари присела на свой, уже полюбившийся, камень, глубоко вдохнула и вкратце поведала Флеморону о событиях минувшего дня. Дракон выслушал внимательно, не перебивая. Потом долго молчал, раздумывая над чем-то, и качал головой. Теперь настала очередь Мари терпеливо ждать и не перебивать ход его мыслей.
Тебе надо бежать, наконец, проговорил дракон, Они вернутся, и, боюсь с подкреплением. Когда? Не знаю, но времени у нас в обрез! Так что медлить нельзя, надо уходить!
Но куда? Куда мне идти? К тому же, у них моя мама, а теперь ещё и тетя Габьер, наверняка!
Мари в отчаянии ударила кулаками по коленкам.
Я знаю одно место, медленно, будто решаясь на что-то очень, очень серьёзное, сказал Флеморон и в упор посмотрел на несчастную девушку.
Колдовской свет в его глазах придал уверенности, и, казалось, завораживал. Мари немного успокоилась. Недавно перенесённое потрясение напоминало о себе лишь мурашками, время от времени пробегающими, будто муравьи, по рукам.
Там тебя точно никто не найдет!
И что же это за место? с интересом спросила Мари, шмыгнув носом, Надеюсь, оно далеко, и там нет ни одного инквизитора!
Нет, усмехнулся дракон, Инквизиторов там точно нет. Это мой мирЭриал.
Не понимаю о чём ты.
Мари потрогала царапину на щеке и скривилась от боли. Из раны продолжала сочиться кровь, сильно саднило.
Я помогу тебе перенестись в мой мир, продолжал, между тем, Флеморон, Там ты сможешь переждать какое-то время, и вернутся назад.
Всё так просто? не унималась Мари, А как же ты? Или мы отправимся вместе? Меня же должен будет кто-то вернуть назад!
Нет, ты отправишься одна. Волшебный народ, обитающий в этих лесах, поможет тебе перенестись. За меня не беспокойся, ещё немного отлежусь и смогу воспользоваться своим собственным заклинанием Переноса, успокоил Флеморон девочку, заметив, как сильно она побледнела от его слов. Решайся. Возможно, это именно то, что уготовано тебе судьбой! Ведь неспроста же ты встретилась с настоящим драконом.
Флеморон подмигнул Мари и принял свою любимую позу, свернувшись кольцом, положив голову на хвост. Он, не мигая, глядел на девушку, ожидая ответа.
Мари молчала, долго собираясь с мыслями. Такие предложения не приходят каждый день. Внутри неё шла самая настоящая борьба. С одной стороны, чего она потеряет, если отправится в Эриал? Всё равно на данный момент в деревню вернуться она не может, маме помочь тоже не в состоянии. После случившегося в лесу, старый инквизитор наверняка уже написал архиепископу письмо с просьбой выслать в Сент-Коллен ещё солдат. Теперь Мари становилась для него целью под номером один, личный враг его преосвященства. Девчонка, бросившая вызов представителю Святой Инквизиции! Это не шутки. Он бросит все силы на поиски беглянки, прочешет все близлежащие леса, чего бы это ему не стоило. Друзьями обзавестись Мари так и не удалось. Соседские мальчишки в лучшем случае не обращали на неё никакого внимания, но обычно провожали её злобными взглядами и обидными обзывательствами. Иногда даже приходилось уворачиваться от камня, брошенного Люсьеном, сыном кожевника, самым злобным из всей деревенской ватаги. Девчонки также сторонились Мари, дочь ведьмы, танцующей голой при луне. Ну и всё в подобном духе.
В Руан идти, как советовала тетя, Мари тоже не хотела. Она была уже достаточно взрослой, чтобы представлять, чего может ожидать в большом городе одинокую юную девушку, неприкаянно слоняющуюся по улицам.
Всё, как будто, подталкивало к тому, чтобы принять предложение Флеморона. Выходило, что тут её, в общем-то, ничего не держит. Разве только мама Что будет с ней? Правда, ей уже действительно, ничем не поможешь. Остаётся надеяться лишь на чудо.
Печаль уже успела оставить свой глубокий, неизгладимый шрам на юном сердце. И если когда-нибудь судьба позволит отомстить, то Мари не задумываясь, воспользуется шансом. А сейчас она могла лишь ждать, загоняя горе на самое дно своей души.
Хорошо, наконец проговорила она, Я согласна. Что я должна для этого сделать?
Мари встала, поправила платье и громко выдохнула. Было заметно, как сильно она нервничает.
Успокойся, ласково проговорил Флеморон, От тебя лишь требуется делать то, что скажут. Ничего более.
Дракон вытянул шею в сторону журчавшего на дне оврага ручья и прорычал несколько слов на незнакомом Мари языке.
Какое-то время ничего не происходило. Затем из кустов вышел маленький человечек в зелёной куртке и длинном красном колпаке. Пританцовывая и смешно подпрыгивая на каждом шагу, он осторожно приблизился к Мари и, сняв шапку, почтительно поклонился.
Ши Нуан, к вашим услугам!
От удивления Мари не сразу сообразила, что следует отвечать в подобном случае, поэтому просто кивнула, не сводя глаз с необычного создания.
И к вашим тоже! второй поклон, не менее почтительны и глубокий, человечек отвесил дракону.
Ростом он едва доставал взрослому человеку до пояса, а глаза его сияли в темноте подобно двум красным уголькам в остывающей печке.
Вы, как я понимаю, та, про кого намедни мне поведал Флеморон? спросил Ши.
И не дожидаясь ответа, он снял с пояса кожаный мешочек и протянул его Мари. Та приняла дар фейри и вопросительно взглянула на дракона.
Это волшебная пыльца, пояснил Флеморон, Она откроет портал. Ближе к полуночи, когда тонкая грань между мирами станет ещё тоньше, в час, когда соприкоснуться ваш мир и Эриал, ты сможешь пересечь эту границу.
Да, я предвидел подобную ситуацию и готовился к ней, ласково улыбнулся дракон в ответ на вопрос, готовый сорваться с губ девочки, За те дни, что я провёл с тобой и в компании этих прелестных созданий, которых вы называете Волшебным народом, я многое узнал о вашем мире. Слишком много Он также не идеален, как и Эриал.
Что ж, пора! Боуги отведёт тебя к ближайшему Ведьмовскому Кругу, где вы сможете провести ритуал.