Габриэль нахмурился, выражение его лица изменилосьи вот уже он напряженно вглядывается в зеленое море густых крон.
Кто-то большой, произнес он с тревогой в голосе. Но передвигается бесшумно, и от него исходят волны магии.
Да, согласился Натаниэль, глядя вниз. Я тоже это почувствовал.
Он хмыкнул:
Нам навстречу вышел очень большой зверь. Лисы решили проявить гостеприимство?
Скорее, перестраховаться, заметил Габриэль. Они поняли, что мы пытаемся пробраться к ним, и предпочли выйти к нам сами.
Тогда давай уважим хозяина этого леса и спустимся к нему.
Два ворона, сорвавшись с ветвей кедра, нырнули вниз. Достигнув земли, они приземлились на небольшой поляне и, не сговариваясь, повернулись на северо-восток. С тихим глухим карканьем с неба опустилось около десятка воронов. В людском облике они заняли нижние ветви самых крупных деревьев и стали ждать.
Большой белый зверь вышел из густой стены леса. Он возвышался над воронами, его глаза сверкали золотом, а из-за спины выглядывало восемь хвостов. Они двигались, словно жили собственной жизнью, удивительном образом ни разу не коснувшись ни одной ветки или ствола, мягко и плавно огибая их, будто языки белого пламени.
Не глядя ни на кого, зверь шел в сторону главы Клана Воронов. На небольшом расстоянии лис остановился. Они замерли друг напротив друга: большой серебристо-белый зверь и предводитель воронови какое-то время не шевелились, словно оценивали друг друга. Воины Клана Воронов тоже замерли, однако каждый из них в любую минуту мог броситься на защиту своего главы.
«Восемь, подумал Натаниэль, посчитав хвосты зверя. Не глава клана, у которого хвостов должно быть девять, но и не простая знать, стоящая в стороне от правящей верхушкиу них больше шести хвостов не бывает. Либо глава одной из высших семей, либо наследник главы правящей семьи. Кто же ты?»
Словно услышав обращенный к нему мысленный вопрос, белый зверь приник к земле, чтобы лишь через миг обернуться молодым мужчиной с длинными серебристыми волосами. Он был одет в расшитый серебром черный кафтан с откидными рукавами. Лицо его казалось удивительно невозмутимым, золотисто-желтые глаза смотрели спокойно, как будто вторгшиеся на территорию лисов вороны совершенно не тревожили его.
Меня зовут Альпин, произнес он. Я старший сын главы Клана Лисов. Могу ли я узнать, что привело воронов в наши земли? Он сделал небольшую паузу, чтобы остановить взгляд на серебристом украшении на лбу Натаниэля, и прибавил к своему вопросу полагающееся к случаю обращение:Глава Клана Воронов.
У нас есть подозрения, что моя невеста была похищена вашим кланом, произнес Натаниэль.
Подозрения? переспросил Альпин. На чем они основаны?
В клане не единожды видели беловолосого шпиона, а глава второй семьи был растерзан очень крупным зверем, судя по его ранам, ответил Натаниэль. Ни один зверь на наших землях никогда, ни при каких обстоятельствах, не напал бы на одного из клановцев, это исключено. Все вороны черноволосы, даже в самой глубокой старости седина не покрывает наши волосы полностью. Обычный человек, не принадлежащий ни к одному из кланов, может быть беловолос, но для того, кто не обладает магией, пробраться в клан незамеченным, невозможно. Из всех кланов только лисы имеют белые волосы. Вот, что привело нас сюда.
Какое-то время Альпин молчал, словно размышляя над словами предводителя воронов. Потом произнес:
Я понимаю ваши подозрения, но есть ли у вас доказательства, что ваша невеста была похищена кем-то из лисов?
Натаниэль чуть сощурил глаза, глядя на старшего сына главы Клана Лисов.
Готовы ли вы дать клятву, что моей невесты, Равены де Авизо, не было на землях лисов? спросил он с предупреждением в голосе. Только прежде чем вы ответите, вспомните о мирном соглашении. Оно было закреплено магией Четырех Кланов. Если вы солжете, соглашение будет расторгнутои я, как глава одного из кланов, почувствую это.
Альпин медлил с ответом. Взгляд золотисто-желтых глаз ничего не выражал, но заминка говорила о том, что лис находится в затруднении.
Соглашение между Четырьмя Кланами было заключено после того, как три клана объединились для усмирения драконов. Побежденные драконы вынуждены были уступить и присоединиться к соглашению. Заверенное магией, оно сдерживало кланы от причинения вреда друг другу и простым людям. Однако существовали уловки, помогающие обойти магию. Вот только не всегда легко уйти от ответа на прямо поставленный вопрос.
Равена де Авизо была здесь в качестве нашей гостьи, наконец произнес Альпин.
Он видел, как стремительно раскрылись за спиной черные крылья предводителя воронов, а уже в следующий миг Натаниэль стоял прямо перед ним, и острие его копья вонзалось в шею Альпина чуть выше кадыка.
Вы похитили ее. В этих словах прозвучала угроза.
Альпин замер, стараясь не шевелиться.
Натаниэль, раздался напряженный голос, в котором звучало предостережение.
Этот голос принадлежал Габриэлю, который всего одни словом предупредил двоюродного брата: если сейчас он убьет старшего сына главы Клана Лисов, это будет равноценно объявлению войны между кланами.
Натаниэль и сам понимал это, но не торопился убирать копье, лишь чуть ослабил давление, чтобы острое жало наконечника не так сильно впивалось в шею лиса.
Мы не похищали ее, спокойно произнес Альпин, по-прежнему не смея пошевелиться. Равена де Авизо сама изъявила желание прийти к нам в клан.
Ложь, холодно произнес Натаниэль, с гневом глядя в золотистые глаза лиса.
Нет, ответил ему Альпин. Лисы не стали бы первыми нарушать соглашение между кланами. Вам должно быть виднее, почему Равена де Авизо захотела уйти из Клана Воронов.
Край рта Натаниэля дернулся. Он знал, что у Равены были причины уйти, но все же не мог полностью верить лисамих клан всегда славился своей хитростью. Никто не умел обманывать так убедительно, как они. А сейчас он даже не сомневался: Клан Лисов знает, что Равена не просто его невестаона последняя и единственная наследница Клана Сапфиров. Невозможно поверить, что лисы не захотели использовать это ради своей выгоды.
Где она сейчас? спросил Натаниэль.
Альпин какое-то время молча смотрел ему прямо в лицо, потом на несколько мгновений закрыл глаза, а, открыв их, произнес:
Ее забрал дракон.
Рука Натаниэля дрогнула.
Что это значит?
Альпин по-прежнему невозмутимо ответил:
Это был один из наследников Клана Драконов, претендующий на место главы. Названый брат Равены де Авизо.
И вы отдали ее ему? устремленный на лиса взгляд Натаниэля потяжелел.
Он пожелал забрать ее, ответил ему беловолосый. Мы не могли препятствовать этому. Онее семья.
Он убил ее семью, с тихой яростью произнес Натаниэль.
Альпин ответил после паузы:
Мы предложили ей защиту нашего клана. Она отказалась.
Натаниэль какое-то время хмуро смотрел на Альпина, потом сделал вдох, словно призывая себя к спокойствию, и медленно опустил копье.
Если окажется, что вы солгали мне, глядя на лиса предупредительным взглядом, пообещал Натаниэль, мы вернемся.
Альпин не отвечал, лишь спокойно смотрел в черные глаза напротивпредводитель воронов не угрожал, он давал слово.
* * *
Когда вороны поднялись в небо, Альпин еще какое-то время стоял на месте. Потом, почувствовав, что воронья стая удалилась на достаточное расстояние, он повернулся и двинулся сквозь лес.
Альпин не стал принимать лисий облик, потому что знал, что его ждут. Поравнявшись с высоким буком, за которым, прислонившись спиной к стволу и скрестив руки на груди, стоял ожидающий, он остановился и повернул голову.
Все слышал, спросил Альпин, Сирил?
Его младший брат едва заметно кивнул.
Зачем ты сказал, что Равену забрал дракон? спросил он.
Вороны не оставят в покое наш клан, если их не направить по другому следу, ответил Альпин. Не скажи я это, и они еще долго кружили бы вокруг нас. Теперь они забудут о нас и направят свой взор на драконов.
Какое-то время Сирил молчал.
Ты ведь понимаешь, что рано или поздно они узнают, что за Равену мы получили щедрое вознаграждениедраконье золото? Много драконьего золота.