Когда мы выезжали, Рональд все еще спал. Нам пришлось уйти, так и не сказав ему, куда мы направляемся. Альберту это и было нужно, а у меня осталось стойкое чувство, что это очень плохо. Альберт, глядя на мое кислое лицо, пообещал, что вернет меня обратно к «моему любимому герцогу». Тон его был шуточный, но за ним скользнула легкая ревность.
Карета теперь для меня стала местом получения инструкций. Альберт посвящал меня в свои планы.
Моего дядю зовут Коллоп. Как я уже когда-то говорил, он друг и советник короля. Так что не ляпни лишнего случайно. Он так же опасен, как и Альвадо. Даже хуже, потому что кроме прочего еще и маг. Не очень сильный, но бессовестный и беспринципный. С ним надо быть очень осторожной, ни капли доверия. Ничего не ешь и не пей в его доме, даже если он будет очень настойчиво предлагать. Ты пойдешь к нему в дом одна, а я проберусь незаметно через сад. Тебе надо будет просто какое-то время его отвлекать. Приколи вот это незаметно к платью, он протянул мне простую булавку.
Зачем? не поняла я.
Это заговоренная булавка, помогает на какое-то время от прямого магического воздействия. Вещь не самая сильная, но в сложной ситуации может и спасти.
А как же ты? У тебя еще такая есть?
Мне не надо. Меня он и так не тронет. По крайней мере не заколдует.
Почему ты так уверен?
Потому что у нас кровное родство.
Я хотела было возразить, что если дядя «бессовестный и беспринципный», то вряд ли его остановит такая мелочь, но он пояснил сам:
Кровное родствохорошая защита. Маги никогда не применяют свои способности против кровных родственников, потому что это небезопасно и результат может оказаться непредсказуемым. В истории магии подробно расписаны всего три случая применения колдовства против родственников. Все три закончились плохо.
Самый любимый мой из нихпро двух сестер, Диву и Праву, живших триста лет назад. Они жили себе в мире и согласии, и обе колдовали помаленьку. И все у них было хорошо, пока не попался им на глаза один рыжий красавчик, такой же симпатичный, как я. Так уж случилось, что они обе в него влюбились. Он был избалован женским вниманием, и оно ему нравилось. Он не хотел делать выбор между двумя сестрами и пользовался вниманием и любовью обеих. Когда они это поняли, их дружбе пришел конец. Поначалу они просто молча ненавидели друг друга, но после того, как Дива в очередной раз застала сестру в объятиях возлюбленного (из которых сама не так давно выпорхнула), ее терпение лопнуло.
Она нашла особое, древнее даже по тем временам, колдовство с использованием животных, конкретнеежаб. Описание колдовского процесса, к слову, было упомянуто в одной из старых сказок. В ней мачеха пыталась превратить падчерицу в уродливое злое существо, чтобы король-отец и двенадцать братьев отвернулись от нее. Диву не остановило то, что в сказке у мачехи ничего не получилось. Ей просто понравилась идея посадить на ненавистную сестру жаб и посмотреть, как та будет орать, когда проснется.
Итак, ей нужно было найти трех жаб. Это было не так уж просто, потому как на дворе была зима. Ей пришлось разморозить магией пару болот и перепачкаться не хуже тебя при поисках. Но она была упрямой и выбрать колдовство попроще не хотела. В итоге после того, как она провела примерно четыре часа, лазя по топям, ей удалось-таки поймать пару жаб, полуодуревших после резкой разморозки. Третью жабу она так и не нашла и решила взять вместо нее простую лягушку. Вымокшая, грязная и еще более злая, чем раньше, она вернулась домой и дождалась, когда сестра останется одна и уснет.
Потом она взяла самую большую жабу и посадила ее на лоб спящей Правы. Уже полностью отогретая жаба попыталась спрыгнуть и удрать назад в родное болото, но, как я уже говорил, Дива была упрямая девчонка. Она придумала заморозить жабу обратно, чтобы та не предпринимала попыток к бегству.
Чтобы Права не проснулась от холода и копошения, Дива поддала еще и снотворное заклинание в придачу. Теперь две подмороженные жабы лежали на лице соперницы. Одна была на лбу и должна была сделать Праву такой же безобразной. Точное местоположение второй жабы в книжке было не указано. Предполагалось, что она сделает жертву ленивой. Дива подкорректировала заклинание: положила вторую жабу сестре на рот, чтобы та говорила только глупости и гадости. Лягушке же досталось место на груди, над сердцем, что должно было привести к озлоблению особы, над которой совершалось колдовство, и как итоглишить ее возможности любить.
И вот, когда все земноводные были аккуратно разложены по местам, заклинание действительно сработало. Но одинаковый рисунок крови сестер ввел магическую волну в замешательство, и она, так и не определившись, какую именно из девушек выбрать, распределилась между ними поровну.
Наутро возлюбленный застал сестер дерущими друг друга за волосы. Кожа одной стала зеленовато цвета, у другой покрылась бородавками. Одна не могла произнести ничего, кроме ругательств, а у другой голос стал таким противным, что приходилось затыкать уши. Со стороны сердца в итоге никаких изменений замечено не было, то ли лягушка не сработала, то ли у сестер и так были проблемы с добротой.
Объект их любви сбежал, не задумываясь, сразу же, без сожалений, благо объятия других красавиц были для него всегда открыты. А сестры так и прожили всю жизнь вместе, ненавидя друг друга и подстраивая новые гадости каждый день. Расколдовать их так никто и не смог.
Альберт был хорошим рассказчиком. Я успела забыть, куда и зачем мы едем. Но он тоже был упрямым и напомнил мне.
Мой дядя тоже сделал бы со мной что-нибудь такое, необычное, если бы не боялся. Но он трусоват и практичен, так что сперва думает, как можно использовать то, что попало к нему в руки, без ущерба для себя. Я узнал об этом и о том, что он предпочитает черную магию, когда стал котом. Я прибежал к нему в надежде, что он мне поможет, но не тут-то было. Выслушав, дядя убедился, что никто не знает, где я сейчас нахожусь, и поймал меня.
Я просидел у него в клетке неделю, слушая каждый день его рассуждения вслух, как со мной лучше поступитьпринести в жертву или разобрать на ингредиенты для зелий. Его смущало то, что я не до конца кот, как бы не вышла осечка. Я жив сейчас только потому, что дядя слишком долго думал, и у меня появилась возможность сбежать.
Сбежать получилось, но осадочек у меня все равно остался. Больше всего, сидя там, в клетке, мне хотелось хорошенечко наказать негодяя, что я и поклялся сделать сразу, как только появится возможность. Тогда я еще был котом, так что слово нарушить теоретически могу. Могу, но не хочу. У меня есть герцогская честь. Поэтому мы едем мстить, а ты будешь моей приманкой.
Ке-е-ем?! я опомнилась.
Он мне просто заговорил зубы, чтобы сказать об этом в последний момент, не оставив время на раздумья. Приманка для черного мага! Это уж слишком!
Не волнуйся, дядя придет в полный восторг при виде тебя.
Спасибо за комплимент, буркнула я.
Он придет в восторг от того, что молодая девушка сама явилась к нему ночью, никому не сказав. Дядя мне при нашей последней встрече жаловался, что раздобыть девушку совсем не просто. Придумай какую-нибудь историю о несчастной любви и закажи у него приворотное зелье, этого будет достаточно. А у меня появится возможность подойти к дяде со спины.
Мне очень это не нравилось. Бессовестный Альберт требовал от меня слишком многого.
Я не пойду, категорически отказалась я.
Я туда еду не только ради своих интересов, малышка. Та самая книга, которая так нужна Рональду, есть только у дяди и у короля. Эта книгаединственный способ помочь моему братцу. Так что подумай еще раз.
Он был не только хороший рассказчик, но и ловкий манипулятор. Он знал меня уже очень хорошо. Он знал, что после сказанного им я пойду напролом даже через защитный купол королевского дворца.
Как только наша карета оказалась во владениях дяди Коллопа, Альберт незаметно даже для меня выпрыгнул в сад и спрятался за кустами.
А слуга мага уже стоял у парадной лестницы, придерживая дверь.
«Надо бежать от братьев-герцогов, иначе для меня это хорошо не кончится», подумала я, вздохнула и вышла из кареты.
Дядя маг
Дядя черный маг внешне был похож больше на короля, чем на племянников. Невысокий и пухлый, он был абсолютно лысый, как и все маги. Испокон веков маги Освии брили себе головы, чтобы выделяться в толпе. А еще чтобы каждый встречный знал, что у магов «блестящие» головы как в прямом, так и в переносном смысле.