Живая защита
Часть перваяМОЛОДЫЕ ПОБЕГИ
Глава первая
1
В переднем углу солнечной горницы на старой выцветшей тумбочке алели фронтовые орденские книжки Егора Матвеевича Барумова; рядом с ними красовался чистой синевой новенький диплом его сына-отпускника, теперь не просто Пашки, а инженера Павла Егоровича. Павел попытался было спрятать тисненые корочки в свой, купленный на последнюю студенческую стипендию желтый чемодан, охваченный снаружи толстыми кожаными обручами. Но отец заметил пропажу, тряхнул пустым чемоданом и услышал глухой стук.
Пускай на виду побудет, сказал он и вновь положил диплом рядом с красными книжечками.
Егор Матвеевич часто брал его в руки, с детской радостью щупал заскорузлыми пальцами оттиснутый герб на лицевой стороне книжицы.
Ах ты, щипни-т-тя за ногу! Инженер! Глянь-ка, мать, все прописано. И как учился, и кем теперь зовется. Слышь, мать? Ребятки-то наши! Один офицер, другой инженер Не думалось! Темной ночкой и то не снилось.
Слава те, господи, слава те шептала мать Евдокия Сергеевна и крестилась, крестилась, глотая слова благодарственной молитвы.
Павел укладывал удочки, ковырялся в перегнившем навозе, сложенном за плетневым сараем, шел на реку.
Даже во время бурного студенчества всплывал в памяти этот крутой берег. Обычно здесь купался он с ребятами-одногодками, у кряжистой ивы, замершей в низком поклоне зеркальной воде своей кормилице. Однажды вот тут, на песчаной тропе, приготовился с разбегу броситься в воду. И оглянулся. Ноги вдруг обмякли, взгляд поймал у крайней избы голубую фигурку.
«Женька!» радостно задрожало сердце. Трудно сказать, чем она привлекала его, чем отличалась от других девчонок. Но знал точно: так ходит только Женька. Удивительно прямая, она почти не размахивала руками, будто боялась нечаянно задеть невидимых прохожих.
Она была года на два старше Павла и его четырех шумливых друзей. Кроме них, во всей улице ни одного парня, поэтому Женька охотно купалась с ними в речке, а по вечерам, сидя на завалинке, вместе бренчали на балалайках и слушали скрипучие голоса дергачей на лугу
«Домой!.. тоскливо провожал глазами Павел голубое платье. Почему не подошла?»
Вихрем полетел бы к Женькиной избе! Но побоялся товарищи засмеют. И старался бы идти неторопливо, подбирая подходящий вопрос. Почему не подошла? спросит он. Нет, глупо. Мало ли почему? Какое право ты имеешь допрашивать? скажет она. И Павлу крыть нечем.
Калитка была распахнута. Он вошел во двор, осмотрелся. Никого. Дверь в избу открыта. Павел быстро перешагнул через порог. В полутемных сенцах лицом к лицу столкнулся с Женькой. От неожиданности она вздрогнула, брови ее удивленно вскинулись, на лице вспыхнула улыбка. Даже в сумерках сенец Павел увидел, что ее серые глаза излучали радость. Эту радость всегда замечал только он.
Купаться? догадалась Женька. Не могу. Я одна дома, а куры из закутка выпущены. Заберутся на огород, нашкодят.
Он молчал. Ее лицо было так близко, что Павел даже улавливал дыхание.
Ты чего, Павлик?
Ни одной мысли в голове! Как нарочно
Можно поцеловать? пересилил Павел необычайное волнение.
М-можно боязливо и радостно шевельнулись Женькины губы.
Павел уловил упрек. Давно пора! будто сказала. Он притянул Женькину головку, почувствовал мягкие, немножко соленые губы, неумело поцеловал еще раз и еще
Женька отодвинулась от него:
Хватит.
Он перепрыгнул через порог, выскочил на улицу и побежал к реке, не переводя дыхание. Будто земля сама летела под ноги, будто не чувствовал, что запалился и надо передохнуть.
Памятными остались и этот первый в жизни поцелуй и первая ревность. Павел уже кончал среднюю школу, когда Женька вышла замуж. Неожиданно совсем. Поехала на базар, познакомилась там с каким-то и вернулась в село невестой. Какой счастливой ходила она по селу, каким обездоленным считал Павел себя. Ведь оставалось сдать последние экзамены, чтобы учиться дальше, на инженера, и он вольная птица. Не захотела ждать Не видела в Пашке серьезного человека Ну и пусть, пусть!
Он обязательно поступит в институт, хотя бы для того, чтобы увидела она, кого потеряла. Уедет в город, и все! Пусть
Но поступить не удалось. Было стыдно встречаться с Женькой, со всеми, кто знал, что он не сдал экзамены. Надо было скрыться, уйти куда угодно, только не оставаться в селе Как ни протестовали отец и мать, он поступил работать лесником. Лишь бы не встречаться с односельчанами! Обход получил самый ближний к селу, отсюда с берега видна дубрава, что за лугом, а там кордон постоянное жилье лесника.
Поначалу дико было одному в ночном доме. Все казалось, что из лесной чащи кто-то крадется. Ничего, привык. Навещала мать, порядок в доме наводила. Приезжал лесничий, советовал жениться. Как люди легко раздают советы А однажды припожаловала сама Женька. Вот уж чего не ожидал! Павел как сейчас помнит ее осторожный голос: «К вам можно?» Она сияла большими серыми глазами, уверенная, что здесь она желанный человек. Сказала, сушняк нужен, показал бы, где взять. Но кто отправляется в лес за дровами на ночь глядя?
Пока собирал для гостьи нехитрое угощение, узнал разошлась она с мужем. Почему? Да мало ли почему, в жизни бывает всякое
Женька осталась на кордоне. И всю ночь мягкие теплые руки ее скользили по его волосам, шее, груди.
Паша! Пашенька-а! шептала Женька. Судьба наша вместе. Тебе стыдно в селе, люди недоучкой считают, и мне брошенная. А в лесу нам в самый раз. Свыкнутся в нашем Петровском, что мы одна семья, и все у нас пойдет рядочком.
А утром, как всегда, пришла мать, порядок наводить. Увидела, обомлела.
Это что ж такое? спросила неизвестно у кого.
Ответ у Павла был заготовлен заранее.
Ничего Женой будет, сказал он, как о давно решенном деле.
Евдокия Сергеевна приложила к глазам концы ситцевого платка и вышла в сенцы.
Обе двери были заперты. За одной плакала мать, за другой полураздетая Женька сидела на кровати и подсовывала под себя одеяло. Она ждала, что Евдокия Сергеевна вот-вот войдет. Войдет и заскандалит. А может быть благословит? В томительном ожидании смотрела Женька на дверь.
Павлу ясно, что без Женьки на лесном кордоне он не будет. Как другие парни находят жен, для него безразлично. Какие разговоры пойдут по селу тоже все равно. Правда, еще вчера даже не помышлял о Женьке, но сейчас он считал себя обязанным жениться. Нечестно было бы отвернуться после совместной ночи. Он вышел в сенцы и набросил на плечи матери свой пиджак.
Прохладно
Мать стояла, прислонившись к стене, будто высматривая что-то около порога.
Не сердись, мама. Давай поговорим одни.
Евдокия Сергеевна будто очнулась.
Одни? скорбно спросила она. А чего нам бояться?
Тогда пошли в дом
Что ж, пошли.
Женька, уже одетая, с уложенными на скорую руку волосами, стояла у окна.
Евдокия Сергеевна вынула из нетопленой печки чугунок, пильнула ножом по краюхе хлеба, двинула по столу деревянную солонку.
Ешьте.
Когда сели за стол, обвела слезливыми глазами Павла и Женьку.
Какой позор И не стыдно Плечи ее дрогнули, но она, сжав губы, выдержала и не разрыдалась.
И вдруг Женька рванулась к ней, схватила за руку.
Стыдно, тетя Дуся! Стыдно! Глядеть на свет неохота. Но что делать? Не вешаться же, тетя Дуся! По-человечески жить охота.
Женька припала мокрыми от слез щеками к руке Евдокии Сергеевны, запричитала:
Знаю, что так нельзя! Стыдно А как быть? Ждать чего? Что говорить обо мне станут? Уж была бы вдовой, а то брошенная! И за что все это, тетя Дуся? Я хотела по-хорошему А в лесу нам с Пашкой самое житье. Ни тебе сплетен, ни косых взглядов. Пускай в Петровском полоскают наши косточки. Посудачат, да и перестанут. Нам в лесу от этого больно не будет
Тебе, конечно, хорошо. А за что на моего сына такая напасть? Доля его обошла?
А я иль плохая доля? Со мной Пашка не пропадет.
Та-ак А что же ты молчишь, сынок? спросила мать.
Павел вздохнул, выждал, чтобы женщины немного поостыли.