Управились. И вот теперь лежат все. Правда, и двое ватажников погибли, и еще двоеранены, правда, легко
Лежите, лежите, вражины! Чу! Вот один шевельнулся, привстал, потянул руку к валявшейся рядом саблеи получил стрелу в шею! Другой тоже застонал, сел, помотал головой «Митрий»!
Подскочивший Иван приставил к шее ордынца клинок.
Не убивайте, потерев челюсть (все же хороший вышел хук, действенный, с гордостью отметил Егор), спокойно, безо всякого испуга, попросил тот. Лучше возьмите с собой в ватажкууж точно вам пригожусь.
Гли-ко! изумился подбежавший Линь. Что мы ватажники, откель прознал?
Парняга хмыкнул:
Догадался как-то. Так возьмете? Вам же гребцы нужны? А я много чего по местам тутошним знаю.
Вожников настороженно повел плечом:
И где сотника Берды-бея искать, ведаешь?
А чего его искать? удивился пленник. У него недалеко, за мысом, угодья.
Хм Егор задумался, искоса взглянув на ватагу. Взять его, что ли?
А и возьмем, сказал Линь. Парень он вроде удалой. Зовут-то тебя как?
Осипом кличутЛже-Митрий усмехнулся и снова погладил челюсть. Осип Собачий Хвост, это сыздетства еще, я ж рязанский, а сюда лет десять назад попал, в отрочестве.
А эти, дружки твои, кто?
Алима Карзая шайка, Собачий Хвост презрительно отмахнулся от бывших своих соратников. Честно сказать, там только Алия с Настенойдевкичто-то из себя стоили их тоже неплохо бы в ватажку позватьда уже убиты.
Ладно, возьмем тебя, махнул рукой молодой вожак. Коли к сотнику дорогу покажешь. Только смотри-и-и
Да покажу, что он мне, брат, что ли? Да и эти тьфу! Девок только жальдобрые были воительницы.
Егор покачал головою и наконец-то спросил:
А чего вы нас сразу в сабли не взяли? Чего решили хитрить? Невольников тех за не тех выдали.
То все жадность Алимова, презрительно сплюнул Осип Собачий Хвост. Хотел, чтоб денга к денге, чтоб сначала серебришко на выкуп заполучить, а уж потом и с вами расправиться. Не сразу, мы б с вами вместе купецкого корабля дождались, а уж опосля опосля бы было девиц вы в деле видали.
Да уж, молодой человек передернул плечами. Гарнитур генеральши Поповой запросто в троянского коня превратился бы! Вон оно как в жизни бывает-то. Да-а-а!
Тотчас отчалив, ватажники поставили парус, но не положили и веслашли ходко, и уже к вечеру достигли приметного мысаусловленного места встречи. Ушкуйники атамана Чугреева поджидали их прямо напротив утеса, длинная черная тень которого пересекала почти всю реку.
Эвон они! первым заметил своих Федька. Вон, за камышами таятсяшеломы блестят.
Так, может, не они? подозрительно щурясь, Вожников положил руку на эфес сабли.
Они, они, привстав, уверенно заявил отрок. Что я, Никитушку Купи Веник не узнаю?
Егор хохотнул:
Ну, уж эту-то оглоединуточно.
Ушкуйник, и сам атаман, заметив знакомое судно, уже радостно махали руками, что-то кричали, смеялись.
Парус прочь! скомандовал кормчий Кольша. Левыер-раз два! Правыетабань.
Ловко повернув к берегу, «Антилопа», прошуршав камышами, ткнулась бортом к борту родного ушкуя.
Ватажники обнялись, разговорились, да, сойдя на берег, разложили костры. Жарили, пекли на угольях рыбу, а вот затянули и песни, после чего многие, выкупавшись, полегли и спать. А вот руководствуЧугрееву с Егором, да еще и Окунев Линь с ними был, да Никита Купи Вениккак же уж без него-то? не спалось: все беседовали с пленником, с Осипом по прозвищу Собачий Хвост. Тот вроде вел себя, как надоговорил вполне толково, на задаваемые вопросы отвечал со всеми подробностями.
Он, Берды-бей-сотник-то, по левобережью кочует, отсюда вверх по реке на полдня пути. Травы там сочные, а скота у сотника многои коровы, и лошади, и овцы. Он ведь кыпчак, сотник-то, летом почти все время кочует ну, ежели не в набеге.
А что воины? Много людей у него?
Да хватает, Осип ненадолго задумался. Как-то слыхал, будто около сотни сабель, и это не считая еще пастухов, которые тоже, при нужде, сойдут и за воинов, не хуже.
Понятно, Антип сплюнул и почмокал губами. Не силой, но хитростью все ладить придется.
Еще раз уточнив все подходы к кочевью Берды-бея («Там, на границе его землицы каменная баба стоять будет, мимо не пройдетедалеконько видать!»), советники с атаманом отослали пленника спать под надежной охраной, и приступили к разработке подробного плана действий. Несколько раз заспорив, к утру продумали все до мельчайших деталейи как условный сигнал подавать, и как да где кому действовать.
Смотрите, парни, напутствовал Чугреев, поднявшись к утесу, малую ватажку Егора, не спешите никуда, ждите знака. Вы у нас нынчехитрость, а мысила.
Вы и сами-то сильно в бой не ввязывайтесь, напомнил молодой вожак. Вовремя уйдите.
Да уж уйдем, ухмыльнулся Антип. Вам бы только дать времечко.
Отчалив с рассветом, ушкуи какое-то время плыли вместе, один за другим. Потом, по знаку Осипа, ладья Егора резко повернула к низкому левому берегу. Чугреев на корме обернулся, помахал рукой, а стоявший рядом с ним Никита Купи Веник громко выкрикнул:
С Богом!
И вас да хранит Господь.
Вожников уселся на носу, рядом с пушкой, скосил глаза на Осипатого, по здравому размышлению, решено было взять в набег, а как же! Во-первых, он все пути-дорожки в здешней степи знает, а во-вторыхда и, наверное, в главныхс сотником лично знаком, пусть даже и шапочно, но все же подозрений меньше.
Если что, я его самолично Федька еще с утра грозился кинжалом да сабелькой, на что Егор лишь махнул рукой:
Ну, ладноследи.
Так и шли неприметно, вдоль левого берега, вся «молодшая» ватажка, что осталась: Антип людей вместо погибших не дал, и правильноеще не ясно было, где опасней замятня будет, да уж всяко, не в кочевье Берды-бея там-то уж все гладко-сладко должно пройти. Тем более никаких странных видений у Егора не было.
Туда, к той березе гребите, приподнявшись, указал рукой Собачий Хвост. Там, под ивами, и ладейку укрыть можно.
Повернувшись, Вожников махнул кормчему:
К берегу давай, Никол.
Спустив парус, ладейка пошла дальше на веслах, очень скоро причалив к заросшему ивняком берегу напротив старой приметной березы.
Оставили при ладье кормщика и еще одного молодого ватажникана пару-то веселей, да и безопаснее, в случае чего. Поднять парус да сразу уйтивдвоем-то сноровистей.
Ну во-от, обиженно вздохнул Кольша. Опять вы меня в дело не берете.
Подожди, будут еще у тебя дела. Смотрите тут не спите!
Да что ты, Егорий, не уснем. А за кормщика так скажу, юноша вдруг сконфуженно шмыгнул носом. Давно хотел сказать, да все как-то Я могу править ладьей, то так, но ты, Егор, поймиЛадога не Итиль, и не эта рекая здесь никогда не был, не ходил, ни под парусом, ни на веслах. Хорошо, покуда течение спокойное, да и широко. Да и ушкуй не так уж осадчивс мели всяко вытянем. Одначе ж Ну, я все сказал. Мне б человека знающего, поговорить быя б и эти реки ведал.
Может, когда и сыщем такого знающего, тихо ответил молодой человек.
Высадившись на берег, ватажники ходкоодин за другимзашагали по пояс в траве следом за Осипом, двигавшимся по каким-то ему одному знакомым приметам. До чего ж красиво было вокругЕгор невольно залюбовался голубовато-серебристым простором, похожим на опрокинутое небо. Не таким уж он был бескрайним, где-то далеко-далеко на горизонте синел лес, степь же тянулась вдоль реки достаточно узкой полоскойкилометра два-три, многопять.
Жарко не былос реки тянуло прохладой, в блекло-синем небе, зорко высматривая добычу, парил беркут, из-под ног путников то и дело вспархивали куропатки и пеночки, в кустах пели жаворонки, а иногданечастослышалась и заливистая соловьиная трель. Покачивались в траве малиновые венчики иван-чая, мелкой жемчужной россыпью липла к ногам пастушья сумка, голубели васильки, белели лепестками ромашки, сладкий клевер розовел по тенистым местам, жались к кустам разноцветные фиалки, а лиловые колокольчики, казалось, звенелидинь-динь, динь-динь.