Сто двадцать штук, определил, наконец, Крип. Это больше, чем слямзил у нас проходимец таможенник!
Керморакец, наверно, охрененно богат, коли платит такие деньжищи за пустяки, сказал Пэррет. Да я за один диск дал бы ему высосать из меня всё, что во мне есть!
Включая сперму, хмыкнул Крип.
Пэррет засмеялся:
А это пошло бы как бесплатное приложение!
К ним подплыл шар с голограммической девушкой.
Надеюсь, инцидент исчерпан и претензий к Администрации и гостю из Керморака-23 у вас нет?
Нет, нет, никаких, хором ответили приятели.
Если желаете, деньги будут незамедлительно доставлены в ваш номер.
Да, желаем, сказал Крип.
Пэррет всё же схватил несколько кругляков и рассовал их по карманам.
Летим в И-Джей-Джей! крикнул он, запрыгивая на свой пузырь.
Нет, в бар, возразил Крип. На сегодня я уже развлёкся, хватит. Пора и нервишки успокоить.
Желаю приятно провести время, сказал Администратор.
Гони в бар на полной скорости! приказал своему креслу Крип, и оно рвануло так, что у землянина засвистело в ушах.
Следом устремилось кресло с Пэрретом.
VII
Вихрем промчавшись по залам и анфиладам, кресла затормозили на 44-м этаже.
Бар занимал просторное круглое помещение с прозрачными стенами и высоким, тоже прозрачным, купольным потолком. Находясь на самой верхушке башни, бар возвышался над всеми другими корпусами гостиницы, отчего из него открывался захватывающий вид на залитый огнями ночной космопорт и эштеянский город. Огни звездолётов, стартующих с лётного поля или садящихся на него, иногда вспыхивали так ярко, что заливали светом сумеречную внутренность зала, круглую стойку в его центре, низкие столы, кресла разнообразных форм и сидящих в них немногочисленных посетителей. При этом ни одного звука не доносилось снаружи. В баре звучала лишь негромкая медитативная музыка, в такт которой по потолку, полу и столикам проносились сполохи розового, синего, жёлтого, зелёного и белого света. Панель за стойкой, вдоль которой неспешно двигались два тумбообразных кибера-бармена, смахивала на пульт управления звездолётом: такое же множество экранов, кнопок, помаргивающих ламп, счётчиков и датчиков.
Посетители бара были постояльцами гостиницыастронавтами с ближних и дальних звёздных систем и галактик. В большинстве это были антропоморфные гуманоиды. Некоторые внешне походили на землян, хотя всё-таки чем-нибудь да отличались от них. У кого-то на лице был только один глаз и совершенно отсутствовал нос, у других была несоразмерно большая голова и громадные выпуклые глаза, у третьих головы, включая лица, покрывала густая шерсть, у четвёртых вместо носа вытягивался хобот, а уши походили на воронки
Озираясь, приятели подошли к стойке. Крип на всякий случай достал из кармана телефон и перевёл его в режим электронного переводчика. Но перевод не понадобился: подкатившийся к ним кибер-бармен приветствовал их на правильном эсперанто и поинтересовался кодом их мира, чтобы найти в компьютерной базе подходящие напитки. Крип продиктовал ему код Земли, и почти сразу на небольшом экране возник список названий. Пролистнув с полдюжины электронных страниц, приятели убедились, что выбор не слишком велик, но всё основное в перечне было. Они заказали лимонад и водку.
Интересно посмотреть, что за пойло они нам состряпают, пробормотал Пэррет, дожидаясь заказа. Наверно, такую же химическую бурду, какую делали у нас на корабле.
Напитки были принесены через пять минут. Приятели взяли бокалы и направились к пустовавшим столикам у стены.
Усевшись, они первым делом оглядели раскинувшуюся перед ними панораму космопорта.
Вот и доказывай после этого, что Млечный Путьцентр Конфедерации! воскликнул Крип. Настоящий центр Конфедерацииэто Эштей-19!
Пэррет отпил из бокала.
Водка отличная, сказал он. Лучше корабельной в сто раз. Она напоминает мне старую добрую русскую водку, которую я пил в Сибири на курсах подготовки астронавтов.
В баре их появление не вызвало большого интересак космическим гостям здешняя публика давно привыкла. Многие сидевшие за столиками пребывали в наркотическом дурмане; некоторые держали во рту или в ноздре конец какой-то длинной трубки и не реагировали на окружающее. Слева от приятелей группа гуманоидов, сидя кружком, смотрела, как в центре их собрания извивается под тихую музыку некое антропоморфное существо, поминутно меняя свою форму. Иногда казалось, что извивается не одно, а два существавдруг отрастали дополнительные руки и ноги, которые потом исчезали, чтобы стремительно вырасти в другом месте, а то вдруг появлялась вторая, а то и третья голова, и всё это при том, что сам танец носил характер какого-то сексуального действа. Казалось, что это не танец, а беспрерывное соитие двух тел, у которых конечности исчезали и отрастали так быстро, что невозможно было определить, где чья рука, голова или нога. Кружок зрителей, глядевших на это гипнотическое представление, слегка раскачивался в такт музыке. Но большинство посетителей бара было занято разговорами. До приятелей доносились голоса с соседнего стола справа. Сначала друзья не особенно прислушивалисьиз обрывков фраз на эсперанто было ясно, что речь шла о безопасных путях, переходе через субпространство, транзитных планетах, товарах, ценах, гостиницахсловом, обо всём, о чём всегда говорят космические торговцы, встречаясь друг с другом.
Но следующая фраза, произнесённая невысоким зеленокожим гуманоидом с непропорционально большой головой, заставила их навострить слух.
Подумать только, они пожертвовали собой! воскликнул зеленокожий. Почти полторы тысячи человек пожертвовали собой, чтобы отвратить от миров Конфедерации страшную угрозу, которую представляли собой эти змееподобные существа!
Общество за его столом разразилось недоумёнными возгласами.
Как, вы ничего не знаете? изумился зеленокожий. Об этом уже несколько часов кричит весь Эштей-19! Здесь стало известно о сообщении, которое было отправлено с крупного звездолёта, летевшего на Мелланону. На гуараумском трактето есть, в той части галактики, которая исследована вдоль и поперёк, они наткнулись на нечто совершенно невиданное! Невиданное и неслыханное! Представьте: их начал стремительно догонять огромный золотистый шар, оказавшийся скопищем змей
Змей? низким голосом переспросил сидевший напротив него рослый гуманоид в рыжем комбинезоне, оставлявшем открытой только его заросшую шерстью голову. Я летаю по гуараумскому тракту уже пятьсот лет и ни разу ни о чём подобном не слышал!
Предполагается, что змеи каким-то образом перенеслись в эти края через субпространство, включился в разговор гуманоид с одним глазом. А иначе откуда бы им взяться? Эта галактика, действительно, изучена досконально, здесь никогда ничего подобного не было.
Вы правы, сударь, согласился зеленокожий, вы совершенно правы. Галактика, в которой мы находимся, является одной из самых изученных в Конфедерации, а гуараумский тракт пролегает по самым её оживлённым областям, проходя мимо тысяч цивилизованных планет. Змеиный рой никак не мог оставаться здесь незамеченным. Ясно, что он появился недавно.
Так что же всё-таки произошло на тракте? нетерпеливо спросил кто-то из собеседников. Уж если начали, то рассказывайте!
А произошло то, понизив голос, продолжал зеленокожий, что чудовищное, многомиллионное скопление змееподобных существ, летящее в космической пустоте, внезапно набросилось на звездолёт. В считанные секунды змеи настигли его и он оказался в центре их клубка!
Невероятно! Неслыханно! загалдели собеседники.
Звездолёт пытался вырваться, говорил рассказчик, увеличивал скорость, приближался к звёздам, надеясь, что жар отпугнёт космических рептилий, но ничего не помогало. А между тем змеи начали просачиваться внутрь корабля и нападать на людей
Представляю, какой там творился кошмар! воскликнул одноглазый.
Крип и Пэррет многозначительно переглянулись.
Пэррет прошептал:
Похоже, тут никто не знает, что это мы перетащили их сюда