В сущности, от вас требуется только одно: догнать звездолёт «ИС-7613», на котором находится особо опасная преступница. Грюйбль перевёл машину на автоматический режим движения, откинулся в кресле и посмотрел на своего спутника. Вам следует захватить его гравитационным щупальцем, проникнуть на его борт и уничтожить злодейку.
Понятно, ответил командор, глядя перед собой.
Электромобиль с бешеной скоростью катил вверх по закрученному спиралью туннелю. В глянцевых глазах Джашера отражалась вереница ярко-белых ламп за окнами.
«ММ-8001»самый быстроходный корабль из всех имеющихся в данный момент на Липпоне, продолжал Грюйбль. Он быстроходнее «ИС-7613» и снабжён специальным пеленгующим устройством. Выйдя в космос, вы сразу засечёте «ИС-7613», и пеленг уже не оторвётся от него. Вы всегда, в любую минуту, будете знать, где находится преследуемый звездолёт.
Джашер кивнул.
Мне приходилось летать по пеленгу, проговорил он с видимым усилием, явно ещё не совсем освоившись со своим новым телом. Я использовал его во время погони за агрессивными инопланетными гуманоидами, которые захватили один из наших кораблей
Теперь всё будет проще, заверил его Грюйбль. Никаких инопланетных гуманоидов. На борту «ИС» одна-единственная психически ненормальная женщина, которая представляет чрезвычайную опасность для Липпона. Дело государственной важности!
Командор обратил на Грюйбля свои металлические глаза.
Могу я узнать подробнее, что это за женщина?
С вас достаточно того, что она преступница и сумасшедшая. Немая к тому же, насколько я знаю. Так что, говорить с ней вам не придётся. Вы просто направите на неё луч аннигилятораи всё.
Электромобиль на полном ходу влетел в подземный ангар. Посреди огромного залитого светом помещения стоял космический корабль. Внешне «ММ-8001» походил на утолщённый цилиндр, поставленный вертикально. Входной люк располагался внизу, над шлюзами.
Электромобиль замер у трапа. Джашер и Грюйбль вылезли.
Главное, командор, не забывайте о маскировке, сказал Грюйбль. Это в ваших же интересах.
Брови Джашера удивлённо вскинулись.
Маскировка? Что вы имеете в виду?
Вам всё объяснит главный инспектор маскировочной службы господин Линк, Генеральный Диспетчер показал на человека в розовом мундире, поджидавшего их у трапа. Могу лишь сказать, что Липпон окружён враждебно настроенными инопланетными цивилизациями и мы вынуждены постоянно скрываться от них. К счастью, никто в космосе не знает о существовании на Липпоне разумной расы. И не должен знать. Вы ясно поняли меня, командор?
Что ж тут непонятного, ответил Джашер, однако от Грюйбля не укрылось сомнение, мелькнувшее на его металлическом лице.
У меня нет времени рассказывать о страшном нашествии пришельцев, которое произошло вскоре после помещения ваших мозгов в ноомбарий, нервничая, продолжал Генеральный Диспетчер. Каждая секунда нашего разговора уносит преступницу на сотни тэргов. Инспектор Линк передаст вам инструкцию. Обратите особое внимание на её первый пункт: если вас обнаружат инопланетные гуманоиды, вы должны сразу же, немедленно, уничтожить свой корабль и, соответственно, самого себя. Это жестоко, но такова суровая реальность нынешнего положения Липпона.
Почему я должен самоуничтожаться? не понял командор. На борту «М-8001» должны быть лазерные пушки и аннигиляционные торпеды. Не разумнее ли сначала попытаться уйти, а если не удастся, то вступить с напавшими в бой? А самоуничтожение оставить на крайний случай?
На вашем звездолёте нет ни лазерных пушек, ни аннигиляционных торпед! теряя терпение, воскликнул Грюйбль. Всё это было уничтожено ещё во время Великой Войны, и с тех пор секреты изготовления подобного оружия утрачены! И потом, всё это игрушки по сравнению со сверхмощным оружием цистриариев и гарфарклов. Если они вас засекут, то ничего не поможет. Ничего абсолютно. Вы обязаны будете сразу самоуничтожиться вместе с кораблём, чтобы не раскрыть потенциальным врагам тайну существования Липпона. Но, командор, вместо пушек и торпед у вас будет кое-что получше! Я имею в виду маскировочную биомассу!
Это что-то новенькое, буркнул Джашер. В мои времена её не было.
Биомассаэто особое вещество, которое способно быстро принимать заданные компьютером цвет и форму, причём форму чего угодно, объяснил Грюйбль. Ваш звездолёт будет окутан ею как коконом. С Липпона вы стартуете в виде астероида. В дальнейшем вы сможете маскироваться под самые разные объекты. Если вас засекут локаторы инопланетян, то они ничего не заподозрят. Впрочем, всё сказано в инструкции, которую передаст вам Линк. А теперь прощайте, у меня нет ни секунды
Грюйбль прыгнул в электромобиль и захлопнул дверцу.
Да, командор, он выглянул из окна. Если справитесь с заданием, то получите тысячу лет жизни в этом теле, а оно, согласитесь, превосходно!
Уж это верно, подтвердил Джашер, оглядывая себя, и усмехнулся:Если только я вернусь живым с такой инструкцией
Положитесь на биомассу! Она предоставит вам поистине неограниченные возможности для маскировки! Металлическая голова Грюйбля скрылась в кабине. Желаю успеха!
И электромобиль рванул с такой скоростью, что воздушная струя взвихрилась на том месте, где он только что стоял.
Линк общался с командором недолго. Записанный на дискетах полный курс по управлению звездолётом и применению маскирующей биомассы Джашер должен будет изучить в пути. Вдвоём с Линком они быстро обошли отсеки корабля. Вопросы, которые задавал командор, были краткими и касались только существа дела. Ответы он получал такие же краткие и чёткие.
Ровно через десять секунд после того, как главный инспектор маскировочной службы катапультировался с корабля, Джашер надавил на стартовую кнопку.
Крыша подземного ангара отъехала в сторону. «ММ-8001», набирая скорость и на лету обретая ноздреватую форму астероида, устремился в звёздное небо.
III
Звездолёт беглянки он засёк почти сразу, как вышел в космос. Командор дал команду автопилоту следовать за ним.
Скорость «ММ-8001» значительно превосходила скорость «ИС-7613». Джашеру, сидевшему в кресле перед обзорным экраном, оставалось лишь подсчитывать, через сколько липпонских суток он настигнет беглый корабль.
Звезда, вокруг которой вращался Липпон, осталась далеко позади. Оба звездолёта на сверхсветовой скорости ворвались в созвездие Мерцающих Туманов и пересекли его меньше чем за двое суток. В созвездии Лент на пульте зажглась лампа тревоги: локаторы запеленговали два неизвестных дисковидных объекта. Джашер снизил скорость и развернул позади корабля кометный шлейф. Биомасса, окутывавшая звездолёт, обрела вид ледяного ядра. Теперь неведомые пилоты дисколётов могут сколько угодно прощупывать «комету» чувствительными спектрометрами. Они не обнаружат ничего, кроме камней, льда и газопылевой оболочки.
Тревога была недолгой. Помаячив, неизвестные летательные аппараты исчезли с экранов локаторов.
Джашер увеличил скорость. Расстояние между ним и беглянкой снова стало сокращаться.
В созвездии Пентакля пришлось маскироваться искуснее. Звездолёт вошёл в зону жизнедеятельности какой-то необычайно развитой цивилизации. Почти на всех встречных планетах локаторы фиксировали города, поселения и станции. Маяки слежения попадались всюду, даже на астероидах. Летать в виде кометы мимо такого множества искусственных объектов было рискованно: высокая скорость «хвостатой странницы» могла вызвать подозрениеза ней бросятся в погоню и, того и гляди, захватят.
Локатор липпонского корабля засёк небольшой, явно искусственный летающий объект в форме диска с небольшим возвышением в верхней части. Джашер приказал компьютеру, управлявшему биомассой, скопировать его. В считанные минуты биомасса преобразила «ММ» в точно такой же объект, воспроизведя все его мельчайшие детали. Теперь командор мог спокойно увеличить скорость.
Ему ещё несколько раз попадались подобные летательные аппараты, но замаскированный липпонский звездолёт не привлёк их внимания.
«ММ» наконец миновал беспокойный Пентакль. Дальше пошла межгалактическая пустота. Здесь «ММ» снова резко увеличил скорость.