Только не напоминайте мне о Свидравите! Этот чурбан, проживший в искусственном теле без малого пятнадцать тысяч лет, дослужился до генеральских эполет только благодаря умению вовремя входить в нужные двери и расшаркиваться на паркете.
Мягкий металл, из которого было сделано лицо Верховного Мудреца, позволял изменять выражение. Сейчас на лице Агера читалась брезгливость.
В давние времена, ещё до войны, у Липпона было немало способных пилотов, залепетал Грюйбль, видя, что Мудрец умолк. Липпоняне часто выходили в космос и их экспедиции открывали новые миры
Что в конечном итоге и навлекло на нас гарфарклов и цистриариев! резко перебил его Агер.
Я хочу сказать, что, может быть, есть смысл поискать что-нибудь подходящее среди мозгов, хранящихся в ноомбарии, дрожащим голосом проговорил Грюйбль.
Ничего другого нам не остаётся, ответил Мудрец. Я уже отдал приказ о воскрешении командора Джашера. Что вы слышали о нём?
О Джашере? Грюйбль задумался, неопределённо пожал плечами. Он жил, кажется, триста тысяч лет назад, задолго до войны, в период расцвета липпонянского космоплавания Это был один из самых опытных и отважных пилотов. Он бы, конечно, легко справился с управлением «ММ-8001», но право, не знаю. Не слишком ли рискованно воскрешать столь древний мозг? Всё-таки люди той эпохи мало похожи на нас Я имею в видуне внешне, а по своему внутреннему складу.
Да, риск есть, прокаркал Агер. Но можете ли вы предложить кого-то из нынешних? Кроме Свидравита, конечно?
Мысли Грюйбля пришли в смятение.
Не знаю, ваше наимудрейшество забормотал он. Пожалуй, Джашерэто тот человек, который смог бы Но, с другой стороны
Под пристальным взглядом Верховного Мудреца он окончательно смешался и умолк.
Вам надлежит проинструктировать воскрешённого насчёт маскировки, металлическим голосом сказал Агер. И помните, Грюйбль, ваше дальнейшее существование напрямую зависит от успеха операции по уничтожению преступницы. Вы и так живёте слишком долго, гораздо дольше положенного липпонянину срока.
Я помню об этом и премного благодарен лично вашему наимудрейшеству.
Агер молчал, задумавшись.
Почему я не убил её сразу, ещё тогда, когда застал в секретных прошептал он, словно не видя перед собой Грюйбля. Он вздрогнул и метнул подозрительный взгляд на собеседника. Да, она должна быть уничтожена, иначе всё погибло! крикнул он. Цивилизация висит на волоске, который неминуемо оборвётся, если Джашер не справится с заданием!
Тогда, может быть, послать кого-то другого? В ноомбарии хранятся мозги очень способных пилотов
Уверенности в них ещё меньше. Нет, нет! В шаре видеофона на миг показалась рука Агера, унизанная сверкающим браслетом. Полетит Джашер! Только он! Займитесь подготовкой его к вылету. Преступница удаляется от Липпона с огромной скоростью, а потому время сейчас работает против нас. В особенности против вас, Грюйбль, прибавил он зловеще. Вы поняли меня?
Очень хорошо понял, ваше
Не успел он закончить фразу, как связь отключилась. Стереошар с головой Агера исчез.
Грюйбль несколько секунд сидел неподвижно, усилием воли унимая волнение. Затем его пальцы забегали про кнопкам на пульте. В многочисленные микрофоны он отдавал отрывистые команды. Наконец сильным ударом по клавише он заставил кресло под собой развернуться и нырнуть в люк. Перед глазами закувыркались белые шары и ромбы, яркий искусственный свет сменялся кромешной тьмой, струи воздуха били в металлическое лицо. И вдруг всё замерло. Кресло встало.
Грюйбль вместе с креслом оказался в лаборатории ноомбария. Здесь уже получили приказ о воскрешении Джашера. Поиски подходящего металлического тела для мозгов командора были недолгими. В целях экономии времени решено было воспользоваться телом Свидравита, которое ещё не успели отправить в переплавку. К прибытию Грюйбля его уже доставили сюда. Оно стояло, безголовое и неподвижное, расставив ноги, посреди освещённого белыми полусферами зала.
Мозги генерала упаковали в специальную ёмкость и под соответствующим номером убрали в одну из бесчисленных ячеек ноомбариянеобъятной разветвлённой пещеры, уходящей глубоко в недра планеты. Здесь он будет лежать в полной сохранности века, тысячелетия, а может, и миллионы летпока кому-нибудь из вечно живущих Мудрецов не придёт мысль воскресить этот мозг, поместив его в новое искусственное тело. Но вероятность этого была ничтожно мала. Мудрецы не любили воскрешать. Они приказывали сделать это только в случае крайней необходимости. В ноомбарии покоились мозги гораздо более великих и умных людей, чем Свидравит, которые практически никогда не затребывались. А сколько хранилось мозгов простых липпонян! Миллиарды и миллиарды. О воскрешении этих уж и помышлять было нечего.
В настоящее время большинство жителей Липпона были живыми людьми, которые рождались, жили и умирали в своих природных телах. И только очень небольшой процент липпонян составляли те, кто жили в искусственном теле. Это была липпонянская элита, те, кто за время своей жизни в природном теле сумели чем-то выделиться и заслужить её продление. Мозг такого счастливчика, после того, как его естественное тело изнашивалось и умирало, не убирался в ноомбарий, а перемещался в металлическое тело, в котором можно было жить ещё тысячи лет. А если тело периодически обновлять, то и миллионы лет, доказательством чему были Мудрецы, которые в своих сверхпрочных телах из титанового сплава жили, кажется, целую вечность. Но вечная жизньэто привилегия лишь одних Мудрецов.
Грюйбль принадлежал к числу липпонян, которым продлили жизнь. Его мозги прекрасно сохранялись в металлической голове, к которой подводились все нужные для них вещества, и вполне нормально функционировали, управляя металлическим телом, словно оно было природным. При этом сохранялось сознание Грюйбля, а значит, и его человеческая личность.
Генеральный Диспетчер Грюйбль жил в своём искусственном теле уже очень долго. Гораздо дольше срока, положенного липпонянину из числа элиты. Но он знал, что придёт время, и его мозги вынут из этого отличного металлического тела и уберут в одну из ячеек ноомбария, где они будут спать мёртвым сном. И он больше никогда, никогда не получит нового искусственного тела. Возможность воскрешения предоставлялась только единицам, и то в исключительных случаях. Как, например, сейчас командору Джашеру
С этими невесёлыми мыслями Грюйбль наблюдал, как служащие ноомбария управляются с мозгами командора, извлечёнными из специальной урны. Гудели кибернетические анализаторы. Оживление производил компьютер по программе, созданной никак не меньше двухсот тысяч лет назад.
Не прошло и четверти часа, как с очнувшимся сознанием Джашера установился контакт. По импульсам, исходящим от него, компьютер начал лепить из биомассы голову командоракакой она была при его жизни. Затем из этой заготовки её перевели в мягкий металл, способный, подчиняясь мозговым импульсам, воспроизводить на лице мимику. Через двадцать пять минут металлическая голова с заключёнными в неё мозгами была полностью готова. Двое служащих ноомбария прикрепили её к телу Свидравита. Последовал сильнейший электрический разряд в затылок и в спинной хребет воскрешаемого, сопровождавшийся громким треском. Командор Джашер вздрогнул всем своим искусственным телом. Его металлические веки медленно поднялись. На Грюйбля посмотрели металлические глаза.
II
Сколько я отсутствовал в мире? Командор произнёс эти слова глуховатым, слегка надтреснутым голосом.
Грюйбль, не имевший указаний о предоставлении воскрешённому информации подобного рода, замялся.
Не слишком долго, уклончиво ответил он.
Если задуматься, и правда не слишком долго. Что такое триста тысяч лет? Секунда перед лицом вечности
Впрочем, сейчас это не имеет значения, торопливо продолжал Генеральный Диспетчер. Из Высочайшего Синклита для вас поступило ответственное задание. Вы должны немедленно вылететь в космос на корабле типа «ММ-8001». Такие корабли вам хорошо знакомы
И он жестом предложил командору следовать за ним к поджидавшему их электромобилю. Они уселись. Машина помчалась по ярко освещённому туннелю.