Женщин ему здесь только не хватало Он и ехал-то сюда специально, чтобы спастись от женщин, от любви вообще Бросив неприязненный взгляд на непрошеную попутчицу, мужчина достал из бокового кармана флягу и отвинтил крышку. Затем насильно влил Джоанне в рот глоток бренди. Она поперхнулась, но все же сделала глоток. И сразу к щекам ее вернулся живой цвет, сошла синева с губ. Она открыла глаза и тут же попыталась освободиться от его поддерживающей руки.
Пустите, пожалуйста.
Послушай, чего ты так боишься? спросил он. Я уже понял, что ты не мальчик. Но я не сделаю тебе ничего дурного.
Она с трудом поднялась на ноги и уставилась на него сверкающими глазами. Он окинул взглядом ее худенькую мальчишескую фигуру. Лицо его даже покраснело от досады. Резко отвернувшись от Джоанны, мужчина сказал:
Не знаю уж, за кого ты меня принимаешь. Только рядом со мной ты в безопасности. Можешь спокойно спать на матрасе. Я посплю и на полу. А теперь, может, разожжем огонь?
Она с облегчением вздохнула, и сердце ее сразу забилось ровнее. Ну вот, самое страшное позади. Вроде бы этого человека ей нечего бояться. Глоток бренди немного придал ей сил, и Джоанна снова склонилась над печкой.
Вскоре в печи уже жарко пылал огонь, а по комнате распространился аромат кипящего кофе. Мужчина и девушка сели за стол и жадно набросились на еду.
За едой они немного познакомились и обо всем друг друга расспросили. Джоанна рассказала о смерти отца и о том, почему ей пришлось бежать из дома. А он сказал, что его зовут Ричард Стрэндж и что приехал он на Юкон вовсе не за тем, за чем обычно приезжают сюда мужчиныто есть не за золотом. Он приехал сюда искать забвения. Ему хотелось многое позабыть Впрочем, что именно, ей, Джоанне Грей, не сообщалось. Ричард был человек скрытный и не любил делить с кем-либо свою горечь и боль. Но одно стало ей совершенно ясно: он не любит женщин и не доверяет им.
И все же он испытывал некоторую жалость к этой девчушке, с которой судьба обошлась столь жестоко. Такая молоденькая, почти ребенок. Ох и хлебнула она, наверное, горя здесь, на Юконе Дикая, полуграмотная, никогда не знавшая нормальных человеческих условий жизни. Когда ее сверстницы ходили в школу, она возилась по хозяйству в убогой деревянной хижине среди снегов и морозов. Даже удивительно, что она так правильно, хорошо говорит. Наверное, ее отец, этот Джон Грей, был джентльменом и дал ей хоть какое-то, но воспитание в этом краю вечных снегов. Тут Ричард никак не мог ошибиться.
Просто поверить не могу, как ты смогла прожить здесь столько лет Ведь такая жизнь опасна для девочки сказал он, выслушав ее историю.
Джоанна сняла шубу и теперь сидела, съежившись в комочек, у печки. Руки она засунула в карманы своего старого шерстяного джемпера. Подняв на него серьезный взгляд, девушка сказала:
Отцу пришлось уехать сюда. Он не мог оставаться в Англии. И работы не нашелни в Сан-Франциско, ни в Нью-Йорке. Понимаете, мой папа Словом, он имел пристрастие к спиртному и ему нужно было держаться подальше от больших городов, чтобы избежать соблазна. А кроме того, он, как и другие, все время надеялся, что в один прекрасный день найдет много золота
Ричарду было по душе такое простодушие. Надо же Эта девчушка знает все слабости своего отца и всю жизнь терпеливо сносила их. Удивительные для ее возраста мужество и стойкость.
Понятно, отозвался он. Значит, поэтому он взял тебя с собой. Но ведь для девушки здесь не слишком подходящие условия.
А отец воспитывал меня, как мальчика.
Это заметно. И все-таки ты девушка.
Джоанна беспокойно поерзала.
Понимаю. Когда некоторые, вроде Конрада Оуэна
Вот-вот. А на Юконе таких, как он, хватает. И не только на Юконе. Опасно тебе здесь оставаться.
Я смогу за себя постоять, упрямо сказала она.
Ричард Стрэндж вынул изо рта трубку и глянул на нее из-под нахмуренных бровей.
Все это только до поры до времени. Что бы с тобой было сегодня, если бы я случайно тебя не нашел?
Джоанна покраснела.
На это ей нечего было возразить. И тем не менее ей нравилось думать, что она может за себя постоять. И почему этот незнакомец обращается с ней как с неразумным ребенком?
Лучше всего тебе податься на Юг, и не тянуть с этим, помолчав, сказал он.
У меня нет денег, да и ехать туда не к кому, сказала Джоанна.
Он смерил ее долгим взглядом.
И что же ты, черт возьми, собираешься делать?
У меня есть знакомые в Форт-Юконе и Даусоне. Друзья отца. Попытаюсь найти работу.
Какую?
Ну, в каком-нибудь салуне.
Ричард Стрэндж откинулся и выбил трубку.
И ты, совсем еще девочка, собираешься разносить напитки в юконском салуне?
Будущей весной мне исполнится девятнадцать.
Н-да, сомневаюсь, что ты на верном пути, сказал Ричард Стрэндж.
После этого снова повисло молчание, и он уставился в огонь. Какое, в конце концов, ему дело до этой Джоанны Грей? С какой стати он должен брать на себя заботу о ее благополучии? Кто она емупросто попутчица? К тому же провела в этих местах большую часть своей жизни. Наверняка знает, на что идет Но с другой стороны, Джоанна англичанка и, судя по всему, из хорошей семьи. И все же ему совершенно не улыбается связывать свою судьбу с какой-то малолетней сиротой. Вот если бы она действительно была парнем
Джоанна поднялась на ноги, и он снова бросил на нее взгляд. В этот момент она зевнула и потянулась, раскинув рукисловно молодое здоровое животное перед сном. И тут, неожиданно для себя, он разглядел в ней женщинукрасивую, грациозную женщину, с остро выпирающими через свитер крепкими сосками. Нет, это уже не ребенок. Этоженщина!
Когда-то Ричард Стрэндж любил женщин. Будучи молодым, преклонялся перед женской красотой и прослыл нежным и страстным любовником. И все же однажды повстречал женщину, которая безжалостно разрушила все его идеалы и отняла у него веру в любовь. Теперь, в свои двадцать девять лет, он стал законченным циником. Нет, страсть по-прежнему была ему не чужда, но лишь голая, грубая страстьбез всякой любви и даже надежды на нее.
Здесь, среди снегов Юкона, он искал одиночества и намеревался спастись от женщин. И вот теперь вынужден сидеть в одной хибаре с этой девицей
Сколько может продлиться этот буран? спросил он.
Долгонесколько дней.
Вот черт! тихо выругался он.
Но Джоанна услышала. Щеки ее покраснели.
Можно подумать, мне все это очень нравится начала она.
Вот-вот, мрачно подтвердил он и, отвернувшись, принялся снова набивать трубку.
Присутствие девушки странным образом стесняло его. Н-да, если кто-то полагает, что можно вычеркнуть женщин из жизни, он жестоко ошибается
Джоанне тоже было не по себе в его обществе. «Какой-то он странный И грубый», думала она.
Такого человека, как Ричард Стрэндж, встречать еще не приходилось. В его обращении с ней сквозила почти откровенная неприязнь. И все-таки он был получше Конрада Оуэна и ему подобных.
Только сейчас она осознала, насколько сильно устала за эти последние часы. Она поминутно зевала, глаза ее закрывались. Да, какой бы он ни был, ей придется провести с ним ночь в этой лачуге. А спальное место только одно. Как он себя поведет?
Наконец Ричард докурил свою трубку, засунул ее в карман и резко поднялся. Джоанна невольно вздрогнула.
Пора закругляться, сказал он.
Да, отозвалась она.
Теперь Джоанна стояла перед ним, заложив руки за спину, щеки ее пылали. «Как же она волнуется, подумал он, чувствуя, что сам начинает заводиться. Или она, черт возьми, считает, что все мужчины такие же, как этот ее Конрад Оуэн?»
Ляжешь на матрасе и накроешься одеялами, коротко бросил он.
Спасибо с облегчением выдохнула она и добавила, как благодарный ребенок:Большое-пребольшое!
А ты чтоожидала чего-то другого? грубо спросил он.
Джоанна покрылась пунцовыми пятнами.
Я?.. Нет Что вы Ничего Я просто Она запнулась и принялась кусать губу, словно собиралась вот-вот расплакаться.
И Ричард Стрэндж, который не выносил женских слез, тут же пожалел о том, что был так груб и невеликодушен с ней. Бедняжка и без того напугана тем ублюдкомприятелем отца И ничего удивительного, что она так боязлива и подозрительна с ним. Надо быть с ней поласковее.