Горячая ванна и кусок цветочного мыла, организованные Роном, показались пределом мечтаний. Не говоря уже о сухой одежде и настоящем ужине!.. Те маленькие вещи, на которые даже не слишком и обращаешь внимания, когда они всегда под рукой.
Первая леди на моей памяти, которая не заботится о фигуре, насмешливо скопировал брат фразу того офицера, наблюдая за тем, как я опустошала принесенный из кухни поднос.
Почему ты решил, что я еще встречусь с герцогом? задала я до сих пор не дававший покоя вопрос.
Потому что ты сама не сможешь остаться здесь надолго, спокойно ответил Рон. И, если честно, я считаю, что на сегодня для тебя это лучший выбор, Нори.
Я вскинула глаза на Рона и встретилась с совершенно серьезным взглядом, ясно говорившем, что произнесенное шуткой не было.
Откликнувшийся моментально внутренний бунт потребовал начать выяснять отношения немедленно. Я убрала руки под стол и стиснула кулаки, до боли впившись ногтями в ладони. И так уже натворила достаточно, и лишние эмоции сейчас только сделают хуже.
Почему?
Гляди сюда сама, Рон сложил локти на столе и подался вперед, серьезно посмотрев исподлобья. Прямо сказатьдля тебя здесь не место, он поднял ладонь, едва я только раскрыла рот, чтобы возразить. Что я могу предложить тебе, сестренка? Темную комнатушку под лестницей в дешевой таверне? Ни нормального дома, ни связей, ни будущего. Тяжелую жизнь служанки для той, кому должен был достаться титул графини? С другой сторонытвой влиятельный опекун, он развел ладонями. Боюсь, теперь он твой единственный шанс на достойную нежной леди жизнь. И после поднятого шума ему придется позаботиться о тебе! Под прицелом внимания у д'Арно просто не останется иного выбора. Ходят слухине все в свете счастливы изгнанию графа де Лесли, а после захвата его земель новому хозяину придется заручиться поддержкой очень многих. Ты можешь подождать еще неделю-другую, чтобы скандал с твоим исчезновением набрал силу, а затем вернуться.
Я не для того сбегала, чтобы вернуться теперь за тем, чтобы получить комнату попросторнее и платье побогаче, ладони под столом стиснулись сильнее.
Ты не понимаешь, Нори, Рон покачал головой, глянув на меня как на неразумного ребенка. Тыдевчонка, он откинулся на массивную спинку стула и смерил долгим взглядом. Однажды ты захочешь семью и детей. Здесь у тебя просто нет шансов на это. Ни одного.
Семью с тем, на кого укажет "опекун"! не удержалась я, позволив голосу зазвенеть. Детей с тем, кто будет в праве отобрать их, скажи я хоть слово вопреки!
Думаешь, останься ты под крылом отца, тебя ждал бы больший выбор? Рон горько ухмыльнулся. Д'Арно хотя бы заинтересован теперь в том, чтоб вышло из твоего замужества меньше шуму и больше толку. Тогда как отцу был бы важен лишь сам факт союза с "нужным" ему зятем. Тебя выдали бы замуж против воли точно также, как это сделал бы твой герцог, и с меньшей выгодой для самой невесты.
Отсылки к отцу (справедливые, конечно, но с которыми все равно хотелось поспорить) несколько потускнели после снова резанувшего по ушам "твой".
Он не "мой" герцог, поправила я выразительно и нервно побарабанила пальцами по коленям.
Должен был стать твоим в любом случае, небрежно отмахнулся Рон и лениво потянулся к своей кружке, будто и не сказал только что ничего особенного, и будто и не заметил моего опешевшего взгляда.
То есть как?..
Отец и старик д'Арно заключили договор, по которому ты была обещана его старшему, отпив глоток, поделился Рон равнодушно. Если бы старый герцог скоропостижно не скончался, и договоренность успела обрести силуты бы сейчас ходила в официальных невестах своего нынешнего опекуна.
Я ничего не знала об этом пробормотала чуть слышно.
Отец заключал со старым герцогом д'Арно договор? Обо мне?.. Когда?..
Да никто ничего не знал, Рон легонько махнул рукой с кружкой. Кроме них двоих, да еще Сайрусаон и поделился.
Наверное, почти минуту я только хлопала глазами и пыталась свыкнуться с неожиданным фактом.
Договаривались о помолвке наши отцы, Рональд сказал?.. Грегори д'Арно ведь принял титул целых три года назад. И тогда мне было только тринадцать. Стало быть, на момент переговоров о нашем бракеи того меньше. А хм женихнапротив, уже к тому времени являлся довольно взрослым двадцати-четырехлетним мужчиной, занимающим высокую должность, пользующийся личным влиянием, и на короля в том числе
С трудом верилось, что кто-то мог за спиной такого человека выбрать ему невесту.
Почему?..
Хотелось узнать, почему д'Арно остановили выбор именно на мне, но Рональд понял вопрос иначе.
Ты знаешь отца, Рон усмехнулся. Его амбиции парят выше шпилей нашего Лесли, по суровому лицу пробежала тень.
Горечь и боль, исходившие сейчас от сидевшего напротив уверенного с виду мужчины, душно наполнили воздух и кольнули кожу. Даже собственные неприятности вдруг показались не такими значительными. Это не оторванность от связей высшего света не позволила Рону "преуспеть в делах", как считал отец; это старая рана, не желавшая затягиваться, не позволяла начать жизнь заново
Я опустила глаза.
Амбиции
Графская гордыня не позволила отцу дать согласие на неравный брак сына три года назад. Рону тогда едва исполнилось восемнадцать, а той девушке из деревнишестнадцать. Отец пригрозил, что лишит строптивого виконта наследства, если тот не откажется от "неугодной затеи". Рональд не отказался и остался без наследства. Но жениться на любимой не успел, потому как ее тайно силком выдали замуж за другого. Отец даже ждал, что сын теперь вернется с покаянием, раз уж "проблема была решена". Но Рон так и не вернулся. И о том, где он, узнали мы лишь от дяди Сайруса несколькими месяцами спустя
И да, отец в те времена с радостью принял бы в зятья влиятельного маркиза из древнего рода.
Только и сами д'Арно должны были получить в придачу со мной что-то достаточно ценное, что вдруг делало меня завидной невестой, завершила я вслух.
Рон снова собрался, смахнув с лица отпечаток мрачных воспоминаний, уголки губ тронула понимающая улыбка. Однако с ответом брат медлил. Неторопливо подобрал со стола переливающийся в дрожавшем пламени свечи перстень, до того венчавший золотую лужицу из цепочки, и какое-то время просто продолжал задумчиво крутить в пальцах, словно решаяотвечать или нет.
Приданое, конечно, что еще? он безразлично пожал широкими плечами, поднялся и не спеша прошел к маленькому окошку, где позади тонкой занавески вспыхивала в частых молниях залитая дождем улица.
О да? я даже оживилась от такой явной выдумки, тут же позабыв о том, что собиралась держать не к месту разгулявшиеся эмоции в узде. Предполагается, что я должна поверить в это? Пф! Да у отца не хватало средств даже содержать замок в порядке, не то чтобы набрать достаточно приданого для покупки такого жениха!
С доходами Лесли все было в порядке, бросил Рон, не оборачиваясь. Добавь сюда прибыли с торговли Сайруса. Плюс морские перевозки, от которых графство тоже получало процент. И на что, по-твоему, уходили эти доходы?
Я скептически изогнула бровь.
Складывались в сундук, вероятно. Тогда это должен был быть очень большой сундук. И не один.
Рональд хмыкнул. Невысоко подбросил перстень, по-прежнему не сводя взгляда с искаженного дождем стекла, и ловко наугад поймал кольцо снова. Затем обернулся и пристально посмотрел на меня.
Почему д'Арно оставил тебе украшения? спросил вдруг. У него было целых три недели, чтобы отобрать их, не привлекая внимания. Сделать вид, будто решил забрать на хранение, наконец. Почему он не сделал этого?
Странно, почему Рон считал, будто герцог непременно должен был это сделать. Уверена, эти драгоценностисамое меньшее, что опекун потерял, и из-за чего стоило устраивать мои поиски. И, к слову, тем самым усиливая скандал вокруг своего же имени.
Потому что не считал это важным, по сравнению с моей покладистостью, предположила я очевидное.
Да, теперь о моей "покладистости" известно всему городу.
Он искал кольцо, задумчиво пробормотал Рон, как во сне, будто и не услышав меня вовсе. Он ведь искал сапфировое кольцо у скупщиков. И и жемчужину тоже, да, и я думал он замолчал, широко провел ладонью по небритому подбородку. Если твой опекун не разыскивал специально украшения, то получается искал он именно тебя, карие глаза прищурились, подернувшись сомнением. Что, если Сайрус прав, и старый герцог не успел рассказать сыну о сделке между нашими семьями?..