Летим? переспросил Пэррет, отводя руки от лица. Куда летим?
Куда летели, туда и летим, только шарик не желает с нами расставаться.
Почему?
Спроси у него.
В пилотской кабине ожил экран видеофона.
Крип, чёрт тебя подери, раздался зычный голос Джарвитца. Куда мы держим курс?
Пока не знаю, сударь, но звездолёт, судя по всему, слушается руля и мы можем задать ему любое направление.
А куда девался объект?
Объект здесь.
Гдездесь?
Я хотел сказатьон летит вместе с нами. Мы находимся внутри него, но он никак не препятствует полёту Сквозь него свободно проходят инфраволны локаторов, так что мы можем ориентироваться в пространстве.
Неслыханное дело! проревел капитан. Мы летим в каком-то там объекте, и до сих пор не знаем, что это такое! Попробуйте оторваться от него. Лично мне совсем не улыбается повсюду таскать его с собой, как улиткараковину.
Начать разгон? спросил Крип.
Именно! Переведи корабль на скорость, близкую к световой. Может, объект не выдержит гонки и оставит нас в покое.
Взревели двигатели. Скорость звездолёта стала расти. Но странный объект, внутри которого оказался корабль, тоже прибавил скорость. Вскоре пилоты убедились, что загадочный объект с необыкновенной чуткостью реагирует на малейшие изменения скорости звездолёта. Стоило звездолёту начать двигаться быстрее, как и он точно так же увеличивал скорость. Стоило затормозитьи он тормозил.
На экранах дальнего обзора плыли звёздыинфраволновые локаторы работали исправно, прощупывая окружающий космос и давая полную картину созвездий. Но экраны ближнего обзора оставались тёмными. Невозможно было разглядеть, что происходит всего в нескольких десятках метров от корабля!
Убедившись, что непосредственной опасности нет, экипаж начал приходить в себя. Однако очень скоро всех охватило раздражение. Ситуация представлялась глупой до смешного. Теперь звездолётчики желали только одного: вырваться из объекта.
Но это оказалось не таким простым делом.
Капитан, ничего не получается, отрапортовал Крип, когда Джарвитц снова связался с пилотской кабиной. Идём на скорости, близкой к световой, но проклятый объект не отстаёт.
Давай сверхсветовую!
Слушаюсь, сударь.
Через полчаса видеофон засветился снова.
Поняли теперь, что вы натворили, ослы? зарычал с экрана Джарвитц. Проворонили сближение, и теперь он вцепился в нас, как клещ! Даже на сверхсветовой скорости не отпускает! Это же курам на смех!
Но, сударь, находясь внутри объекта, его, наверное, легче обследовать начал мямлить Пэррет.
Молчать! перебил его Джарвитц. Будь проклят тот день, когда я зачислил вас в состав экспедиции
Мы, право, не виноваты, попытался вставить слово Крип. Кто мог ожидать, что эта штука окажется такой прыткой
После всего, что случилось, я не собираюсь заниматься его обследованием! Мне он вообще по хрену! надрывался Джарвитц. С его стороны это нахальство! Или, может, он вообразил, что взял нас в плен?
Я тоже не думаю, что он представляет научный интерес, угодливо поддержал начальника Пэррет.
А посему, повысив голос, закончил капитан, приказываю включить предельную субсветовую скорость!
Будет исполнено, сударь, сказал Крип.
Плывущие на обзорных экранах созвездия превратились в светящиеся полосы. Казалось, будто звездолёт несётся в вихре тонких переплетающихся бесконечных лент серпантина. Но вот исчезли и они. Темнота на экранах дальнего обзора перестала отличаться от темноты на экранах ближнего.
А теперь тормозите, приказал Джарвитц.
Темноту на экранах дальнего обзора снова прорезали светлые ленты, которые вскоре стали прерывистыми, превращаясь в несущиеся пунктирные линии.
Экраны ближнего обзора по-прежнему были темны.
Капитан, уныло проговорил Крип, делайте что хотите, но мы, похоже, влипли крепко.
Я так и знал! заревел Джарвитц. Чёртов объект! Мне это начинает по-настоящему не нравиться!
С пилотской кабиной соединился доктор Келлиар. Его узкое бледное лицо с впалыми глазами возникло на экране, соседнем с тем, из которого на пилотов смотрел плотный раскрасневшийся Джарвитц.
А меня, господин капитан, наоборот, это начинает по-настоящему интересовать, сказал он с многозначительной улыбкой.
Не вижу причин для веселья, проворчал Джарвитц. Теперь нам придётся летать с этой штуковиной, а мне такая перспектива совсем не нравится. Чем смеяться, подумали бы лучше, как избавиться от неё!
Для этого надо выяснить, что она собой представляет, ответил доктор. Хотя бы для начала взять на анализ частицу вещества.
Ну, это уже по вашей части, буркнул капитан, не скрывая досады.
Экран командного отсека погас. Отключился и кабинет Келлиара. Пилотам ничего не оставалось, как ждать результатов анализа.
Ждал, охваченный любопытством, весь экипаж. Незанятые на вахте астронавты стекались к дверям исследовательской лаборатории, за которыми доктор Келлиар, астробиолог Пронский и их помощники производили осмотр содержимого контейнера, доставленного роботом с поверхности звездолёта.
Часы проходили в томительном ожидании. Наконец лаборатория подключилась к внутрикорабельной видеосети и на всех экранах возник Пронский. Он стоял возле прозрачного колпака, под которым находился какой-то длинный тускло-золотистый предмет, похожий на шланг.
Друзья мои, объявил астробиолог. Наш корабль плотным слоем окружают живые существа, одно из которых вы видите здесь за стеклом, и он показал на золотистый «шланг». Мы угодили во что-то, похожее на огромный клубок змей.
Змей! выкрикнул со своего экрана капитан. Откуда в открытом космосе, тем болеевдали от галактик и звёздных систем, появились змеи? Да и змеи ли это?
Змеями я назвал этих существ условно, по причине их внешнего сходства с известными нам ползающими рептилиями, ответил астробиолог.
А они разумны? спросил Пэррет из рулевой кабины. А то мало ли чего не бывает в космосе.
Разумны, чего захотел! пробурчал Джарвитц.
Ведь если они разумны, то, значит, являются какой-никакой, а цивилизацией, развил свою мысль Пэррет. А, стало быть, Конгресс Конфедерации должен выплатить нам премию за их открытие.
Похоже, высоким интеллектом эти существа не обладают, сказал Пронский, хотя у нас пока слишком мало данных, чтобы судить об этом.
Если они разумны, то тем хуже для нас, сказал Джарвитц. Они взяли нас в клинч и готовы следовать за нами всюду. Я, кажется, даже начинаю понимать, какую они преследуют цель. Они хотят добраться с нами до обитаемых миров и навлечь на них нашествие подобных себе тварей!
Думаю, ваши подозрения преждевременны, вмешался Келлиар. Даже если эти существа и обладают разумом, то нет оснований предполагать, что они вынашивают именно такие планы.
Тогда зачем же мы им понадобились?
Келлиар пожал плечами.
Ну, может быть, они пытаются вступить с нами в контакт.
Таким идиотским способом?
Это вам способ кажется идиотским, спокойно возразил Келлиар, а для них это единственное средство связаться с нами.
Непонятно, как они сохраняют жизнеспособность в космическом пространстве, снова заговорил Пронский. Вокругпрактически вакуум
Ещё интереснее их способность развивать вместе с нами субсветовую скорость! воскликнул Крип.
Я послал запрос Компьютерной Энциклопедии, сказал Келлиар. В ней хранятся сообщения почти всех экспедиций, посещавших эту область Вселенной. Ответ ещё не поступил. Возможно, там найдётся какая-нибудь информация об этих созданиях
Через час вахта Крипа и Пэррета закончилась, их сменили два других пилота, и приятели направились в лабораторию, где уже собрались капитан, Келлиар, Пронский и большинство членов экипажа.
Перед Келлиаром на экране плыли строчки. Не отрывая от них глаз, он быстро стучал пальцами по клавиатуре. Вскоре в своём вертящемся кресле он повернулся к присутствующим.
Друзья мои, сказал он, мы наткнулись на блуждающую стаю змееподобных существ, способных обитать в открытом космосе. К сожалению, не мы являемся их первооткрывателями. Около тысячи лет назад, считая по метагалактическому времени, исследовательский звездолёт уроженцев планеты Сэйта прошёл вдали от одного такого скопления змееподобных существ. Встреча произошла примерно в девяноста парсеках отсюда, в соседнем сферическом секторе Метагалактики. Это неисследованные районы Вселенной, чёрный космос, пустое пространство вдали от звёзд Странный шарообразный объект, который наблюдали сэйтэйцы, был поболее нашегоон достигал трёхсот километров в диаметре! Учёные Конфедерации отнеслись к сообщению сэйтэйцев с изрядной долей недоверия, и неудивительно, ведь до сих пор это было единственное наблюдение столь уникального явления. Мы вторые, кто наткнулся на подобный клубок, и можем, таким образом, засвидетельствовать достоверность сообщения сэйтэйской экспедиции.