Когда наконец удалось выкарабкаться, он почувствовал, что лямка от санок еще переброшена через плечо, но сами санки в полыньеподо льдом и все сильнее тянут за собой. Надо было мгновенно решить, что делать. Бросить немудреный скарб или попробовать спасти его.
С каждой секундой мокрая одежда-покрывалась льдом. Конечно, проще всего сбросить лямку и бежать к сухостою, Зажечь костер, пока еще работают замерзающие пальцы, согреться, а там будет видно. Но страх потерять все, что имел, заставил взять себя в руки.
Встав на колени, он начал подтягивать санки к кромке льда. Но они упирались. Приходилось снова опускать вниз и выбирать такое место, где бы течение помогло приподнять груз над водой.
В решающую минуту свело больную ногу. Боль заставила вскочить. При этом оперся на лед и тут же ощутил еще одну больпод рукой оказался наконечник посоха. Узкая полоска кожи с ладони осталась на холодном металле. Вынужденный прыжок решил задачусанки врезались в рыхлый лед.
Теперь можно было помочь им багром.
Жук! Жук!
Пес подскочил к хозяину.
Сидеть!
Набросил на него через плечо, как запрягают собак в упряжку, один из концов лямки. Второй намотал выше локтя на раненую руку. Захватил санки багром.
Вперед!
Собака рванулась и при этом чуть не испортила все дело, так как, стремясь освободиться от привязи, бросилась в другую сторону, но рывок оказался достаточным санки скрипнули и покатились по льду.
Желание обсушиться и согреться оказалось сильнее осторожности. Огромный костер заполыхал на островке, а он, превозмогая боль в раненой руке, продолжал подбрасывать сухие стволы из бурелома. Костер был разложен ниже горки из валунов и стволов деревьев, нагроможденных здесь паводком или ледоходом. Естественная стенка ослабляла ветер, тянувшийся по реке, кроме того, на ней было удобно развесить на просушку промокший скарб.
Часть одежды, завернутая в плотную кошму, оказалась сухой. Переоделся. Закрыл спину солдатским одеялом и, присев поближе к огню, начал тщательно просушивать подмоченные бумаги.
То-то, Жук! Хорошо, что хоть спички были добро завернуты и огниво мы с тобой не потеряли. Правда, сейчас от него толку немного: повысекай искру на таком холоде! Конечно, была бы зажигалка, как у техбензиновая с камушком А где нам с тобой бензин и камешки брать? Коробейники не принесут
Пес не понимал тирады, но был доволен тем, что на этот раз ему разрешили улечься так близко к хозяйскому боку.
Нестерпимо ныла рука. Кровь уже не текла. Смазал салом, но легче не стало.
Человек без правой рукиполчеловека, вслух размышлял путник. На тебя, пес, теперь двойная надежда.
Жук, поняв, что речь обращена к нему, придвинулся еще ближе и солидно, без излишней торопливости, присущей дворовым и другим несерьезным его собратьям, вилял хвостом.
Да Мотай себе на хвост. Хотя мы с тобой вдвоем, а все же вроде в одиночку. Видно, прошла молодость, трудно в одиночку Что, есть хочешь? Тут у нас с тобой сегодня просчет. Подождать, придется до ближайшего ресторана. Кашу мы еще сварить можем. А вот утром что есть будем, не знаешь?
Он снова принялся за просушку бумаг. Осторожно разлепил какие-то планы и записи, сделанные на небольших листах. Особенно долго задержался народном из них.
Ишь, ведь. Почти догадались Но теперь они без своего Мишки недалеко уйдут Наша будешь, Черненькая!
Потом перебирал справки, удостоверения.
А вот, взгляни, Жук, какими мы будем, когда наше время придет!
С фотографии смотрел подвыпивший молодой человек в заломленной на ухо горной форменной «офицерской» фуражке.
Нет, ты послушай, брат, как сказано! «Их благородие горный техник Кузьма Мефодьевич Макаров согласно императорским горным законоположениям имеют право» Понял, это я, значит, право имею! А они что? Мразь! Какие у них права? Правда, пока их верх Да где им до Макаровых! Ишь тыМишки, Ваньки, Петькишавкины дети Ничего. Будет и на нашей улице праздник! Сам судить буду!
Внезапно, толкнув Жука, встал. Смущенная собака отползла в сторону, не понимая причины резкого изменения настроения хозяина. А Макаров начал лихорадочно собирать свое имущество. Натянул на себя подсохший ватник, сменил портянки. Снова связал все на санках. Теперь они стали легчев полынье остались лопата и кайло.
Костер догорал. Идти за дровами не было сил. Усталость пересилила боль. Начал дремать. Но вдруг пришел страх. Одно за другим возникало в мыслях пережитое: падает Тарасов Некогда проверить, до конца ли доведено дело. А вдруг заподозрили?.. Или вместо убитого уже есть кто-нибудь новый, или Коровин возьмется?! Он, Макаров, идет самым коротким путемчерез тайгу. Но у них пароходы, машины, лошади Чей путь короче? Или, может быть, где-нибудь совсем близко опять эти «гепеушники»? Он с ними уже встречался. Правда, тогда пронесло. Поверили. А теперь?
Черт меня не брал! зло выругался путник. Зачем я нарушил капканы, след показал!
Снова и снова обдумывал во всех деталях свой план. Во что бы то ни стало пробраться на заветный участок раньше геологов или старателей. Опасность представляла пока только партия Тарасова. Но из-за гибели начальника она, конечно, задержится. Нужно использовать задержку. Добыть побольше золота Золота! И суметь пронести через кордон. Уйти из этой страны, бывшей родины Пока золота хватит, жить. А там можно будет возвратиться ненадолгоповторить. Ну, а если придет поисковая партия? Лучше всего уложить их всех сразу. Взрывом одного патрона динамита. Чтобы и сообщить некому было! А как не удастся? Тогда залечь в тайге, поблизости, следить за каждым их шагом. Осенью поисковики уйдут, а разведчики появятся не раньше, чем в начале следующего сезона. Этим перерывом надо воспользоваться, чтобы вырвать самый богатый участок.
Все как будто складывалось хорошо, но тревога не проходила, заставляла еще тщательнее маскировать остатки костра, вздрагивать и опасливо оборачиваться при любом шорохе, даже тогда, когда Жук был совершенно спокоен.
Пасмурное предвесеннее утро начиналось заморозком и плотным туманом. Проталины затянуло тонким ледком. Они выдавали себя только более темной окраской льда да полосками свежей шуги у нижнего края таких участков.
Ну, Жук! Вот по туману мы от них и отцепимся, если кто за нами тянется! Давай вперед, пес!
Осторожно ощупывая каждый шаг, стараясь не нарушить утренней тишины, человек и собака углубились в лес. Первые лучи солнца застали их на полпути к водоразделу. Никаких посторонних следов или звуков не было. Страх постепенно ослабевал, и его место все больше занимала бессильная злоба.
Самое противное заключалось в потере инструмента и «аварийного» запаса продуктов. Взять все это пока было негде.
Перед закатом Макаров долго стоял на водоразделе, среди низкорослых сосен и кустов кедровника. Чуть ниже по склону кедры становились крупнее. Потом шла полоса лиственично-соснового леса с примесью ели. Еще ниже, на спуске к блестящим под лучами заходящего солнца горным потокам, зеленые тона хвои сменялись пятнистыми, буро-зелеными тонами смешанного леса, покрывавшего. крутые склоны алтайских хребтов.
Перед Макаровым открылась горная даль, перерезанная сложной сеткой, сплетенной из речных долин.
Теперь недалеко, Жук! Вон, за те хребты цепляться будем. Там наше дело хоронится.
Пес понимающе махнул хвостом. Спокойный и даже ласковый тон хозяина вызывал в нем желание потянуться и зевнуть.
Зеваешь? Весна значит!? В это время и корова и муха зевают. Ну, пошли, ночевать будем. А то солнце сядет скоро и костра не разведешь.
В снеговом покрове появлялось все больше темных пятен. Утром нога твердо ступала на застывший за ночь наст, а к полудню она проваливалась в рыхлую, мокрую массу. Особенно предательскими сугробы становились под вечер, когда в них и под ними скапливалась вода. Пожалуй, надежными оставались только кромки скоплений снега; смешанный с крупинками льда, он был плотнее, кроме того, за день стаивал и навсегда прятал след.
Со склонов гор вода пробиралась в долины. Она еще не могла прорвать ледяного покрова, но к полыньям прибавляла все новые пропарины. Вода разливалась поверх льда и если не находила трещины, пользуясь которой могла скатиться под лед, то создавала целые озера.