Ответьте на вопрос: Что есть в улье, но не принадлежит ему? Что не только кормится, но и вскармливает, что спит, но не видит снов?
Джессон глубоко вдохнул. Из кармана на поясе он извлек плоский прямоугольник.
Это последний оставшийся чип-ключ,сказал он.У меня только три попытки, но думаю, у нас все получится.
Ты знаешь ответ на загадку?спросил Оби-Ван.
Да,уверенно отозвался Джессон.Это зиитса. Они живут в улье, но они не кси'тинг. Они многое дают нам, и взамен получают пищу и заботу. Они спят, но не отключают сознание.
С все больше растущей уверенностью Джессон поместил карту в специальный слот.
Раздался неразборчивый приглушенный звук, и голос сканера возвестил:
Ваш ответ?
Зиитса,сказал Джессон.
Повисло молчание. Сфера раскрутилась быстрее: третий наружный слой отпал, растеряв осколки. Джессон изумленно откинулся на спинку кресла, услышав сначала на кси'тингианском, а затем и на Основном:
Неверно.
Джессон встал с кресла, в ужасе расширив глаза и не веря в происходящее. Вслед донеслось требование:
Сядьте, иначе сеанс завершится.
Воин оглянулся на Оби-Вана. В углах помещения, как цветочные бутоны, приветствующие рассвет, раскрылись сопла. Оби-Ван подозревалнет, он знал точночто если сеанс завершится, то вместе с ним завершится и их жизнь. И жизнь яиц тоже.
Сядь,еле слышно сказал он.
И Джессон сел. Похоже, сопла отслеживали движение. Оби-Вану не слишком то хотелось узнать, что может из них вылететь.
Желаете продолжить процедуру?спросила машина.
А у меня есть выбор?несчастным голосом выдавил Джессон.
Да. Вы можете выбрать персональную ликвидацию. Если вы выберете этот вариант, яйца не пострадают.
Попытаюсь еще раз,сказал воин, сглотнув комок в горле.
Хорошо.
Тишина. Пауза затянулась настолько, что Оби-Ван было засомневался, заговорит ли машина снова. Наконец, автомат подал голос:
Кто жил, а теперь не сделает и шагу? Кто не жаждал почестей, но всеми почитаем? Чье влияние теперь пустой звук?
Ты говоришь на Основном и кси'тингианском,сказал Оби-Ван Джессону.Слова переводятся точно?
Воин щелкнул острыми зубами.
Кажется. При переводе на Основной лишь частично теряется поэтичность.
"Кто жил, а теперь не сделает и шагу",повторил Оби-Ван.Это может означать две вещи: неподвижность, или упорство. Как "стоять на своем", понимаешь? У тебя есть мысли?
Надеюсь, что да,сказал Джессон; уверенности у него поубавилось.
Значит, ты знаешь ответ?
Джессон уставился на вращающуюся сферу. Над ней осталось только два слоя.
Кажется.
Так отвечай,приказал Оби-Ван, стараясь придать кси'тинг уверенности, так ему не хватавшей.
Джессон глубоко вдохнул.
Я готов продолжить,сказал он.
Отвечайте,отозвалась машина.
Герои улья. Зал Героев.
Секунды тикали, и ничего не происходило. Потом сфера раскрутилась еще быстрее, и второй, оранжевый слой, откололся и пропал.
Неверно,ответил голос.
Джессон содрогнулся и Оби-Ван ощутил в воздухе резкий, кислый запах. Страх?
Им не следовало посылать меня,сказал кси'тинг.
Неужели он себя жалеет? Джессон вроде бы не из таких, но
Затем воин, запинаясь, продолжил:
Я не могу этого сделать. Из-за меня яйца погибнут.
Ну надо же. Он жалеет вовсе не себя. Оби-Ван слышал в голосе Джессона беспокойство за яйца, видел тревогу в его движениях, ощущал ее в воздухе.
Воин был на пределе, и вот-вот мог сдаться. Такое Оби-Вану доводилось видеть и прежде. Этот страх был не таким, каким его знали большинство разумных существ. Для большинства страх заключался в личной утрате: потере себя в глазах окружающих, потере здоровья, жизни. Но даже не в силах точно истолковать значение феромонов, пропитавших сейчас воздух, джедай понял, что источник страданий Джессона заключен в ином. Воин кси'тинг любил улей, и теперь страшно боялся подвести его. Его избрали. Он с готовностью отдаст свою жизнь ради выполнения задания, умрет безвестно, в страдании, если потребуетсялишь бы только улей мог жить и процветать, возвращая былое величие.
Джессон почти не шевелился, руки зависли над панелью управления. Каждый мускул тела свело, вся самонадеянность ушла под давлением неудачных испытаний.
Как?сказал он.Как такое возможно? Какие ответы им нужны?
Нам этого не узнать,сказал Оби-Ван, положив руку на плечо кси'тинг.Все, что мы могли, все, на что были способны, мы уже сделали. Остальное во власти Силы.
Силы!сплюнул Джессон.Я столько всего наслышан о ваших драгоценных джедаях и вашей Силе.
Это не наша Сила,сказал Оби-Ван, стараясь успокоить воина.Она властна над всеми нами. И над тобой тоже. Она творит нас, и мы тоже творим ее.
Загадки,выкрикнул Джессон.Сплошные загадки. С меня хватит!
Он вскочил с кресла и резво пересек комнату, забарабанив в дверь с криком:
Выпустите меня! Выпустите меня!
Вернитесь в кресло, иначе сеанс завершится,спокойно произнесла машина.
Оби-Ван посмотрел на Джессона и почти мгновенно принял решение. Он сел в кресло.
Выне исходный пользователь,сказала машина бесполым, синтезированным голосом.Необходимо, чтобы исходный пользователь завершил процесс.
Оби-Ван оглянулся через плечо на разбитого воина кси'тинг. Каким гордым и уверенным он казался всего лишь час назад! Только теперь стало ясно, что вся эта гордостьтонкий щит, прикрывающий страх подвести свой народ, не дающий упасть непосильному грузу ответственности.
Он не может продолжить,сказал Оби-Ван.
Завершение испытания через сто секунд,ответил автомат.Девяносто девять, девяносто восемь
Спросите меня!От отчаяния, голос Оби-Вана едва не сорвался.Пожалуйста. Спросите
Девяносто три, девяносто два
Оби-Ван вскочил с кресла и подбежал к Джессону, который сидел на полу, прижавшись к стене и обхватив колени обеими парами рук.
Джессон,как можно теплее сказал джедай.Ты должен попробовать снова.
Не могу.
Ты должен. Больше некому.
Кси'тинг свесил голову на колени и весь затрясся.
Всю свою жизнь,сказал Оби-Ван,ты готовился к великому испытанию. Как и все воины.
Ответа он не дождался.
Не думай, что я не знаю, каково тебе. Твой клан не защитил улей от "Цестус кибернетикс". В их руках могущество, превосходящее все то, что есть у вашего народа. И ты понимаешь, что даже твоя смерть не сможет освободить кси'тинг. Этого не дадут даже самые большие твои усилия. Поэтому в глубине души ты ощущаешь, что все тщетно.
Джессон наконец поднял взгляд.
Ты понимаешь?
Галактика не блещет разнообразием,ответил джедай.Где бы ни покоряли расы, первыми притесняли воинов. Потому что они наиболее опасны.
Семьдесят шестьдесят девять шестьдесят восемь
Всю жизнь,сказал Джессон,я хотел одного: исполнить предназначение, данное мне от рождения. Как мои предки. Будучи в женском обличии: вынашивать здоровые яйца, познавать мир, лечить и учить. В мужском: сражаться за улей, хранить его безопасность. Даже умереть за него.
Джессон поглядел на Оби-Вана, в фасеточных глазах блеснула надежда. Если чужеземец смог понять его горе, тогда, быть может, есть выход. Есть ответ.
И когда Джи'Май Дурис переняла руководство над советом улья, у тебя появилась надежда.
Да!
Пятьдесят четыре, пятьдесят три
Внешне, Оби-Ван, как мог, пытался сохранять спокойствие; внутри он весь горел от нетерпения.
И когда тебя избрали на роль спасителя королевских особ, ты решил, что это твой шанс. Твоя возможность послужить улью. Момент триумфа!
Да!
Еще не все потеряно,сказал Оби-Ван.Все воины мечтают о триумфе, славной победе или благородной смерти. Но никому из нас не ведома цена нашей жизни. Не ведома цена смерти. Пусть решают другие, когда мы уйдем. Мы можем лишь бороться, сражаться с отвагой и благородством, не растрачивая попусту жизнь. А потом, по окончании боя, пусть другие решат, была ли жертва напрасна, или судьбоносна. Одни из нас кладут жизнь на жертвенный алтарь. Другиегрезят о победе.
Джессон понимающе посмотрел на Оби-Вана, преисполненный слабой надеждой.
А если я ошибусь, и королевские яйца погибнут?
Тогда ты будешь знать, что сделал все, что мог во благо улья.
А если моя ошибка заберет и твою жизнь, джедай?
Оби-Ван вложил в голос всю возможную теплоту.
Я доверил свою жизнь судьбе в тот самый момент, как отправился сюда. Не начинай войну, желая сберечь жизнь. Так поступают лишь глупцы. Тяга к жизни чтит тебя, чем бы ты не дорожил. Изо дня в день развивай мастерство. Не растрачивай жизнь попусту.
Будь предан улью,сказал Джессон.
Да.
Как может человек так хорошо все понимать?
Оби-Ван улыбнулся.
У всех нас есть улей,сказал он.
Двадцать семь, двадцать шесть
Встань, воин кси'тинг,произнес Оби-Ван властным голосом.
Джессон поднялся.
Пятнадцать, четырнадцать
Он снова подошел к креслу и сел. Обратный отсчет прекратился.
Вы готовы продолжить?спросил автомат на Основном после серии щелчков на кси'тингианском.
Джессон ответил утвердительной фразой на собственном языке.
Повисла пауза. Вращающаяся голо-сфера закрутилась быстрее. Но над камерой с яйцами все еще оставался один слой.
Отвечайте,сказала машина,Кто заглотил наши яйца и теперь скрывает детенышей? Чья сеть страха поймала их в ловушку? Кто украл солнце, но ныне живет во мраке?
Слишком просто,прошептал Джессон.
Подчас простотанаилучшая маскировка,сказал Оби-Ван.Не пытайся хитрить. Отвечай правду.
Но именно это я и делал,ответил Джессон.И оба раза ошибся.
Все это создал твой народ,сказал Оби-Ван.Они не поставили бы перед тобой невозможной задачи. Доверься предкам.
На границе сознания Оби-Ван ощутил легкое беспокойство. Нечто неопределенное. Предостережение? Ключ? Он не знал. Так что же? Оружейный массив вокруг кресла? Сопла. Вопросы. Слишком простые для кси'тинг
Но ответы оказались неверными.
Интуиция Оби-Вана попыталась что-то сказать ему, но не смог разобрать что. Не смог, но должен был. Это последний шанс, и если он не поможет товарищу-кси'тинг, все вся миссия пойдет ко дну.
И все же, в глубине души, он видел правильный ответ, слышал, как его правоту подтверждает Сила.
Отвечай искренне,сказал он снова.Не умничай. Не догадывайся. Дай тот ответ, который считаешь правильным.
Джессон кивнул.
Паучий народ,сказал он.Некогда они были владыками планеты. Некогда они прогнали нас с поверхности. Мы отправили их во мрак.
Он вскинул руки на панель управления, приковал глаза к вращающейся сфере. Ну? Ну?..
Сфера закрутилась быстрее, и все вокруг поглотил возникший из ниоткуда тонкий визг. Сфера ускорялась все больше и больше, пока сегменты не раскололись и не отлетели.
Ответ неверный,возвестил автомат.Ликвидация яиц начата.
Оби-Ван потрясенно воззрился в пустоту. Как он мог так ошибаться? Интуиция очень редко подводила его. Возможно, еще есть шанс прорезать пол светомечом и спасти королевскую пару
Он активировал клинок и вонзил его в пятиугольную золотую печать. Под ней, как он полагал, находился проход в цельнодюрастиловый склеп. По полу закружились искры, комната наводнилась дымом. Голограмма склепа таяла и пылала. Джессон неподвижно сидел в кресле, не в силах шевельнуться.
Нет,сказал он.Я все сделал правильно. Все сделал. Пожалуйста, нет.
Выпаривание завершено на пятьдесят процентов
Огоньки панелей приборов замигали в головокружительном ритме, а сопла в углах зашипели, источая полупрозрачный зеленоватый газ. Оби-Ван приставил ко рту дыхательный аппарат, пожалев, что нет второго для Джессона. Но если он сможет взломать затвор, если сможет добраться до склепа с яйцами, пусть даже потеряв товарища, миссия все еще
Выпаривание завершено.
Кеноби замер.
Джессон опустился на панель управления и зарыдал.
Убей меня, убей меня,повторял он, обращаясь то ли к Оби-Вану, то ли к самой Вселенной.
Оружейный массив вокруг Джессона засиял, и туман, витающий в воздухе, потянулся к нему. Через несколько минут вся комната была чиста, а Джессон так и остался лежать на приборной панели. Взглянув на обмякшее тело товарища, Оби-Ван ощутил редкое для себя чувство отчаяния и поражения.
Но затем Джессон вдруг пошевелился
Он сел и огляделся, так вяло, как будто накачался наркотиком.
Почему я еще жив?спросил он.
Посмотри на голограмму,еле слышно сказал Оби-Ван.
Схема склепа вновь возникла из небытия. Миниатюрная картинка показывала камеру с яйцами, поднимающуюся из шахты.
Что в чем дело?выдавил Джессон.
Компьютер зачирикал что-то на кси'тингианском.
Что он говорит?спросил Оби-Ван.
Джессон тщательно прислушался.
Он говорит "Поздравляю, воин кси'тинг. Вы достигли цели".
Оби-Ван едва не упал. Что за дела?
Он присмотрелся получше к оружейному массиву, окружавшему кресло, и понял, что ошибался. Это вовсе не оружие. Сенсоры. А газ? Должно быть, что-то наподобие аналитического соединения, соединившегося с феромонами Джесссоназапахами, которые кси'тинг источают под влиянием стресса. Получившийся "коктейль" был вторично поглощен и проанализирован сенсорным массивом
Озарение снизошло на Оби-Вана как гром с ясного неба.
Твои ответы никогда бы не признали верными,воскликнул Оби-Ван.Хотя они наверняка были такими. Ответы доказали, что ты знаешь историю кси'тинг. Сенсоры доказали, что тыкси'тинг. Но им нужно было узнать, как ты отреагируешь на неудачу.
На неудачу? Я не понимаю.
Ты мог искать яйца, желая уничтожить их. Или чтобы поработить кси'тинг. Из жажды власти, или из алчности. Но когда ты явился сюда, храня в душе любовь к улью, потерпел поражение, и посчитал себя виновным в смерти последних короля и королевы, ты ощутил не гнев. Боль. Испытывали не твой разум, а твое сердце.
Машина ощутила мое горе,понимающе ответил Джессон.
Опаленная золотая пломба поднялась, явив дюрастиловую колонну пятиугольной формы. Колонна все росла, пока не сравнялась по росту с Джессоном, и тогда в ней показался отсек. Тонкие хрустальные створки отсека скользнули в стороны, открыв взору диск высотой в полметра. На краях диска мигали красно-белые огоньки работающего антигравитационного кольца. Джессон очень осторожно вынул находку. Антигравитационное кольцо снижало немалую массу диска всего до нескольких грамм. Удерживая его на весу, кси'тинг и джедай проверили маленький датчик, мигающий на верхней части.