Миро подпер лицо ладонями и выжидательно смотрел на Натаниэля своими серыми глазами. Но Нат видел в них предательские искорки. Его дилемма веселила короля.
Я знал ее раньше.
Гортанный смех заполнил комнату, и Миро откинулся в кресле.
Никто бы не догадался. Махнув рукой, он дал Нату понять, чтобы он продолжал говорить.
Нат вздохнул.
Мы росли вместе, пока она не уехала из Самары. А вчера она совершенно неожиданно призналась мне, что надеется, что я выберу ее.
Король Миро склонил голову, но уголки его рта дрогнули в улыбке:
Вот кто знает, чего хочет. И я очень ценю это качество.
Нат выгнул бровь:
Но ведь она совсем меня не знает. Почему она так отчаянно хочет, чтобы я выбрал ее? Это бессмысленно.
Король понимающе кивнул:
Вероятно, она надеется, что тывсе тот же мальчик, которого она знала.
Нат, задумавшись, отвел взгляд. Именно в этом и заключалась проблема. Селена искренне верила, что между ними ничего не изменилось. Правда была в том, что изменилось все.
Но я уже не тот.
Я знаю это, и ты это знаешь. Дай ей время тоже узнать об этом и познакомиться с тем человеком, которым ты стал. Быть может, между вами изменилось не столь многое, как тебе кажется.
Нат всмотрелся в лицо старика. Вокруг глаз правителя залегли глубокие морщины. Седые волосы были зачесаны назад; на голове монарха не было короны. И только серые глаза короля подсказывали, что за лицом старика скрывается молодой дух. Молодой, но мудрый, должен был признать Нат.
Может быть, но Нат прикусил нижнюю губу.
Что но? Стоило ему только подумать о том, чтобы сблизиться с Селеной, восстановить прежнюю связь, как внутри у него все сжималось, сопротивляясь этому.
Ты не заинтересован в том, чтобы снова открыться ей. Я прав? догадался король.
Натаниэль кивнул. Он покончил со своим прошлым, а Селена была частью этого прошлого. Ее появление при дворе выбило принца из колеи. А еще ее вчерашнее заявление. Оно просто вывело его из себя. Как раз тогда, когда Нат решил, что наконец нашел свое место.
Это потому, что ты покончил со своим прошлым, важной частью которого была она, или потому, что твой интерес обращен на кого-то другого? Например на прекрасную Рыжую?
Король Миро усмехнулся, и Нат, покачав головой, рассмеялся. Этот старик зрил в корень, и иногда это пугало Ната. Миро видел гораздо больше, чем показывал.
Я бы сказал, и то, и другое.
Понимаю. Время принятия решения еще не пришло, а Селена тоже входит в число твоих потенциальных невест. Дай ей шанс.
Нат прищурился:
Я полагал, что вы негласно одобряете Селесту. И, верно, втайне поставили на нее кучу денег, мысленно добавил он. Натаниэль знал, что многие уже сделали ставки на то, кого из жриц выберет будущий король.
Глаза Миро расширились, а потом он от души рассмеялся:
В этом ты, может, и прав, вот только тебе нужно тщательно рассмотреть все варианты. Не отметай остальные слишком быстро.
Вы говорите это исходя из собственного опыта?
Нат внимательно наблюдал за королем. Ему хотелось узнать побольше о той таинственной женщине, которая в свое время завоевала сердце монарха. Миро никогда не говорил о ней, и Нат решил, что воспоминания о ней были для него слишком болезненны.
Именно так. Голос Миро приобрел оттенок, значение которого Нат никак не мог определить. Может, меланхолия?
Вам не кажется, что пора бы рассказать мне эту историю?
Миро поднял взгляд и какое-то время молча смотрел на Натаниэля, а потом медленно кивнул.
Двум людям может быть суждено найти друг друга. Но это не значит, что им суждено быть вместе.
Нат отчетливо видел, что Миро, произнося эти слова, предавался своим воспоминаниям. Воспоминаниям о женщине, которую он искренне любил и которая так и не стала ему принадлежать.
Она не ответила вам взаимностью?
В глазах Миро, устремленных к небу, затерялась грустная улыбка:
О нет, ответила. Всем сердцем. Но долг встал у нас на пути. Ты должен знать, что долг убивает любовь.
Нат в замешательстве ерзал на стуле. Он не мог уяснить смысл, таящийся в словах короля. Неужели он влюбился в женщину, которую ему не позволено было любить? Или что он имел в виду под понятием «долг»?
Кто она была?
Нат хотел наконец узнать имя той женщины, что принесла столько страданий в жизнь мужчины, ставшего для него образцом для подражания.
Но Миро только покачал головой:
Это не имеет значения. Придет времяузнаешь. В этом тебе может помочь Селеста. У нее в руках ключ к этой разгадке, даже если она еще не ведает об этом.
Нату показалось, что теперь ему известно еще меньше, чем раньше. Он должен был поговорить с Селестой: слишком уж сильно Сына Солнца терзало любопытство по поводу того, что произошло в молодые годы Миро. Что за женщина тронула его сердце, а потом так небрежно разбила его.
А что же помешало вам насладиться этой любовью?
Миро тяжело вздохнул. Его беспокойный взгляд блуждал по комнате.
Она всегда считала, что знает, что лучше для меня. Но так и не поняла, что для меня лучшей была она. Единственной женщиной, которую я когда-либо хотел назвать своей.
Нат откинулся назад и провел рукой по волосам. Никогда раньше он не видел Миро таким сломленным. Любовь вдруг показалась самой могучей силой на земле, потому что только она была способна сломить людей по-настоящему. Неудивительно, что до сих пор Нат не проявлял к ней никакого интереса. Любовь была опасна. Даже для него.
Почему же вы ей не сказали?
Это долгая история. Если коротко, то подходящий момент для этого я упустил.
Нат кивнул, и его взгляд скользнул к окну, где солнце поднималось над крышами городских домов.
И что, так теперь всегда будет? Каждый раз, когда я буду уезжать из города, у вас наготове всегда найдется пара-тройка мудрых советов?
Через несколько часов Нат сядет в карету и направится в Сирену. Путешествие должно продолжаться, потому что они собирались претворить в жизнь свой план выманить атеистов из нор.
Миро улыбнулся:
Я не знаю, насколько мудры эти советы, но делаю все, что от меня зависит.
Губы Натаниэля изогнулись в улыбке:
Да, там будет видно.
Будь осторожен, Натаниэль. Атеисты еще не побеждены, и мы не знаем точно, кто друг, а ктовраг. Но не забывайв Сирене тебя ждет задача, далекая от войн и стратегий.
Нат фыркнул:
Моя задача в качестве принца этой страны состоит в том, чтобы защищать свой народ и привлекать к ответственности тех, кто мешает этой защите.
Король медленно покачал головой:
Это задача короля, так что оставь ее мне. А твоя задача связана с четырьмя красивыми женщинами и выбором всей твоей жизни. Сконцентрируйся на этом.
Честно говоря, Натаниэль предпочел бы иметь дело с атеистами, чем выполнять ту задачу, что была на него возложена. Возможно, другие мужчины посчитали бы обязанность развлекать четырех женщин одновременно не работой, а сплошным удовольствием, но они понятия не имели, какое это было бремя, когда в итоге все сводилось к выбору будущей королевы. Вдобавок каждая из четырех жриц имела собственное мнение, которым никогда и ни с кем не делилась. Время в Сирене и в самом деле обещало быть необычайно интересным. Вздохнув, Нат спрятал лицо в ладонях.
Малия
Вот уже почти три месяца миновало с того дня, как она в последний раз видела свою родину. Тем быстрее стучало сердце Малии, когда они поднимались по вымощенной булыжником дороге вверх ко дворцу Сирены. Здание из светло-зеленого кирпича, украшенное мраморными колоннами и круглыми арками, возвышалось над скалами, раскинувшись на пологом холме. Малия считала это место самым красивым на земле. Окна ее комнаты выходили прямо на море: она могла слушать волны, бушующие в океане, и переживала каждый шторм так, словно находилась в его эпицентре. Нетерпение охватило ее: жрица кожей предвкушала тот момент, когда снова сможет ощутить соль моря, когда будет окружена водой, когда снова окунется в глубины океана. Над крышами дворцовых башен кружили чайки, и крики птиц были слышны даже издалека. Эти крики звучали как родина.
Двухдневное путешествие подошло к концу. Сегодня утром свита наконец достигла границы с Сиреной. Местное население тепло принимало принца и сопровождавших его жриц.