Вы правы, деньги он заплатил хорошие, не унимался Гредир. Но что если его багаж угрожает безопасности корабля? По всем галактическим законам мы имеем полное право на обыск.
Только в том случае, если действительно есть угроза, ответил капитан. А если её нет? Представьте, мы вламываемся к нему в каюту, а там всё в порядке. Что нам в таком случае делать, по-вашему? Нам придётся вернуть ему деньги, да ещё заплатить крупный штраф Наши дела и без того ни к чёрту, который месяц гоняем корабль порожняком. Если так будет продолжаться, то мы разоримся. Чем ворчать, лучше поблагодарите судьбу, которая послала нам такого щедрого пассажира.
Они остановились возле моей цистерны и некоторое время стояли, наблюдая за погрузкой контейнеров.
Как хотите, а я бы высадил его прямо здесь, пробурчал Гредир.
Вас здорово смутил тот сыщик, который явился к нам на Сольде, ответил капитан.
Он следил за нашим пассажиром всю неделю, пока мы там стояли, заметил его собеседник.
И все его старания оказались пустой тратой времени, возразил капитан. Ничего конкретного он не раскопал. Ни одного факта.
Дыма без огня не бывает, Гредир мрачно качал головой. Печёнкой чую, что дело тут нечисто. Экрогианец мне с самого начала не понравился, да ещё его багаждесять громадных тяжеленных ящиков, которые он потребовал внести в свою каюту Почему в каюту, а не в багажный отсек?
Это его право, Гредир, и оно, кстати, оговорено в контракте.
Контракт, контракт Дался вам этот контракт! А сказано в нём, что из пассажирской каюты будет доноситься вой, грохот и рычание, словно там беснуется тысяча чертей?
Это нас не касается. Мы подрядились доставить профессора с его багажом на Эргальс, и всё.
Но конверт, капитан! Что вы скажете о конверте, который дал нам сольдийский детектив?
Конверт передан нам с условием вручить его властям первой же планеты, на которой мы сделаем остановку на пути к Эргальсу. Как видите, он предназначен не нам.
И что ж! в сильном волнении воскликнул Гредир, едва не выронив фонарь. Ни на Ресатантере, ни на Тэнее мы остановки не сделалигорючего хватило; получается, что этот захолустный астероидишконаша последняя остановка на пути к Эргальсу. Не собираетесь же вы передавать конверт здешним неотёсанным фермерам?
Вы правы, толку от этого, наверное, будет немного, ответил капитан. Но и вскрыть его я тоже не могу.
Гредир нервно рассмеялся.
Вы щепетильны, точно везёте дипломатическую почту. Хотите, я сам его вскрою? И вся вина за возможные последствия ляжет на одного меня.
Дорогой Гредир, если бы вы полетали с моё, вы бы не были таким нетерпеливым, сказал капитан. Поймите, всё это может быть вульгарной мошеннической уловкойи таинственный грохот в пассажирской каюте, и странный детектив на Сольде с его конвертом Ведь не исключено, что за этим кроется только одна цель, очень простая: пассажир хочет прокатиться до Эргальса бесплатно, и груз провезти, да ещё денежки с нас содрать в качестве штрафа за нарушение условий контракта И тогда мы окончательно прогорели!
Свет фонаря, который Гредир вертел в руке, промахивал всего в нескольких сантиметрах от меня, и я замирал, прижимаясь к металлическому боку цистерны. Я боялся пропустить хоть словодо того интересным казался мне разговор звездолётчиков!
И всё же я полагаю, что дело гораздо серьёзнее, настаивал Гредир.
Если вас беспокоит шум в пассажирской каюте, то затыкайте уши, когда проходите мимо, отмахнулся капитан. В конце концов, профессор Лестис, как к нему не относись, ведёт себя вполне пристойно. Во время полёта ни разу не высунулся из каюты. А что до подозрений сольдийского детектива, который так смутил ваш покой, то мы вскроем его конверт при подлёте к Эргальсу и радиограммой ознакомим с его содержимым диспетчера космодрома. Если там будет что-то действительно серьёзное, то при приземлении нас встретят полицейские.
Воля ваша, капитан, а я бы вскрыл конверт уже давно!
В эту минуту начался подъём контейнеров в грузовой люк, и оба звездолётчика направились к кораблю. Я же остался стоять совершенно ошарашенный. На борту звездолёта находится какой-то загадочный профессор, которого в чём-то подозревают! На меня это произвело необыкновенное впечатление. Захватывающие догадки одна за другой лезли в голову. Фантазия, как это часто бывает со мной, разыгралась и понесла на своих крыльях.
Я уже воображал себя втянутым в одно из самых увлекательных космических приключений, как вдруг раздался громкий голос Гредира, вернувший меня с небес на землю:
Четырёх контейнеров мало! Нужен ещё один!
Позвоните оператору, пусть даст соответствующую команду роботу, услышал я ответ капитана.
Гредир несколько минут переговаривался с кем-то по телефону.
Пятый контейнер будет готов не раньше чем через час, доложил он. Оператор сейчас свяжется с роботом
Они скрылись в люке звездолёта, а у меня чуть не треснула голова от тысячи мыслей, вдруг нахлынувших на меня.
Пятый контейнер, который должен приготовить робот, это же отличное убежище для контрабандного путешественника, прекрасная возможность ввязаться в приключение с финалом на сказочном Эргальсе! И я заторопился домой, на ходу обдумывая план побега.
Дома у меня в этот час никого не быловсе, кто постарше, пошли к трактиру, где было устроено что-то вроде праздника в честь космических гостей, а мой младший брат Пит будет до полуночи торчать в кинотеатре. Дом был тёмен и пуст. Белый свет искусственного солнца струился из окон и пятнами лежал на стенах и на полу. У себя в комнате я первым делом взломал обе копилкимою и Пита. Я был уверен, что платиновые монеты, которых навезли с Тэнеи мои старшие братья и знакомые, в ходу и на Эргальсе, и семидесяти с лишним штук мне хватит и на житьё там, и на то, чтобы заплатить за место на звездолёте, который доставит меня обратно. Монеты я пересыпал в рюкзак и туда же уложил свою самую красивую одежду, в которой я щеголял лишь в особо важных случаях. Я живо представил себе, каким франтом я пройдусь по улице эргальского города в этом бежевом свитере, связанном мне матерью к дню рождения, в этих широких жёлтых штанах и в мягких ботинках с большими помпонами, очень модными сейчас у нас и на Тэнее. В таком наряде я без труда смогу познакомиться с любой эргальской девушкой. Они все будут заглядываться на меня, как заглядываются здесь, в нашем посёлке. Ещё я уложил в рюкзак кислородную маску (она должна пригодиться мне во время перелёта на Эргальс), запас бутербродов, флягу с водой, фонарик и, после некоторого раздумья, засунул туда ещё бутылку с арбузной водкой. Отец всегда брал с собой в космические путешествия выпивку. Это, по его словам, помогало ему быстрее адаптироваться на чужих планетах.
В короткой записке я сообщил, что заночую у приятеля. У меня должен быть запас времени, чтобы стартовать на эргальском звездолёте и удалиться от астероида на расстояние, с которого меня уже не смогли бы вернуть, послав вдогонку радиограмму.
Я шёл к космодрому безлюдными огородами, стараясь держаться подальше от трактира. На полпути я оглянулся на посёлок. Мне ещё видны были полускрытые деревьями окна нашего дома и его островерхая крыша. Одна половина дома была освещена «солнцем», другая тонула в тени. У меня защемило сердце. Мне вдруг подумалось, что я никогда больше не увижу этой крыши, этих окон и сада, с которыми связано столько воспоминаний. Тоска нахлынула до того сильная, что мне даже захотелось отказаться от своей затеи. Но тут я перевёл взгляд на маячивший вдали серебристый диск звездолёта, и тяга к приключениям взяла верх. Я ускорил шаг.
Успел я как раз вовремя. Робот уже подвозил к люку двухметровый контейнер с жидким гелием. Я без труда догнал его. Космодромные роботыэто особо тупые болваны, выполняющие только команды, которые оператор задаёт им по радио. Тупее даже, чем огородные роботы. Поэтому, когда я вскочил на подножку автокара и устроился за его спиной, робот никак не прореагировал на это, хотя должен был, по идее, хотя бы остановиться.
Людей никого вокруг не было. Оператор наверняка выпивал в трактире с астронавтами, и я не слишком волновался, вскрывая дверку на спине металлического работника. За дверкой находились маленький экран и клавиатура. Я тюкнул по двум клавишам, и робот замер. Его руки, держащиеся за рычаги, застыли. Лишённый управления кар продолжал двигаться, так что мне пришлось быстро перегнуться через туловище застывшего болвана и нажать на кнопку «стоп». Иначе кар с контейнером мог налететь на подъёмник и произошла бы авария, которая не входила в мои планы.