Ладно, можно и на «ты», благодушно разрешила. «Ваше Высочество» слишком громкое обращение. У моего деда уши везде и всюду, не хочется привлекать лишнего внимания.
Так что, расскажешь? загорелись глаза у паренька.
Нет, отрезала я.
Что расскажешь? из-за деревьев вышел Дмитрий и свалил ещё кучу хвороста на землю.
Почему Тишка разговаривает, хмуро буркнул Руслан, плюхаясь на сваленное дерево. В молодой дуб ударила гроза, от чего он не устоял, сейчас очень кстати образуя что-то вроде скамьи.
Дмитрий с любопытством приподнял брови и устроился рядом с мальчишкой.
И правда, почему? обратился он ко мне. Давай так. Ты рассказываешь эту тайну, а я тебе, так уж и быть, помогаю с подготовкой.
Так уж и быть? возмутилась я.
Так уж и быть, кивнул царевич.
От такой наглости у меня перехватило дыхание.
Да нечего рассказывать! Давным-давно, мой прапрадед, увлёкшись тёмными чарами, проводил опыт и применил одно сильное проклятие. Случился взрыв. Сейчас там пустошь. Несколько лет назад деда проезжал мимо того места и увидел щенка. Его мать лежала неподалёку, мёртвая. Деда его достал, но никто не знал, повлияло ли на него проклятие того места. После долгих проверок его подарили мне. Ну и потом выяснилось, что у него видоизменились связки, и он научился говорить.
Из соседних кустов, к нам зад хвостом вперёд вылез Тишка, что-то таща в пасти. Оказался это тетерев. Пёс протащил его до уже разгоревшегося костра, гордо поднял голову и уставился на двух парней.
Чего сидим? Кого ждём? не выдержал Тишка.
Вот бы его изучить, медленно произнёс Руслан.
Пёс вдруг ощерился, оскалил зубы и глухо зарычал на мальчишку.
Спокойно, кинулась я на Тишу и оттащила его в сторону. Он не то имел в виду, попыталась успокоить пса.
А что же он имел в виду? прогавкал пёс, так что мне даже пришлось отстраниться, а то осталась бы без носа.
Чт что я не так сказал? просипел Руслан, удивлённый такой переменой в казавшемся таким добром псе.
Мы сначала всё скрывали. Но когда правда открылась, многие захотели, как ты выразился, изучить. Из Ирии приезжали, деньги предлагали, договоры всякие. Но я отстояла. Так что без излишней любознательности, ладно?
Извини, Тиш, тихо попросил прощения Руслан, осторожно приближаясь к псу. Я и правда не это имел ввиду. Я хотел сказать, что можно было изучить то место, где тебя нашли, как оно на тебя повлияло. Я в училище изучал целительство зверей, разве я могу причинить вред животному.
Я чуть ослабила хватку. Тишка подозрительно глядел на парнишку, но рычать перестал и укусить не пробовал. Когда Руслан тихонько погладил пса за ухом, я услышала, что царевич еле заметно выдохнул.
Так что насчёт обеда? громко хлопнул он в ладоши, разглядывая птицу, которую притащил Тишка.
Я вчера был дежурным по кухне, сказал Руслан. Теперь ваша очередь. Тетерева можно зажарить и сварить гречневую кашу.
Анна, вперёд! уступил мне место повара царевич.
Не, я в следующий раз, замотала головой я, отчаянно пытаясь придумать, как в следующий раз увильнуть от готовки.
Но для этого не надо было оканчивать Школу, приподнял бровь он.
Да ты что? не поверила я. Если не хочешь есть, так и скажи. Лишних запасов у нас нет.
Это же легко! Сварить кашу, развёл руками царевич.
Вот сам и вари! предложила я.
Я готовить, к твоему сведению, не умею! огрызнулся Дмитрий.
А! воскликнула я. Какое упущение в твоём царском образовании!
Мне по положению не положено!
Мне тоже!
Ты девушка!
Да? Правда? Спасибо, что наконец-то понял и сообщил мне эту радостную весть! А то я не заметила!
Дмитрий хотел ещё что-то сказать, подозреваю, сделать ещё одно величайшее открытие, но не успел.
Замолчали, прикрикнул на нас Руслан. Я всё понял, быть мне вечным дежурным по кухне, а то вы так до вечера пререкаться будете, а я голодный останусь.
Мы насупились, как хомяки на семечки, и отвернулись друг от друга.
Присоединиться к приготовлению обеда нам всё-таки пришлось. С тетеревом Руслан справился сам, быстро и проворно очистив его от перьев. Мы не успели оглянуться, как Дмитрия посадили поворачивать над огнём вертел с птицей, а я должна была помешивать в дорожном котелке гречку, чтобы она не пригорела.
Руслан на удивление легко вошёл в роль главнокомандующего полевой кухней, нам же оставалось только подчиниться.
А обед получился вкусным.
VI
В селе с говорящим названием Сотенка, по количеству домовкогда-то их тут было ровно сто, мы немного задержались. Нам пришлось попроситься на ночлег к местным, поскольку здешний постоялый двор был забит спешащими на ярмарку в Близгорске гостями. Ярмарка эта проводилась каждый год в последний месяц весны перед тем, как начиналось летнее урожайное и купеческое время. Близгорск, столица приграничного княжества Сарривии, был неким оплотом развития ремёсел и налаживания связей. На Весеннюю ярмарку съезжались все мало-мальски успешные купцы и ремесленники, чтобы заключить новые или продлить старые соглашения и обязательства. К тому же, именно в травне устраивались первые лошадиные скачки, которые должны были показать, насколько хороши близгорские скакуны.
Князем в Близгорске был мой двоюродный брат по материнской линии. Он был старше меня на шесть лет, упрям, угрюм и своеволен. До недавнего времени и вовсе отказывался принимать княжение, пока наш общий дядя Зорий его просто не заставил. Пришлось подчиниться. И хоть дед был доволен состоянием дел в Близгорске, но я-то знала, что братишка всё равно частенько сваливает дела на дядю, а сам основную часть времени проводит в родной деревне, где собрался открыть Серебряную гильдию.
Дело в том, рассказывала я спутникам по дороге в Сотенку, что на Близгорском взгорье добывают больше всего серебра, а мастерских, его обрабатывающих, там мало. Приходится отправлять серебро на обработку в другие области и на продажу. Поэтому князь решил, что выгоднее построить две школы, мужскую и женскую, а также ювелирные и кузнечные мастерские.
А всё остальное свалил на дядю?
Ну, ещё есть чародей, который тоже помогает управлять княжеством. У нас вообще в каждом княжестве есть чародей, который помогает в делах.
У вас чародеев выбирают сами князья, сказал Дмитрий, поджав губы. У нас это делает царь.
У нас больше независимости от верховной власти, чем у вас, лишь пожала плечами я.
Ростонд и Сарривия сильно отличались друг от друга, но и были сильно похожи. Язык у нас был почти одинаковый, вся разница лишь в говоре и произношении никоторых слов, но управлялись страны по-разному. И в стародавние времена нередко воевали друг с другом.
И когда начнётся ярмарка? спросил Руслан.
Тишка, после выяснения отношений, не отходил от паренька ни на шаг. Пёс привык, что вне дома надо хранить молчание, но с мальчишкой был особенно разговорчив, а теперь ещё и привязался к нему. Почти как ко мне. Надеюсь.
Мы как раз успеваем на открытие, улыбнулась я, представляя, как удивится дядя Зорий.
Мы отправимся на ярмарку? удивился Дмитрий. Мне казалось, мы хотели обходить людные места, чтобы не привлекать внимания.
Это будет лучшее прикрытие, терпеливо пояснила я. Все знают, что царевна Анна любит Близгорск и его ярмарки. Остановившись на денёк-другой в княжеской усадьбе, мы сможем исчезнуть из поля зрения, когда ярмарка будет в самом разгаре.
И сколько это займёт времени?
Ненамного больше, если бы мы не заворачивали к дяде. Это самая прямая дорога, к тому же по объезженному тракту. Сегодня мы остановимся в Сотенке, от неё к этому тракту идёт большак. Завтра переночуем в придорожной корчме, а послезавтра уже будем в Близгорске. Потом нам придётся набрать больше снеди, потому как к Горам Ночи путь предстоит не близкий, да к тому же лесами, где мы сможем располагать лишь зимовьем и избушками лесников.
Спорить со мной Дмитрий не стал, а лишь сказал, что до Сотенки не отказался бы почитать мои учебные записи.
Надо же с чего-то начинать готовиться, был ответ на мой вопросительный взгляд, и царевич протянул руку.