Что грустишь, красавица? Или топать далеко тебе, вот и приуныла?
Я обернулась. На телеге с запряженной в нее тщедушной лошаденкой сидел маленький дедок в такой большой соломенной шляпе, что его самого из-под нее было почти и не видать.
Верно, дедушка.
А куда надо-то тебе?
К водопадам аек.
Далеконько собралась! Садись, подвезем мы тебя.
Не откажусь. Я с опаской покосилась на выпирающие ребра лошади. А ей сил хватит?
Не боись, мы с Королевишной только на вид хлипкие! А пашем, как двужильные! он дождался, когда я уселась в телегу рядом с мешками, и шлепнул вожжами по ее тощему крупу. Тронулись, милаааая! коняшка бодро затрусила вперед. А что за дела у тебя такие с айками-то? дед обернулся ко мне, и я догадалась, что не только по его доброте душевной стала попутчицейему попросту скучно одному ехать, а за разговором время скоротать получится. Что ж, за все надо платить.
Ищу кое-кого.
Уж не парня ли себе у них приглядела?
Что вы, дедушка!
Знаю вас, девок, у аек пацаны рослые, гибкие да красивые. Да и умеют кой-чего. Он захихикал в бороду.
Уж не бабулька ли твоя по молодости к ним шастала? Я скрыла улыбку.
Да и девки у аек ничегошные! Ладные, сговорчивые, да глазастые! И завсегда-то им мало, горячим проказницам!
Что-то дедок-то совсем распоясался! Я сделала осуждающее лицо:
Дедуля, незамужним девицам такие разговоры вести не пристало.
Звиняй, принцесса.
Я вздрогнула и чуть не спрыгнула с телеги. Моментально накрыли воспоминания: семья, Деметрий, сладкие стоны Гаяна, его кожа под ладонями, факелы из родных на площади, воды озера, что сомкнулись над головой, навсегда отрезав от моего мира.
Спокойно, не знает он ничего, просто пошутил.
Думал, такую-то давненько к Офель какой-нить гарный молодчик сводил! Или хвостом крутишь, а в дом себя взять не позволяешь? Знаю я вас, девок! Смотри, допривередничаешься, довыбираешься, пойдешь за того, кто останется. Вдовец какой или старик. Или тебе и такой сгодится? он подмигнул мне, высунувшись из-под шляпы.
А вы куда едете? надо дать его говорливости другое русло. Все любят, когда их слушают.
Да за провизией сподобился выбраться. Дед заметно оживился. Бабка-то моя уж давно пинала, что позаканчивалося у нее все. Вот и поехал.
Что покупать думаете? я довольно улыбнулась, когда он пустился в разглагольствования на тему, что и где лучше приобретать, с кем и как торговаться и прочее.
К концу поездки дедок уже обожал меня, как родную внучку, которая наказала ему купить бусыбоюсь, теперь они будут долго стоять перед глазами, так подробно возница их расписывал. А ведь только и требовалосьиногда угукать и кивать.
Прощевай, красавица! дед прослезился, выловил в мешке крупное красное яблоко, заботливо потер его бочок о рубаху и протянул мне. На дорожку. Похрусти, голодная, поди.
Поблагодарив, я направилась той дорогой, что он указал, грызя сочный фрукт, и вскоре по тропинке среди рощи вышла к водопадам. Сначала услышала ихно не тот грозный гул, когда вода низвергается вниз с высоты, как было в моем мире, а журчаниекак у веселого ручейка, только размером с реку. В воздухе запахло водяной свежестью. А потом деревья будто скакнули в сторону, и передо мной развернулась потрясающе красивая картинка.
На нескольких высоких скалах золотого цвета толпились люди. Веселый смех разлетался вокруг, воздух пронзали девичьи крики, я невольно улыбнулась. А потом поняла, что это они и естьайки. На них вовсе не серая одежда, как показалось издалека. Они голые! Знала, что у аек в ходу свободные нравы, но чтобы настолько! Взвизгнув, одна из них сиганула со скалы и шумно, с брызгами, упала в озеро.
Не умеют прыгать, произнес за моей спиной мужской голос. Причем, такой, что и сердце сжалось, и все остальное.
Уже понимая, что увижу, я обернулась. Так вот вы какие, айки, водный народ! Красивые и голые. Высокий, подтянутый красавец с серебристой кожей, склонив голову с копной черных волос набок, ухмыльнулся. Похоже, ему не впервой смущать девушек. И он получает от этого удовольствие.
Ну уж нет! Стыдливой была Касикандриэра. Меня голым мужиком не смутишь. Я медленно, с интересом, оглядела его с головы до ног и обратно. Взгляд остановился на глазахраскосые, с внешними уголками, будто стянутыми к вискам, непроглядно черные. В таких на самом деле можно утонуть.
Понравилось? промурлыкал парень, ухмыльнувшись.
Да, красивое ожерелье, не моргнув, ответила я, посмотрев на единственное, что было на немпластинку на шее с несколькими камнями.
Спасибо. Он развернулся ко мне спиной, показав упругие ягодицы, разбежался и с громким криком сиганул с обрыва. Прекрасное тело без брызг вошло в воду, с соседних золотых скал раздался оглушающий одобрительный рев.
Когда я спустилась вниз, айка как раз выходил из воды, мокрый и еще более красивый. Девушки с такой же серебристой кожей, как у него, ничуть не смущаясь наготы, с любопытством поглядывали на меня и отжимали длинные волосы.
Что ты здесь ищешь? парень сел на песок.
Не что, а кого. Я присела рядом. Принца Асатара.
Ну, конечно, где же его еще искать! он скривился и зло глянул на меня. Принцу самое место среди аек, ведь они такие легкодоступные! Так ведь тебе сказали?
Прости, не хотела обидеть.
Парень промолчал.
Так ты не знаешь, где он может быть?
Вернись наверх, обойди скалы слева, там спустись и иди песчаной косой до пещеры. Твой Асатар этих дур туда водит. Он резко поднялся и зашагал прочь.
Даже поблагодарить не успела. Что ж, его дело. Я проделала указанный им путь и увидела пещеру. Вход в нее был небольшим, но внутри она оказалась огромной. Косые лучи света, что пробивался сквозь щели в стенах, делал ее неожиданно светлой. Пытаясь не вспоминать о пещере, где в моем мире было озеро Богини, я шла вперед, пока не услышала голоса. А потом увидела парня с девушкой.
Она была почти раздеталишь короткая юбочка прикрывала самое сокровенное, на груди висели гроздья бус, ничуть ее не пряча. Он же, в камзоле с богатой вышивкой и светлых брюках, выпячивал грудь, чтобы произвести на нее впечатление. Судя по тому, как айка на него поглядывала, необходимости в этом уже не былоона сама, кажется, сейчас набросится на него.
Неожиданно парень разделся догола и заявил:
А теперь смотри!
Айка замерла. А я едва не крикнула в голос, когда через мгновение на месте принца появился дракон! Сначала он показался мне небольшим, но когда красные крылья раскрылись вширь, и он, взмыв к потолку, завис там, оказалось, что это впечатление было обманчивым. Девушка глазела на него, раскрыв рот. Я, жалея, что стою далеко, тоже.
Это создание, прекрасное и мощное, завораживало и полностью завладевало вниманием. Взгляд скользил от треугольной головы с колышками рогов по гибкой шее, покрытой чешуйками, что слегка топорщились, к багровому телу с кожистыми наростами на груди и спине, замирал на широко раскинутых крыльях, которые заставляли ветер гулять по пещере, и устремлялся на сильные лапы с хищно загнутыми когтями.
Дракон вдруг резко повернул голову в мою сторону. Ноздри расширились, когда он с силой втянул воздух. Неужели почуял? Резко развернувшись, эта махина на удивление резво метнулась ко мне. Я даже отступить не успелаон уже завис надо мной. Сожрет ведь и не поморщится! Хотя в сказках, что мне читала няня, принцессы дракону были нужны для других целей.
Толком испугаться мне не далитолько начала паниковать, как Асатар вновь стал обычным на вид юношей. Передо мной стоял обнаженный принц с холеным красивым лицом. И почему сегодня все голые?!
Кто вы, красавица? спросил он, откинув на спину длинные черные волосы.
Знаете, меня учили разговаривать с мужчинами в одежде, намекнула я.
О, простите! дракон, похоже, смутился. Сверкая белым задом, он добежал до своей одежды и быстро оделся. Потом вернулся. Так лучше?
Несомненно.
Позвольте представиться, начал парень, но я перебила.
Нет необходимости. Кто вы, мне известно. Также знаю о вас то, что вы сами о себе не знаете.
Какая вы загадочная, красавица! Расскажете, что имеете в виду?
Может, сначала с девушкой попрощаетесь? я кивнула на айку, что буравила нас тяжелым взглядом.