Дядя Коллоп наконец перестал орать, похоже, сорвал голос. А может быть, просто понял, что это бесполезно, в доме все равно не было никого, кто мог бы ему помочь.
Альберт один раз зашел к нему в подвал позлорадствовать. Он поразмышлял вслух, как долго собирается держать дядю в подвале и стоит ли применить против него пытки. В конце речи он просто так, без особой необходимости, запихнул свой носок тому в рот.
Специально вчерашние надел, похвастался он, очень довольный собой.
Братья еще несколько раз ходили тренироваться. Я при этом стала поступать как и нянясердилась и старалась не смотреть и не слушать, что происходит на улице. А они, будто насмехаясь, становились прямо под моими окнами и бряцали там своими железками, действуя мне на нервы. Другого места, что ли, нет? Один из них ведь точно знал, что мне это не нравится. Я даже как бы случайно локтем столкнула небольшой горшочек с цветком вниз. Он плюхнулся на землю между братьями. Альберт мысленно посмеялся над моей выходкой, его вряд ли можно было убедить в случайности произошедшего. Зато после этого стало тихоони ретировались подальше от моего окна.
Сегодня же веселье кончилось. Моя надежда что-нибудь найти угасла в очередной раз и, похоже, окончательно. Я совершенно не представляла, что делать дальше, и решила, что сегодня ночью просмотрю всю книгу еще раз. Надо было использовать все время, которое у меня осталось.
Рональд нарушил мои планы. Вместо того чтобы, как обычно, крикнуть мне, чтобы я перестала дрожать, он решил зайти ко мне. Морщина на его лбу была такой же глубокой, как когда он выезжал из-под купола. У него болела голова из-за меня, но, похоже, сейчас он пришел не для того, чтобы опять пригрозить выгнать меня. Рональд просто придвинул кресло к столу и сел рядом со мной, ничего не говоря.
Мне от этого молчания стало еще хуже. Я бы предпочла, чтобы он на меня кричал. Как мне ему теперь рассказать, что я не нашла ничего? Можно, конечно, сослаться на ушибленную во всех смыслах голову, только мне легче от этого не станет.
Прости, только и смогла выдавить я. Лучше бы ты привел в замок свою невесту, эту, с портрета, со шнуровкой. Она благородная, образованная, она бы тебе точно помогла. Почему ты привез в свой замок именно меня?
Тебе Альберт про нее рассказал? Он часто болтает лишнее. Девушка с портрета мне не невеста. Няня очень хотела меня поскорее женить, все равно на ком. Она меня любит как сына, а родители, вырастив своих детей, хотят увидеть внуков. Вот она и стала пересматривать портреты, которые мне присылают девушки со всей Освии. Знаешь, несмотря на то что меня так все ненавидят, невесты постоянно присылают свои портреты. Поначалу я их даже открывал, смотрел, выбирал. Пару раз приглашал самых симпатичных к себе в замок на обед, устраивал балы. Но все это было пустое. Хоть они улыбались и кокетничали, приводила их ко мне только корысть. Потом случилась чума, я спрятался под куполом и перестал открывать новые портреты. Они, наверное, до сих пор так и стоят где-то в кладовых. Я подозреваю, что время от времени няня топит ими свою плиту.
Я знатного происхождения, богат. Кому-то нужны мои деньги, кому-то титул. Многие дочки недавно разбогатевших торговцев прямо из кожи лезут, чтобы выйти замуж за аристократа. Возможно, кто-то из них хочет меня убить. В истории много случаев, когда непобедимых воинов уничтожали при помощи женщин. Меня обычным способом до сих пор, как видишь, не получилось отправить на тот свет, может, кто-то решил попробовать так.
А эта девушка, Марта, показалась мне другой. Няня, наверное, когда в очередной раз собралась топить свою плиту портретом, наткнулась на этот. Видно, Марта ей понравилась, и она своими руками повесила ее портрет в библиотеке.
Няня рассчитала правильно. Девушка была красивая и понравилась мне. Я написал ей письмо, она ответила. Я отправил ей еще одно. Она отвечала очень красиво. Из ее писем стало ясно, что она умна и образованна. Я решил попробовать еще раз и пригласил ее к себе в замок. Она приехала со своей дрожащей от страха свитой.
Художник не приукрасил ее красоту, вживую она оказалась даже лучше. Письма она писала без советов нянек или опытных подружек. Она была именно такой, какой должна была быть. Очаровательная, приветливая, хорошо воспитанная, очень красивая и образованная. Этого хватило бы, чтобы обмануть любого другого мужчину. Но не меня из-за моего дара. Ты права, в нем есть свой плюся пойму любой обман. Мой дар позволил увидеть, что на самом деле она испытывает только любопытство и отвращение. С тех пор я больше ее не видел. А портрет так и оставил висеть на месте, чтобы он напоминал мне, как много кругом лжи и на что люди могут пойти ради денег.
Много кто из соискательниц предпочел бы остаться богатой молодой вдовой, нежели всю жизнь провести с герцогом Страхом. Никто же толком не знает, что от ядов и прямых покушений я под куполом защищен. Насчет знатного происхождения тоже можешь не переживать. Половина придворных дам не имеют ни капли знатной крови. Для них специально придумываются родословные. За хорошую плату либо по чьему-то приказу, разумеется.
Когда я мельком увидел тебя в почтовой карете, я даже не запомнил твое лицо. На следующий день меня призвала к себе Хранительница и, к моему величайшему удивлению, сказала, что если кто-то и спасет меня, то это будешь ты. Мне пришлось нанять следопыта, который довольно быстро узнал про тебя все: сколько тебе лет, куда и к кому ты направлялась в почтовой карете, где ты жила и училась и кто были твои родители. Правда, он деликатно умолчал о причине их смерти. Думаю, он смог отследить тебя через приют, где ты провела предыдущие полгода. Я тебя впустил в свой замок только потому, что у меня не было выбора.
И ты ошибся, с отчаянием в голосе сказала я.
Нет, и я совершил поступок, о котором не жалел ни минуты.
Я впервые увидела, как он улыбается.
Я затеял поиск этого заклинания, чтобы отвести людской гнев и страх от себя, а сейчас мне это не нужно. Я не знаю почему, но я не боюсь больше завтрашнего дня.
Он и вправду был абсолютно спокоен.
А я боюсь!
Знаю. Поэтому и пришел с тобой поговорить. Что бы завтра ни случилось, ты не грусти. Сколько бы человек ни цеплялся за жизньвсе равно конец один, и бояться его не надо. Если меня завтра не станет, продолжай жить. А сейчас я хочу, чтобы ты, Александра, оставила свои поиски и пошла со мной.
Я не могу! Осталась последняя ночь. Я прочитаю ее снова и найду то, что надо!
Нет. Прояви уважение ко мне как к хозяину дома. Оденься для верховой прогулки и спускайся к главному входу. Я буду ждать тебя там через двадцать минут.
Осталась последняя ночь! Я не могу!
Считай, что это мое последнее желание, воспользовался он хитрой уловкой. И я ответ «нет» не приму.
Для него было важно то, о чем он просил. И мне тоже больше хотелось провести время, которого осталось так мало, с ним, а не с ненавистной книгой. Он ушел.
Я сделала над собой усилие и постаралась думать о хорошем. Получалось плохо, но в конце концов я немного отвлеклась, переключив свое внимание в очередной раз на борьбу со шнуровкой. Мне как раз хватило двадцати минут, чтобы победить ее. К счастью, на рубашке шнуровки не было.
Когда я вышла на улицу, герцог уже стоял у входа, держа под уздцы двух оседланных высоких кобылок.
Выбирай, предложил он как учтивый дворянин.
Нас учили верховой езде, и у меня даже что-то получалось. Получалось падать. А вот залезать на лошадь, как правило, не очень. Езда тоже не была на высоте. Предвкушая свой позор, я выбрала ту лошадку, которая казалась поменьше и поспокойней.
Смело, только и сказал Рональд, посеяв у меня сомнения насчет правильности выбора.
Он подсадил меня, и поэтому забраться на лошадь получилось даже не очень позорно. «Теперь главноене упасть сразу, надо продержаться хотя бы чуть-чуть», решила я и поэтому пустила лошадь шагом.
Мы выехали из-под заветного купола. Город спал, оставив наконец оклеветанного герцога в покое. Стража за куполом у ворот тоже спала, и стало понятно, как на территорию замка каждый месяц пробираются наемники. Но в планы Рональда не входило будить кого бы то ни было, и мы тихо проехали мимо мирно дремлющих стражей.