Вы знаете легенду про Мать Хранительницу? начал он с вопроса.
Конечно же, я знала. Ее знали все. Но рассказывали чуть-чуть по-разному, поэтому я не перебивала.
Она сотворяет из земли и солнца все живое: деревья, птиц, бабочек, людей Одной рукой она творит жизнь, а в другой держит весы. Добрые дела и мысли опускаются на одну их чашу и делают их легкими, злыена другую и утяжеляют их. Если чаша с дурными мыслями становится слишком тяжелой, то рука богини устает их держать. Тогда призывает она к себе человека, который эти дурные мысли порождает Так вот, неделю назад, в ночь после того, как я остановил твою карету, Хранительница призвала меня к себе, чтобы забрать мою жизнь.
Кот ахнул. Я тоже. Хоть герцог и негодяй, но чтобы Хранительница сама вмешалась? Все в королевстве поклонялись великой богине, но никто на полном серьезе не верил, что она участвует в людских судьбах. Мне стало жаль герцога, несмотря на все, что я о нем знала. Он криво усмехнулся на мою жалость и продолжил:
Хранительница показала мне свои весы. Одна чаша в них была почти полной. Злые мысли обо мне сыпались в нее не переставая. Ей было трудно их держать. Многие люди мечтают отнять мою жизнь и тратят слишком много сил на мысли об этом. Если меня не станет, они начнут думать о чем-то другом, весы снова выровняются, и у великой богини появятся силы творить новую жизнь.
Хранительница протянула ко мне свободную руку, чтобы снова превратить в землю и солнце, но, просматривая мои воспоминания, увидела тебя и твое признание в любви. Это ее остановило. Она сказала, что ты можешь помочь мне, что она видит это в линиях моей судьбы. «Влюбленная девушка может изменить мнение целого города, страны или даже всего мира», решила она и дала мне месяц жизни, приказав найти тебя.
И я нашел тебя, Александра, привез сюда и прошу остаться в моем доме на один месяц как гостью. Вернее, уже всего на три недели. Поэтому мне важно знать, действительно ли ты любишь меня или просто сказала об этом, не подумав.
«Подумав, такое никогда не скажешь первому встречному», промелькнуло у меня в голове. Я не знала, что ему ответить. Кот следил за мной с интересом, его вообще забавляло происходящее. Нечасто доводится любоваться, как девушке задают такой прямой вопрос и улизнуть от ответа не кажется для нее возможным, слишком уж велика его важность.
Что я в свои неполные шестнадцать лет знала о любви, кроме пустой болтовни одногруппниц в институте? Только то, что было написано в романах. Я их читала немного, книги о происхождении магии, о разных мирах и поисках злодеев были куда интересней. Из того, что я помнила, в романах часто героиня сперва терпеть не могла главного героя, но со временем начинала видеть его достоинства, неприязнь перерастала в дружбу, а потом и в любовь. Были и такие истории, где героиня и главный герой влюблялись друг в друга с первого взгляда, но судьба устраивала для них тяжелые испытания и делала их чувства невозможными. Они преодолевали все преграды и оказывались в конце концов вместе.
Я постаралась представить, что бы я чувствовала к герцогу, если бы не знала, кто он такой, если бы он был обычный человек. Хоть у меня и было хорошее воображение, оно отказывалось это делать.
Простите, ваша светлость. Нет.
Я так и думал, вздохнул он как будто даже с облегчением. Спасибо за честность. Все равно я прошу тебя остаться в замке на следующие три недели, такова была воля богини. Силой я тебя держать не буду, но, насколько я знаю, идти тебе все равно некуда.
Я кивнула в знак согласия. Идти мне было действительно некуда, и оставлять Альберта одного со своим суровым братцем тоже не хотелось, мало ли что. А герцог потерял на минуту самообладание и добавил с сожалением и легкой завистью:
Хотел бы я Твои братья день назад встали против меня на твою защиту. Я мог перебить всех шестерых одним движением, даже если бы у них были мечи, а у менянет. Они это знали, боялись, но все равно вышли тебя защищать. Этого за деньги не купишь. Мне на такую преданность рассчитывать не приходится. И раз уж ты остаешься в моем доме, я должен тебя предупредитьне стоит покушаться на мою жизнь. Магический купол настроен на мою защиту, и если попробуешь меня убитьпоследуешь примеру Альберта и отрастишь себе хвост.
Я посмотрела на кота морда у него была недовольной. Разговор был окончен. Я встала и пошла к двери. Рядом с ней висел портрет невероятно красивой девушки в платье, очень похожем на мое. Шнуровка на нем была спереди. Девушка насмешливо смотрела на меня своими прекрасными глазами, будто говоря аккуратными губками: «Фи!»
Предатель, шепнула я коту. Мог бы и сказать! Мне стало понятно, почему у него так блестели глаза.
Кот гнусно захихикал.
Так даже красивее, заверил он. Не то что у этой дуры с портрета.
Дуры? Так зачем было вешать ее в библиотеке?
Это невеста Рональда.
Кто?! У него есть невеста?
Ну, не совсем невеста. Приезжала к нам как-то раз. Флиртовала сначала с ним, потом со мной.
Так какого черта вы меня сюда притащили? Раз у герцога готовая невеста, пусть она его и спасает!
Уж лучше ты, чем она. Я так думаю, эта девица, скорее, предпочла бы спасти родовое поместье и золото Рональда, чем его самого.
Жизнь в замке
Мне ужасно хотелось вернуться в свою комнату после непростого разговора с герцогом. Надо было все обдумать и переварить мысль, что у него есть (ну или была) невеста. Но вечно голодный котяра упросил меня пойти на кухню.
Надо кое с кем поздороваться, мяукнул он и повел меня вперед по коридору, уверенно сворачивая на поворотах и виляя пушистым полосатым хвостом.
Замок был небольшой, идти долго не пришлось, и мы оказались перед еще одной закрытой дверью.
Это чтобы запахи из кухни не шли в жилые комнаты, пояснил он и скомандовал мне: Открывай!
Я тихонько постучалась, но, видно, меня никто не услышал. Я постучала громче ответа все равно не было. Тогда, обреченно вздохнув, я толкнула дверь.
Кухня сияла чистотой. За плитою спиной ко мне стояла невысокая крепкая женщина, одетая во все белое, как и было положено поварихам. Из-под ее белоснежного платочка выбивалась тугая темная коса, слегка тронутая сединой. Женщина гремела сковородками и кастрюльками, протирая их и раскладывая по местам. Напротив нее на плите почти закипал большой розовый чайник со свистком на носике.
Услышав, что кто-то вошел, она обернулась. На вид ей было лет сорок. Вокруг ее глаз лучиками расходились морщинки, выдавая в ней человека, который часто и легко улыбался. Это было красиво, я даже подумала, что хочу, чтобы у меня когда-нибудь тоже появились такие.
Будто в подтверждение моим мыслям, женщина очень солнечно улыбнулась. Потом взгляд ее опустился на кота. Улыбка пропала с ее подвижного лица так же быстро, как и появилась. Она выронила кастрюльку, которую протирала полотенцем.
Привет, Мэлли, успел сказать Альберт, прежде чем только что оброненный предмет кухонной утвари полетел в него.
Ты! крикнула она.
К счастью, кот успел увернуться. Довольно тяжелая кастрюлька угодила в стеклянную дверцу нижнего шкафчика и разбила ее вдребезги. Шум и разлетающиеся осколки не остановили кухарку, она схватила со стола первый попавшийся предмет и швырнула его, снова метясь в моего спутника. Предметом оказалась сахарница, которая тоже не попала в цель. Цель была верткая и делала все, чтобы не схлопотать по загривку. Сахарница упала на пол и раскололась. Белый песок дорожкой дотянулся до лап кота и коснулся носков моих туфель. Я быстро отошла в сторону и спряталась обратно за дверь, поняв, что могу пострадать от гнева этой Мэлли просто за компанию.
Между тем она продолжала буйствовать, разбрасывая все, что ей попадалось под руку, и целясь в Альберта. Кот неизменно уворачивался от все новых летящих в него предметов, среди которых были и весьма увесистые.
Как твоя рыжая морда посмела показаться здесь? кричала она. Мерзавец! Предатель! И хватило же наглости вернуться! Он тебе доверял, а ты, подлец, его со света решил сжить?! Чего тебе не хватало? Я разве этому тебя учила в детстве?!
В кота летели чашки, тарелки, ножи, вилки, пара досок для нарезки и скалка, кувшин с молоком и даже корзина с картошкой. Кухня на глазах теряла свой аккуратный и достойный вид. Пол покрывался толстым слоем осколков и испорченных раз и навсегда продуктов. Казалось, что убрать здесь не получится уже никогда.