Были созваны все воины небольшой Империи краксов, и Райал не стал исключение. Его отряд был отправлен в разведку. Краксы должны были узнать, что затеяли драконы, но вылазка потерпела фиаско. Они угодили в западню, кто выжилпопали в плен. Райала заключили в магические браслеты, подавляющие магию, и бросили в подземелье. Среди запертых клеток расхаживали охранники-драконы в человеческом облике. Они ничуть не уступали в росте и телосложении оборотням или другим созданиям. Это были высокие и хорошо слаженные мужчины. Вот только глаза у них страшные: злые и холодные, бесчувственные; с вертикальными ромбовидными зрачками следили пристально за каждым движением пленников.
Закованных в кандалы краксов держали взаперти долгое время. Райал сбился со счета, ведь под землей, в норе, не было ни дня, ни ночи. Над ними издевались, пытали, резали, жгли. Но сущность зверя не давала смерти взять верх, спасая жизни краксов и их командира.
А эти краксыживучие твари, услышал воин разговор охранников.
Подумаешь, дикая сущность. И не таких ломали, ответил другой голос.
Недолго осталось, приглушенно усмехнулся третий.
Так, значит, Великий Харрбагарр решил избавить их от мучений? презрительно фыркнул первый.
Война закончилась. Победа за нами. А этот балласт никому не нужен. Слишком дикий, подразнил один из охранников.
О, да! Краксы повержены. Император мертв. Их земли теперь принадлежат нам, как и их женщины, воскликнул другой дракон.
Они еще долго ржали, как лошади, а Райал переваривал, полученную, информацию. Дом? Нет больше дома. Отец? Император ушел к праотцам, точнее его отправили. Мама? Что стало с ней? Смогла ли она выжить? А любимый сын не смог ее защитить. Позор. А наследники? Неужели их истребили? Что теперь будет? Да, и будет ли вообще что-нибудь?
В голове кракса не укладывалось, что Империи больше нет, как нет и его родителей, как нет будущего. Остается умереть в этих казематах, смириться с судьбой? Нет! Райал был воспитан воином, воином и погибнет. У него еще никогда не было столь сильного желания выжить, и может быть, когда-нибудь он сможет вернуть Империю своему народу. А ради этого стоило жить. Решение пришло само. Побег. Оковы? Цепи? Клетки? Ничего, с чем бы ни справился сын императора краксов. И пусть он не наследник, а бастард, но в нем течет магия его отца.
Улучив момент, когда охранники оставили клетки для пересменка, Райал освободил свою магию. Она огненной лавой пронеслась по его венам, вспыхнула в сердце и ударной волной разорвала удерживающие его путы. Не теряя времени, он освободил соплеменников, и дружным строем краксы двинулись к выходу.
Путь из подземелья показался воинам вечностью. То там, то здесь вспыхивали магические заклинания, раздавался рев, слышались крики. В воздухе витал запах гари и крови, но краксы шли к свободе, по головам драконов, по их растерзанным телам. Они искупались в их огненной крови, но все-таки выбрались на поверхность.
Свежий ночной воздух пьянил сознание, освободившиеся существа жадно его вдыхали и исходились кашлем. Их осталось в живых не так уж много. Десять. Не было времени скорбеть о погибших собратьях, и Райал призвал своих воинов принять сущность зверя. И вот, уже десять краксов в истинных обличьях неслись по темному дремучему лесу, сверкая своим окрасом.
В Империи не было ни одного кракса с черным мехом, но только лишь Райал был золотистым. Кровь императора сделала свое дело, доказывая его собратьям по оружию, что он не только их командир, но и их предводитель с кровью правителя. Этот небольшой отряд долго преследовали драконы, они пытались уничтожить выживших краксов. Но воины были способны защитить себя не только магией, но и оружием.
Несколько лет после освобождения краксы занимались совершенствованием боевых навыков и заклинаний. Они стали наемниками, устрашающим и смертоносным войском в дюжину. Их привлекали к самым сложным и опасным заданиям, вплоть до переворота в Древнем лесу эльфов.
За эти годы воины скопили достаточно денег, чтобы осесть в глуши, залечь на дно, скрыться и прожить оставшуюся жизнь в мире и спокойствии. Все попытки Райала убедить своих краксов, что им необходимо вернуть Империи свободу, не возымели поддержки. Что могли сделать десять человек, пусть и отличных бойцов, против армии огнедышащих драконов? Некоторые краксы встретили своих Единственных, обзавелись семьями. И командиру ничего не оставалось, как согласиться с остальными. Он подался в отшельники, обосновавшись в лесной глуши, рядом с деревней «Лужига». Размеренная сельская жизнь его не беспокоила, а воин взял на себя заботу по их охране, отпугиванию диких зверей и разбойников.
Кракс вел уединенную, тихую и спокойную жизнь до очередной дождливой поры. Он сидел у окна своей ветхой избушки и наблюдал, как небо затягивает тяжелыми хмурыми тучами. Послышались раскаты грома где-то вдалеке, но Райал не сомневался, что ненастье доберется и до его деревеньки. Небо разрезала яркая вспышка, и по стеклу забарабанили крупные капли.
Дождь разошелся не на шутку, казалось, небеса разверзлись, обрушивая нескончаемые потоки на головы существ Ильтерии. А воин продолжал гипнотизировать окно. Рука поднялась самопроизвольно, и указательный палец проследил за скатившейся дождинкой по гладкой поверхности.
Почему ты грустишь?
Дождь.
Что ты хочешь?
Ничего.
Почему?
Просто мне ничего не нужно
Странный получился разговор самого с собой, и Райал задумался, а действительно ли ему ничего не нужно? «У меня был дом, он и сейчас у меня есть. У меня были родители, их не стало. У меня были друзья, теперь их нет, да и не нужны они уже. У меня не было любимой, а сейчас Зачем она, что я могу ей дать? Кракс без своего народа, без Империи У меня была жизнь, да и жизнь ли это была? А смерть сама найдет, когда придет время», пришел к выводу воин.
Райал поставил на своей жизни крест, дошел до точки отсчета конца. И если краксы живут три и более сотен лет, то он уже готов был отправиться к праотца уже в свои сто семьдесят. У него не было стимула жить дальше полной жизнью, и искать его он не собирался. А Создатель Ильтерии не хотел, чтобы его творение сгинуло бессмысленно в его мире. Поэтому, проиграв спор Создателю Земли, он решил отдать Райала в знак своего уважения.
Год назад Земля
Райалу снился кошмар. Он охотился в своем лесу, и на него напали ликаныоборотни с волчьей сущностью. Они рвали его на части, вгрызались в лапы, а магия кракса уснула. Воин не смог защититься. Один из волков изловчился и впился своими острыми клыками в глотку золотистому краксу, пытаясь ее разорвать. Воин выбился из сил, отбивая атаку сразу семерых ликанов. В глазах заплясали черные точки, а легкие сдавило от невозможности сделать вдох. Ликан с силой рванул горло кракса, послышался хруст ломающихся костей, и Райал потерял сознание, ощущая свою кровь на языке.
Ему все же удалось вырваться из своего сна и открыть глаза. Воин с удивлением рассматривал каменный потолок и трубы различных размеров и форм, наполнявших просторное помещение темницы. Все казалось огромным и пугающим. Не понимая, что происходит, и где он оказался, кракс втянул носом воздух, не различая ни одного знакомого запаха. Шум, доносящийся из разбитого окна, расположенного под потолком, сказал Райалу, что на улице льет дождь.
Воин постарался подняться на свои маленькие лапки, но почувствовал себя беспомощным и слабым. «Что за напасть?» ругнулся он в мыслях, «Я не мог стать маленьким. Этого не может быть!» От злости на происходящее кракс хотел зарычать, но получилось сдавленное и писклявое: «Мяу!»
«Ладно, с этим разберемся потом. Надо выбираться из этой пещеры», принял решение Райал и полез к окну. Маленькие лапки постоянно соскальзывали с труб, несколько раз он падал на пол. Но усилия были вознаграждены, и Райал вылез в проем, где торчал осколок разбитого стекла.
По улице сновали большие люди, или это ему так показалось из-за своего маленького роста. Гудели страшные машины, бегали бездомные собаки, а дома были просто огромные. Этот мир напугал кракса своим серым и унылым обликом. Он нутром чуял злость и нервозность людей, кожей ощущал гнев животных. Он понял, что в мире совершенно нет магии и волшебных существ. «Это не Ильтерия», дошел смысл происходящего до воина.