Недовольно нахмурившись, лорд-чародей направился на звук голоса. Дворецкий, как раз выходивший из библиотеки, почтительно поклонился и виновато посмотрел на хозяина.
Прошу прошения, милорд, негромко произнес он. Но мадам настаивала
Я так и понял. Принесите мне херес, а моей сестре Что там она любит?
Вишневый ликер.
Тогда его, но немного, не думаю, что она задержится надолго, кивнул Саффолд, входя в библиотеку.
Министр просочился следом. Невысокая грузная женщина стояла у книжных шкафов. Ее некогда красивое, а ныне слегка дряблое, но тем не менее накрашенное лицо кривилось от недовольства. У губы красовалась мушка, которой Дебора обычно прикрывала бородавку. Волосы были тщательно уложены и напудрены, Грегори подозревал, что так сестра прячет седину. Платье темных тонов пошито с большим вкусом, который всегда отличал миссис Бёрджес.
Здравствуй, Де́бби! окликнул ее лорд-чародей. Чем на этот раз вызвано твое недовольство?
Ты переставил книги!
Указующий перст руки, затянутой в перчатку, был направлен на позолоченный корешок.
Да, ведь этомои книги.
Грегори явно забавляло смущение, проступившее на ее лице.
Но, Грег уже более робко возразила Дебора. Папа́
Мертв уже лет десять. Мне как-то неловко тревожить его, чтобы спросить разрешение, если ты на это намекаешь
Она демонстративно поджала губы, показывая свое отношение к его шуткам дурного тона, и тут ее взгляд упал на Министра. Дебора взвизгнула и отшатнулась:
Опять это животное! Грегори, зачем ты привел его сюда?! Ты же знаешь, что я боюсь собак!
Именно поэтому и привел, отозвался ее бесчувственный брат. Иначе ты битый час будешь рассказывать мне сначала о своих болячках, затем о достоинствах твоего обожаемого сына и лишь потом перейдешь к сути. Так что на этот раз?
Это Адриан, простонала Дебора, поднося к глазам кружевной платок с вышитой монограммой. Он теперь завсегдатай игорного дома на Гроу-сквер!
Игорный дом на Гроу-сквер? Это что-то новое Грегори задумчиво покрутил кольцо с изумрудом. И много он проиграл?
Откуда я знаю! патетически воскликнула Дебора, падая в кресло, которое жалобно скрипнуло. Самое страшное, что этот игорный дом принадлежит какой-то девке! И мой мальчик в нее влюбился!
Что за чушь! воскликнул Саффолд. Он подошел к двери, желая убедиться, что слуги не слышат, и на всякий случай запер её заклинанием. Адриан не мог
Говорят, она его охмурила, перебила его Дебора, убирая платок в ридикюль, висевший на полной руке. Он проводит там каждую ночь. А недавно их видели вдвоем в Королевских садах.
Даже так? Нахмурившись, лорд-чародей подошел к окну и посмотрел на улицу.
Яркое солнце заставило его недовольно поморщиться. Он устало потер затылок, привычным жестом разминая мышцы. Его сестра затаила дыхание, гадая, что же сейчас происходит в голове брата.
Хорошо, наконец кивнул он. Завтра я поговорю с Адрианом.
Холодно поклонившись Деборе на прощание, он открыл дверь и вышел. Пес, на всякий случай гавкнув и вызвав очередной женский истеричный вопль, с довольным видом кинулся следом за хозяином, чуть не сбив дворецкого, несущего поднос с напитками.
Задумчивость не покидала лорда-чародея, ни когда он собирался в королевский дворец, ни когда уже сел в карету. Грегори не мог понять, что нашло на юного дуралея. Допустим, девушка действительно хороша собой, но ведь он сам объяснил Адриану правила игры. В конце концов, если мальчишке было так невмоготу, он мог сделать её любовницей и водить на маскарады. Но выставлять себя напоказ с ней в Королевских садах Это немыслимо!
Все еще размышляя о семейных делах, Грегори вышел из кареты и поднялся по ступеням королевского дворца.
Пройдя в приемную, граф приветливо махнул рукой другу и, не дожидаясь, когда о нем доложат, подошел к дверям, немедленно распахнутым перед ним лакеями. На этот раз его величество слушал доклад премьер-министра, стоявшего перед монархом навытяжку.
При звуке открывающихся дверей оба недовольно посмотрели на вошедшего, но если король сразу же улыбнулся и приветливо кивнул, то премьер-министр не скрывал недовольства такой фамильярностью графа Саффолда. Он никогда не понимал, что именно находит их сюзерен в этом мальчишке, славившемся дерзостью и отсутствием куртуазных манер. Даже на прием к королю граф осмелился прийти, не напудрив волосы, неслыханная дерзость! Более того, все больше молодых людей, даже сыновья самого премьер-министра, подражали этому нахалу.
Впрочем, каков отец, таков и сын. И лорд Ти́тус до сих пор не мог понять, почему рыжеволосая своенравная красавица Клари́сса предпочла тогда выйти замуж за Ло́уренса Саффолда, принеся мужу, помимо своей красоты, еще и солидное приданое в размере двухсот тысяч.
Ваше величество!
Их отпрыск, живое напоминание давнего поражения Титуса, тем временем поклонился королю и холодно кивнул премьер-министру.
А, Саффолд, вы вовремя, входите! Впрочем, вы уже вошли! Монарх милостиво кивнул и махнул рукой, подзывая лорда-чародея ближе. Мы с лордом Титусом обсуждаем, что делать с игорными домами, которые растут, словно грибы после дождя!
А что с ними можно сделать? лорд-чародей изумленно приподнял брови.
Премьер-министр предлагает их закрыть.
Вот как? Грегори бросил быстрый взгляд на вечного соперника и улыбнулся. Полагаю, ненависть лорда Титуса к игорным домам вызвана тем, что вчера его средний сын спустил на Гроу-сквер кругленькую сумму? А позавчера то же самое сделал старший? И он теперь вынужден оплачивать долги обоих?
Зря смеетесь, Саффолд! Между прочим, ваш племянник тоже стал завсегдатаем этого игорного дома, мрачно отпарировал министр, поджав губы.
В самом деле? обронил граф, делая вид, что поправляет кружевной манжет. Надеюсь, он хотя бы изредка выигрывает.
Вы так равнодушно говорите о своем наследнике!
Лорд-чародей жалобно посмотрел на короля, с интересом прислушивающегося к разговору двух давних противников:
Надеюсь, ваше величество, вы позвали меня не для того, чтобы обсуждать моего племянника и его пагубную тягу к азартным играм?
Нет, Саффолд, я бы хотел узнать ваше мнение относительно идеи Титуса, призванной раз и навсегда покончить с азартными играми!
Лорд-чародей пожал плечами.
Это абсурд. Даже под угрозой смертной казни люди будут играть в карты хотя бы для того, чтобы лишний раз пощекотать себе нервы. Официальное закрытие приведет лишь к тому, что игорные дома станут нелегальными. К тому же оно вызовет всеобщее недовольство, которое, на фоне того, что происходит сейчас в Паризье́не, может отразиться на нас даже более пагубно. А если начнет литься кровь, то мы просто не сможем сдержать тьму, царящую в бездне.
Тогда что предложите вы?
При упоминании о тьме его величество невольно поежился, как и все короли до него, при коронации он проходил обряд посвящения и хорошо знал, что это такое. Лорд-чародей задумался.
Проще назначить повышенные налоги хозяевам таких заведений и тем самым пополнить казну, предложил он через несколько минут.
И это все, что вы можете сказать? Премьер-министр с враждебной презрительностью посмотрел на мага, которого полагал не то шарлатаном, не то самим искусителем. Каждый вечер в таких домах проигрываются огромные суммы, целые состояния!
Вы сказали это образно или желаете поведать о ком-то конкретно? Грегори не мог отказать себе в удовольствии поддразнить соперника.
Вы все смеетесь! Негодованию Титуса не было предела. Посмотрим, что вы скажете, когда ваш племянник женится на девке из игорного дома!
Серые глаза лорда-чародея опасно блеснули.
Наверное, вы не совсем в курсе происходящего? И сказали это, не подумав? ласково предположил он.
Премьер-министр хмыкнул и покачал головой:
Это вы не в курсе, о чем судачит весь Лондиниум! Девица хороша собой и цепко взялась за молодого дуралея. Он вывозит ее в Королевские сады. Я видел это лично, и, более того, они чуть не опрокинули мой фаэтон! Она командует им напропалую, и все уже делают ставки, женит ли она его на себе!