Вайолет второпях переоделась в свою одежду, а я тем временем собрала снаряжение. Больше она не произносила ни слова, пока мы не вышли в коридор и не направились к лестнице.
Несмотря на то что это был самый жуткий опыт в моей жизни, должна сказать, что ты прирожденный охотник.
Прости, что заставила тебя пройти через это. Что с тобой было?
Она вздрогнула и потерла руки.
У тебя бывают такие кошмары, когда ты осознаешь, что спишь, но не можешь проснуться? Вот так было у меня, только хуже. Я знала, что банти сидел на мне, но не могла пошевелиться и сбросить его. Меня будто парализовало.
От раскаяния у меня свело желудок.
Господи, Ви Не стоило мне просить тебя о помощи с ним.
Я знала, на что подписывалась частично. Она улыбнулась впервые с тех пор, как проснулась. Но это моя первая и последняя охота на банти.
Я распахнула дверь на лестницу.
С меня причитается.
О, несомненно, поддакнула она, и мы спустились вниз.
Выйдя на первом этаже, мы подошли к Амосу, изображавшему каменную статую. Охранник не двигался до тех пор, пока мы не встали прямо перед ним, и даже тогда соизволил только опустить на нас взгляд.
Не могли бы вы сообщить Марджори Кук, что работа выполнена? Я осторожно расстегнула сумку и показала ему сердитого банти в переноске.
При виде фэйри Амос и глазом не моргнул, просто нажал кнопку на гарнитуре и что-то произнес едва различимым голосом.
Ожидая, пока он договорит, мы с Вайолет отошли на пару шагов и созерцали большой портрет маслом принцессы Титании, как вдруг двери распахнулись, и в вестибюль вошли два светловолосых придворных фэйри в черном. Не успела я толком удивиться их враждебным лицам, как Вайолет сдавленно пискнула.
За теми двумя шел третий фэйри, и его-то я мгновенно узнала. А как иначе, когда его лицо красовалось почти на всех обложках журналов, рекламных щитах и в социальных сетях больше месяца?
Я окинула принца Риза изучающим взглядом. Он уже ходил со скучающим, надменным видом знаменитости, которая слишком много времени проводила в центре внимания. В жизни он выглядел красивее, как, впрочем, и все придворные фэйри. Я не заметила ничего выдающегося, что выделяло бы его среди других.
Дальше мой взгляд перешел к троим угрюмым темноволосым фэйри позади неготоже личная охрана. Я подумала о королевской страже Благого двора, похитившей моих родителей, и меня пронзил страх. Разумеется, у королевы Анвин и ее сына были разные стражи, но это не значило, что они не работали сообща.
Принц и его люди остановились в дюжине шагов от нас с Вайолет, и один из блондинов спереди прошелся по нам ледяным взглядом, словно оценивал степень угрозы. Он присмотрелся к моему простецкому наряду и, прищурившись, уставился на спортивную сумку.
Что вы тут делаете? требовательно спросил фэйри.
Его высокомерие раздражало, но я старалась не выдать этого ни лицом, ни голосом, так как не хотела лишних проблем. Мне разборок с фэйскими принцами и их стражей хватило на всю жизнь.
Я здесь по делам Агентства, ответила я.
Второй блондин вышел вперед и закрыл нам обзор на принца.
Ты не похожа на агента.
Так я и не агент, а охотник за головами.
Его подозрительный взгляд переметнулся к Вайолет, которая будто онемела.
А она?
Моя помощница. Я тоже встала перед ней в защитной позе. Последнее, чего мне хотелось, это чтобы член королевской стражи Благого двора присматривался к моей лучшей подруге.
Никогда не встречал охотников за головами, раздался новый голос.
Ваше Высочество возразил кто-то сзади, когда принц протолкнулся мимо своих охранников и встал передо мной.
Пятеро стражей тут же сформировали полукруг вокруг него. Я сглотнула, глядя на одних из самых смертоносных фэйри в мире, которые были готовы прикончить меня, если я посмею даже не так моргнуть.
Затем воззрилась в голубые глаза принца, и у меня возникло странное чувство, что мы уже виделись, но это абсурдно. Я бы определенно запомнила встречу с наследным принцем Благого двора.
Мы разглядывали друг друга несколько секунд, а затем его губы изогнулись в улыбке, преобразившей выражение его аристократического лица с отчужденного на по-юношески обаятельное.
Я принц Риз из Благого двора, представился он, хотя любой человек старше десяти лет и так узнал бы его. Он обхватил мою руку длинными пальцами и поднес к губам.
Меня зовут Джесси Джеймс.
Я не хотела представляться, но это выглядело бы слишком грубо. Скорее всего, его люди кинутся наводить на меня справки, как только мы уйдем, и выдуманное имя вызовет у них еще больше подозрений.
Как преступника? При виде моего удивления его глаза заискрились весельем. Больше всего в вашем мире меня увлекает его история. В особенности Дикого Запада. Он перевел взгляд на мои волосы, собранные в хвостик для задания, и засмотрелся на несколько секунд. Все ли охотники так же очаровательны, как ты, Джесси Джеймс?
Я подняла брови.
Не думаю, что мужчины оценят, что их называют «очаровательными».
Принц Риз рассмеялся.
Да уж, вряд ли, затем посмотрел мне за плечо. А кто твоя тихая подруга?
Я неохотно встала сбоку от Вайолет, чтобы фэйри могли ее увидеть.
Это Вайолет. Она помогала мне с работой.
Два прекрасных охотника! Похоже, я благословлен богиней.
Принц Риз также поцеловал ее ладонь.
Вайолет издала какой-то бессвязный звук. Я покосилась на подругу и обнаружила, что она глуповато пялилась на принца. Подавив ухмылку, незаметно ткнула ее локтем в ребра. Этого хватило, чтобы вывести ее из транса, и она смущенно улыбнулась и выдавила из себя:
Очень рада знакомству с вами.
А я как рад! Он вернул внимание ко мне. Не сочти за грубость, но ты в самом деле охотник? Должен признаться, я представлял их как суровых западных шерифов.
Ничего страшного, меня постоянно об этом спрашивают.
Я достала удостоверение, которое всегда хранила в заднем кармане. Стражи тут же напряглись, и это напомнило мне, какими настороженными были со мной поначалу Лукас и его люди. Отмахнувшись от воспоминания, я показала им карточку.
Один из блондинов забрал ее и пристально изучил, прежде чем подвергнуть меня такому же тщательному осмотру.
Ты не выглядишь достаточно крепкой для охоты.
Я пожала плечамивсе это мне говорили и раньше.
Охота заключается не только в силе и скорости.
Джесси очень умная, пропищала Вайолет.
Страж со скептическим видом вернул мне удостоверение, но вот принц казался еще более заинтригованным. Последнее, что мне было нужно, это внимание еще одного королевича, особенно из Благого двора.
Я пыталась придумать нам повод уйти, как вдруг меня окликнул Амос:
Мисс Джеймс.
Я с облегчением повернулась к нему.
Да?
Мисс Кук просила поблагодарить вас за помощь. Он показал на двери. Можете воспользоваться этим выходом, когда будете готовы.
Спасибо. Я поправила сумку на плече и повернулась к принцу Ризу. Было приятно пообщаться с вами.
Его улыбка улетучилась.
Вы уже уходите?
Да. Наша работа выполнена.
Тогда вы останетесь в качестве моих гостей на ужин, властно произнес он, будто это все решало. Я хочу еще побеседовать и узнать больше о вашей работе.
Все пятеро фэйри открыли рты, чтобы возразить, но я их опередила:
Благодарю, но у нас свои планы.
Но их наверняка можно изменить на один вечер. Принц Риз сверкнул той же игривой улыбкой, что часто мелькала по телевизору и лишала чувств женщин по всему миру. Он был очаровательным, но я не испытывала к нему влечения. Лукас позаботился о том, чтобы я больше никогда не заглядывалась на других фэйри.
Я покачала головой.
Боюсь, что нет. Это семейные дела.
Он нахмурился.
Тогда завтра.
Между обязательствами перед семьей и работой у меня почти нет свободного времени. Уверена, вы понимаете.
Да. Морщинка между его бровями разгладилась, но в глазах читалось разочарование. Что-то мне подсказывало, что ему незнакомо это чувство.
Надеюсь, вы хорошо проведете время в Нью-Йорке, пожелала я и, потянув Вайолет за рукав, направилась к выходу.