Ого! Ты только глянь, Запа, кто явился! тощий повар, сидя на корточках у весело журчащего ручейка и жмурясь от солнца, ухмыльнулся во все тридцать два ослепительно белых зуба. Это ж Кузнец-младший собственной персоной! Здорово, малый! Тебя чё, Ослик прислал?
Оселок, хмуро поправил его здоровяк, сосредоточенно вычищая пучком травы большой котёл изнутри.
Ну, ясно дело, Оселок. Чего бурчишь? Всё равно старый чёрт не слышит. Ты ж меня не выдашь, а, Младший?
Кирилл, пожал плечами. Вообще-то старшина ему нравился, но, похоже, тощий шутил совершенно беззлобно. Он подошёл поближе и присел рядом.
Фома! тощий протянул ему руку, покрытую на редкость бестолковыми наколками.
Кирилл, парень пожал протянутую руку.
Не, давай без имён, мотнул головой Фома. Тут это не принято. Младший само то! А это Запеканка, он мотнул головой в сторону здоровяка, который молча кивнул в ответ, не отрываясь от работы.
Я вообще-то думал, что наоборот пробормотал Кирилл и тут же, спохватившись, замолчал.
Однако, тощий Фома, которому прозвище Запеканка действительно подходило куда больше, заливисто расхохотался, как будто в жизни не слышал более остроумной шутки.
Ха-ха-ха! Ты слыхал, Запа? Ты, оказывается, похож на Фому больше! Ток на Фому неверующего. А чё, может и правда твоя, Младший! Запа и вправду никому не верит. Ну, кроме меня, ясное дело. А ещё он ни хрена не понимает шуток! Ха-ха-ха!
Бородач, вздохнув, сплюнул в сторону и, отбросив в сторону грязный пучок травы, которым мыл котёл, взял чистый, заранее приготовленный. Кирилл присел рядом и тоже нарвал себе большой пук жёсткой желтоватой травы, больше похожей на проволоку. Запеканка подал парню один из котлов, и Кирилл принялся тереть его изнутри, отскребая пригоревшие комки рагу. Вода в ручье, несмотря на жару, была ледяной и пальцы Кирилла уже через минуту онемели.
Ты чередуй, старичок, подмигнул ему Фома, изнутри травкой потёр маленько, потом снаружи песочком!
Не называй меня так, нахмурился Кирилл. Так меня называл один урод.
Рыжее мудило? лицо Фомы стало злым. Известен нам это тип, да, Запа?
Кириллу показалось, что котёл в руках бородача скрипнул как-то особенно жалостно.
Знаете его? Кастета?
Ты три давай, пробурчал здоровяк.
Ага, извини, Младший, серьёзно произнёс Фома. У нас тут у всех есть вопросы к этому Кастету. Но ты и вправду, чередуй! он снова ухмыльнулся. Пальцы согреются!
Какое-то время все молча тёрли посуду, по очереди окуная котлы в воду в месте небольшого углубления, как показалось Кириллу, искусственно вырытого в земле специально для этих целей. Кирилл не выдержал первым.
Давно вы тут? спросил он.
Я где-то год. Запа подольше.
Кирилл удивлённо поднял голову. Лагерь не казался длительно обжитым.
И вы целый год живёте в шалашах?
Фома хрюкнул от смеха, булькнув внезапно показавшейся из носа соплёй, тут же втянул её, шмыгнув носом, отхаркнул и далеко выплюнул зеленоватый сгусток.
Не, чудак-человек, тут мы всего пару месяцев, ответил он, ничуть не смутившись.
А раньше?
А чё раньше, тебе Кузнец нехай сам расскажет.
Ладно, Кирилл показал Запеканке вычищенный котёл. Тот одобрительно кивнул и подал следующий. А что это за странные упражнения? Какой-то балет
Балет? Фома ухмыльнулся, переглянувшись с здоровяком, который неодобрительно покачал головой. Чё, не понравилось?
Ну, я не особо разобрался. Просто как-то дико это, когда столько здоровых с виду парней машут волшебными палочками. Как какие-то пуффендуйцы
Хто?! Ах-ха-ха! зашёлся в хохоте тощий. Пуфф пуфф финдуйцы! Ты слышал, Запа??? Ах-хаха! Охх он вытер слезящиеся глаза. А кто это такие, а, Младший?
К удивлению Кирилла, первым ответил здоровяк.
Это из «Гарри Поттера». Ученики одного из факультетов Хогвартса. Запеканка едва заметно усмехнулся в усы. Не самого крутого факультета.
Не самого крутого, говоришь? Фома повернулся и картинно отбросил в сторону пучок грязной травы. Ты, Младший, просто не всё видел.
Может, и хорошо, что не видел, перебил его внезапно помрачневший здоровяк.
Запеканка не любит эту тему, Фома продолжал ухмыляться, но уже как-то неестественно. Потому мы вечно в поварах и ходим.
А почему не любит? спросил Кирилл.
А ты у брательника и спроси. Хотя не, тощий помрачнел. Не надо. Тут вопросы Кузнецу не принято задавать.
Почему?
А потому что, если бы не он, все мы до сих пор были бы в той чёртовой заднице, неожиданно эмоционально проговорил Запеканка. А что до этих танцев, то мне не нужна та херня. Как дойдёт до дела, я и так справлюсь.
Кирилл, так ничего и не понявший, на всякий случай решил не развивать тему, а при случае расспросить Марка. Было очевидно, что в здесь готовились к войне. Но расспрашивать об этом у его обитателей, ему, только что прибывшему в лагерь В романах, которые он читал в детстве такие расспросы обычно заканчивались плохо.
А что это за овощи? он ополоснул котёл в воде и принялся за следующий.
Что, вкусно было? вновь расцвёл Фома. Это всё Запеканка чёртов гений кулинарии! Эх, ты не пробовал ту жратву, что этот шеф-повар готовил, когда фуражиры привозили мясо!
Фуражиры? Кирилл вспомнил вечерний разговор Марка с Оселком.
Ну, а как ты думал? Такую ораву кормить надо. Без фуражиров никак. Сейчас, правда, не знаю, как будет.
А что такое?
Фома задумчиво почесал тощий живот. Потом как-то совершенно естественно откинулся на траву, прислонился спиной к камню, предоставив Кириллу и Запеканке самим дочищать оставшуюся посуду.
Есть у нас тута такая троица. Странноватые Парни особо их не любят, а Запеканка так вообще на дух не переносит. Да Запа?
Здоровяк не ответил, сосредоточенно растирая песком внешнюю сторону котла.
Короче, после того как мы сбежали и обосновались тут в горах, встал вопрос с обеспечением. Продовольствие, одежда, мечи, всё такое. Эта троица тут же вызвалась. Кузнец, похоже, не особенно надеялся на них, но всё же отпустил. Наверное, надеялся, что не вернутся Фома сунул в рот травинку. А те возьми, да и явись через пару дней. С лошадьми, оружием. Жратвы притащили много. Оружие пригодилось уже скоро Псы разузнали про лагерь и сунулись небольшим отрядом
И что? Кирилл застыл с котлом в одной руке и пучком травы в другой.
Что-что и мечей у нас стало ещё больше, хмыкнул тощий.
Псы это местные солдаты?
Типа того.
И они больше сюда не сунутся?
Размечтался!
Ясно, Кирилл снова принялся тереть котёл. Так что с фуражирами?
Ну, что-что С месяц они ещё поездили по округе. А потом вдруг пропали. Как в воду канули. Вот мы и давимся какой-то репой уже неделю.
Я слышал, что эти ваши фуражиры теперь у того здорового, с которым я вчера подрался.
Что? подхватился Фома, выплюнув травинку. Они у Балу? Вот дерьмо! Ты слышал, Запа?
Запеканка хмуро покачал головой, опустив могучие плечи.
Нда тощий поднялся и стал собирать котлы, вставляя один в один.
Кстати, а кто такой этот Балу?
Спроси у Кузнеца, мрачно бросил ему Фома.
От его весёлости не осталось и следа. Он подхватил котлы и потащил их к лагерю. Запеканка молча похлопал Кирилла по плечу и последовал за ним.
Я бы спросил, задумчиво пробормотал Кирилл. Так у вас же тут не принято задавать ему вопросы.
***
Прежде чем ты начнёшь, скажи, это был тощий рыжий ублюдок?
Да.
Хорошо, процедил сквозь зубы Марк, хотя стальной блеск его глаз говорил об обратном. Как мать?
Нормально, жива-здорова.
Хорошо, повторил Марк, и на этот раз лицо его действительно стало чуть добрее. Ладно. А теперь давай с самого начала подробно, о том, как здесь оказался, и вдвое подробнее о том как, он кивнул на ноги Кирилла, как исцелился.
Кирилл рассказал. На этот раз, не утаивая ничего: о происшествии в Полоцке, дурацком расследовании, которое привело его в Минск, а дальше на больничную койку. О байках Кастета, о его рассказе про Сибирь и смерть их отца, Ковалёва-старшего (в этот момент Марк стал мрачнее тучи), о странном напитке, распалившем его чувства к Веронике, о кошмарной сделке, которую он заключил, чтобы её спасти. Марк не перебивал, молча всматриваясь в раскалённые угли костра, разведённого возле его личного шалаша. Остальные гладиаторы держались поодаль. Один раз к ним приблизился Оселок, но перехватив тяжёлый взгляд своего предводителя, поспешил удалиться к другим кострам.