Делайте игру, господа, лопатка крупье сновала по столу-экрану, передвигая столбики жетонов. Делайте игру
И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в предсмертной отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны. Один из них прожил на пять минут дольше двух других, но победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников.
Номер сорок девятыйклон, господа! Крупье наклонился к микрофону:Покажите следующего.
На настенном экране возник третий обречённый.
И всё началось сначала.
Созданные башней двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на друга, бились изо всех сил, норовя нанести удар даже находясь при последнем издыхании, а в салоне зависшего над ними звездолёта пили вино, хохотали, в азарте подбадривали «своих» гладиаторов и швыряли на стол-экран жетоны.
Последний опять оказался клоном, господа. Людям пока не везёт.
Им и не будет везти, заявил обладатель гривы и пышных усов, который при каждом «заезде» ставил сразу на несколько номеров. Злобности в них мало! Гораздо меньше, чем у клонов!
Это точно, закивал толстяк. У клонов злобности хоть отбавляй. Видели, как дерутся? Прямо зверюги какие-то.
Партии двойников, заполнявшие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро, без проволочек. Зонд курсировал между звездолётом и башней, подвозя к ней новых узников. И никто из них не возвращался. Каждый раз последним уцелевшим в сражениях оказывался клон. Зонд пустым подходил к звездолёту.
Наконец истребила себя последняя, десятая партия.
Молодая дама, очень стройная, белокожая, с длинными золотистыми волосами, положила свои тонкие пальцы на груду жетонов, которую придвинул к ней крупье. Она сделала ставку на одиннадцатый номер, и он принёс ей победу. Но по условиям игры выигрыш возрастает в десять раз, если этим «выигрышным номером» окажется человек. Все с нетерпением ждали сообщения с зонда.
Но сообщения всё не было.
Крупье по мобильному телефону связался с дежурным оператором.
Сообщение пока задерживается, с сожалеющей улыбкой объявил он присутствующим. Просим извинить. Маленькая техническая заминка.
Усач прищурил глаз.
А не пахнет ли тут шулерством? Может, в зонде человек, но нам об этом не хотят сказать?
Мы играем честно, сударь, ответил крупье, надменно выпрямившись. Если вы нам не верите, то можете прямо сейчас пройти к дверям шлюзовой камеры и, когда пристыкуется зонд, лично осмотреть его кабину.
Усач немедленно ухватился за это предложение. Сегодня ему не везло, он ничего не выиграл и оттого пребывал в самом отвратительном настроении.
И пойду! закричал он, треснув кулаком по столу. Что, думаете, оставлю это просто так? Из принципа пойду!
Я иду с вами! подхватил толстяк. Молчание зонда мне тоже кажется подозрительным!
Поскольку в данном случае задета честь фирмы, сказал крупье, то я даже настаиваю на том, чтобы вы осмотрели кабину зонда. Поверьте, господа, для фирмы ваши выигрыши в этой игрежалкие гроши, несоизмеримые с её репутацией, которая в любом случае должна остаться незапятнанной.
Гроши для фирмы, но не для вас, уважаемый, многозначительно заметил толстяк.
Крупье сделал вид, что не расслышал его. Он снова соединился с оператором.
Идёмте, господа, здесь недалеко, сказал он, закончив телефонный разговор.
Я тоже иду, заявила золотоволосая красотка. Дело касается моего выигрыша, поэтому я должна убедиться, что тут всё по-честному.
И я пойду! И я! послышались голоса.
В конце концов из-за стола поднялись все. За крупье и усачом двинулась целая толпа. Официанты с подносами посторонились, давая ей дорогу.
Путь по изгибающемуся коридору был недолог. Крупье остановился перед небольшой дверью, у которой стоял оператор. Рядом располагался пульт с экраном.
Ну что, Ронни, обратился к оператору крупье. Что тут у тебя стряслось?
Сам не пойму, сударь, тот показал на экран, по которому проходили волны помех. Неполадки в системе связи с зондом. Теперь нам придётся прервать его работу и поставить на внеплановый осмотр.
Крупье и оператора окружила возбуждённая толпа.
Можете ставить его на какой угодно осмотр, но мы должны знать, как закончилась последняя игра, не унимался толстяк. Я настаиваю на этом! Вопрос принципа!
Да, иначе мы будем иметь все основания подозревать вас в фальсификациях! подтвердил усач, а старуха помахала пальцем перед носом крупье:
Не отвертитесь! Мы не уйдём отсюда, пока сами, своими глазами, не осмотрим кабину зонда!
Когда подойдёт зонд? спросил крупье у оператора.
Тот бросил взгляд на пульт.
Уже подошёл. Шлюзовые двери откроются через семь минут.
Крупье поднял руку, призывая к тишине.
Господа, немного терпения, сказал он таким тоном, как будто всё ещё стоял у стола и принимал ставки. Шансов, что человек выжил, крайне мало, но если он выжил, то вы, сударыня, он отвесил красотке поклон, получите весь ваш выигрыш сполна, не сомневайтесь.
Конечно, сполна, куда вы денетесь, процедил толстяк.
Толпа понемногу успокоилась. Все смотрели на закрытую дверь.
Крупье взглянул на часы.
Ещё три минуты.
Мне почему-то кажется, что он жив, сказала старуха.
Мне тоже, отозвалась красотка.
Очень маловероятно, возразил крупье. Шансы ничтожны, и это даже к лучшему. Иначе, по условиям контракта, мы вынуждены будем его помиловать. А между тем этот Брем Йончрезвычайно опасный преступник, садист и маньяк, изнасиловавший и задушивший собственными руками более четырёхсот женщин. Его прозвали «Душитель рыжих», потому что большинство убитых им женщин были рыжими. Если вас интересуют подробности, то я могу передать вам дискету с материалами его уголовного дела.
За дверью послышался глухой скрежет и какие-то удары. Оператор, прислушиваясь к ним, озабоченно качал головой.
Так и есть, барахлит автоматика. Этот зонд уже давно нуждается в ремонте
Дверь распахнулась, и все с воплем удивления шарахнулись назад.
На пороге стоял гладиатор. Он был весь залит кровью, комбинезон на нём был изрезан и исполосован вдоль и поперёк, мертвенно-бледное лицо с кровоточащими рубцами походило на кровавую маску. Кровь, казалось, стекала со всего его израненного тела. Дрожащими руками он сжимал бластер, наставив его на опешивших туристов.
Несколько секунд в коридоре царило молчание. Первым опомнился оператор. Он шагнул к пульту, собираясь нажать на тревожную кнопку, но гладиатор выстрелил раньше. Ярко-белый дымящийся луч секунду плясал на груди Ронни и погас, оставив глубокие горелые раны. Оператор свалился замертво.
Толпа в ужасе подалась назад.
Стоять! хрипло закричал гладиатор. Стоять, никому не двигаться!
Все встали как вкопанные.
Брем Йон, ты жив, прошептал побледневший крупье.
Нечестно играешь, Оттер, кривясь в зловещей усмешке, сказал гладиатор. Ты обещал дать нам возможность выжить, причём оценил наши шансы как двадцать против восьмидесяти. Что ж, я использовал свои двадцать процентов, как видишь Но кибер, который подобрал меня в лабиринте, пытался меня убить. В зонде, когда стало ясно, что я не клон, он двинулся на меня с ножом Это тоже входит в правила игры?
Я сдержу слово, Йон. Ты будешь свободен. Богат и свободен, слышишь? Только убери бластер. Убери!
Как же это фирма не догадалась навести справки о профессии выкупленного ею смертника? словно не слыша его, продолжал гладиатор. Теперь за эту оплошность вам придётся дорого заплатить. Я был специалистом по киберам, я их тысячи собрал собственными руками, и уж кому, как не мне, знать их уязвимые места. Ваш кибер имеет серьёзные неполадки в системе электронного зрения, я это понял ещё когда летел к башне. И когда на обратном пути он попытался меня прирезать, я нейтрализовал его, а заодно завладел его бластером.
Откуда он взялся? громко спросил какой-то подвыпивший игрок, до которого ещё не дошёл смысл происшедшего.