Оби-Ван прищурился.
Но, несомненно, есть и иные способы вернуть яйца.
Пожилая женщина-кси'тинг вздохнула, беспокойно скрестив пальцы двух пар рук.
Вы не понимаете статуса царственных особ. По своему воспитанию и культуре, каждый кси'тинг обязан им повиноваться. Таков наш обычай, и он у нас в крови. Поэтому, они не столько величайшее сокровище, сколько величайшая угроза. Королевская пара в руках "Цестус кибернетикс" обратит в рабство всех кси'тинг на планете. Чтобы не допустить этого, в склеп встроили детектор вторжения. Мы не знаем точно, как он функционирует, но у нас есть причина полагать, что после трех неудачных попыток открыть камеру, яйца будут уничтожены.
Во имя звезд! Этот народ был в таком отчаянии?
Итакосторожно начал Оби-Ван.Какая услуга от меня требуется?
В прошлом мы дважды пытались вернуть драгоценные яйца. Дважды самые отважные наши воины пробовали добраться до склепа. Все они погибли, не сумев выполнить задание.Коста помолчала.Среди нашего народа ходит предание. В нем говорится о том, что сто пятьдесят лет тому назад явился гость из центра Галактики. Воин, обладавший силами, которых никогда не видел ни один из кси'тинг. Он называл себя джедаем. Говорится, что его отвага и мудрость спасли наш народ. Я думаю, не просто совпадение, что сейчас, в час нужды, явился другой джедай.
Оби-Ван тревожно вздрогнул. Такого поворота он не ждал.
Госпожа,сказал он,вы опускайте на мои плечи непосильный груз.
Но мы верим, что вы его выдержите.
Оби-Ван не встречал в архиве джедаев записей о визите на Орд-Цестус, но таковой, безусловно, мог иметь место. Многие джедаи избегали шумихи; они совершали поразительные, доблестные подвиги, руководствуясь такой скромностью, что отказывались даже назвать имена.
И вы боитесь что Куилл, разгневанный регентом, выдаст спрятанные яйца Пяти Семьям. Тогда они могут попытаться завладеть ими, использовав их против вас.
Да, вы понимаете наше положение.
Он понимал. Корусант нуждался в одном: остановить производство дроидов. Кси'тинг, как и все другие жители планеты, так или иначе, зависели от неиссякаемого денежного потока "Цестус кибернетикс". Оби-Ван просил их встать на его сторону, довериться ему. Он намеревался сделать это с помощью дипломатии, но провидение даровало шанс намного быстрее заслужить их доверие. Оставалось лишь найти в себе достаточную отвагу.
Я принимаю просьбу. Я попробую вернуть ваши яйца,сказал он.
Коста облегченно вздохнула.
Вам потребуется проводник. Небольшой рой воинов кси'тинг знает оригинальные карты глубинного улья. Изначально в нем было пятеро членов. Выжил только один.Она повернулась к остальным.Вызовите Джессона.
Члены совета наклонили друг к другу головы, соприкоснулись усиками, зажужжав и защелкав. Они общались на кси'тингианском. Через несколько секунд один из самцов поднялся из-за стола и поспешно скрылся в боковом туннеле.
Джи'Май, я в ваших руках,тихо вымолвил Оби-Ван. Хоть старейшины и вызывали доверие, но регент была единственной кси'тинг, которую он хорошо знал. Если кто-нибудь здесь мог рассказать все без утайки, то это была она.Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно узнать перед миссией?
Джедай,сказала Дурис.Мне известны лишь тайные слухи о визите мастера-джедая. До сего дня я ни разу не слышала о королевских яйцах.
Члены совета повернули головы к вернувшемуся молодому самцу. Позади него, в серой тунике с диагональной красной полосой, с красным мехом на груди, шагал самец повыше. Его алые фасеточные глаза мгновенно обвели помещение, оглядели Оби-Вана и оценили исходящую от него угрозу. Руки незнакомца покрывали многочисленные бледные рубцы: то был опытный воин, вероятно, член элитного роя. За спиной у кси'тинг висел трехсегментный посох, вырезанный из какого-то прозрачного материала.
Незнакомец соединил ладони обеих пар рук, после чего сказал что-то на родном языке.
Коста подняла левую верхнюю руку.
Хотелось бы, чтобы ты говорил на Основном в присутствии человека.
Солдат кси'тинг повернулся, чтобы посмотреть на Оби-Вана. Первый его взгляд занял долю секунды. Второй был дольше, и Оби-Ван успел распознать презрение в глазах кси'тинг.
Приношу извинения почтенному гостю. Я сказал: "Воин первого ранга Джессон явился и готов к исполнению долга".
Я должна пойти с вами,предложила Дурис.Это моя работа, моя планета. Если мы потерпим поражение, и Куилл предаст нас, все мы погибнем.
Но вылидер вашего народа,сказал Оби-Ван.Вы нужны здесь.
Дурис запротестовала, но остальные члены совета поддержали Оби-Вана. Теперь она выглядела еще несчастнее, чем прежде.
Вы пришли сюда как друг, и очень помогли мне,сказала Дурис, обхватив четырьмя руками руки Кеноби.Надеюсь, что я не стану причиной вашей смерти.
Джедая не так легко убить,сказал он.
Если вы хотя бы в половину такой воин, как вас описал мастер Йода, то вы достигнете цели,сказала она.
При этих словах Джессон прищурился. Будь Оби-Ван более уверен в способности понимать мимику кси'тинг, то сказал бы, что в настроении воина возобладало отвращение.
Что ж, давайте начнем.Оби-Ван повернулся к проводнику.Нам вместе спускаться в недра планеты,сказал он.Может, скажете мне свое полное имя?
Воин первого ранга Джессон Ди Блинт,ответил тот, формально поклонившись.Из вулканических Ди Блинтов.
Приятно познакомиться, Джессон,ответил джедай.Оби-Ван Кеноби, с Корусанта. Мы готовы идти?
Джессон быстро посовещался с другими членами совета. Двое из них коснулись обонятельных желез на шеях, и влажными пальцами сделали несколько пометок на столе. Джессон проделал то же самое.
Оби-Ван вздернул бровь, и Дурис объяснила:
Большая часть нашей информации хранится в запахах.
Здесь содержится многое из того, что мы сегодня помним и знаем о пути,сказала Коста.Никто не ходил по нему уже очень давно
Кажется, вы говорили, что четверо ваших пытались сделать это и погибли,сказал Оби-Ван.
Не совсем верно,произнес Джессон, изучая поверхность стола.Сперва пытались напрямую открыть камеру с яйцами, пройдя через лавовый туннель. Мой брат так и не вернулся, и мы поняли, что он активировал защитный механизм. Следом был опробован запасной вход. Второй брат пропал, а дверь заело.
Вы пробовали отпереть ее?
Джессон пренебрежительно посмотрел на джедая.
Что бы ни случилось, это стоило жизни храброму воину. Мы проявим неуважение, заявив, что сможем преуспеть там, где он потерпел неудачу.
Что тогда?
Есть другой путь вниз, через старые туннели.
Упоминание об этом погрузило зал в долгое молчание, и Джи'Май Дурис вновь запротестовала.
Я должна пойти. Оби-Ван рисковал ради меня жизнью.
Может быть позже, когда вы снова будете самцом,сказала Коста; в ее изумрудных глазах отразилось сочувствие.Но сейчас вы не так сильны и подвижны. Мы не можем рисковать вами. Вынаше лицо перед чужеземцами.
Дурис взяла Оби-Вана за руки.
Тогда, удачи,сказала она.
Оби-Ван кивнул.
На нашей стороне будет Сила.Он повернулся к Джессону.Ну, у нас есть дело, и лучше сделать его быстро.
Вместе они покинули зал.
Глава 2
Высоко над Оби-Ваном и Джессоном стояла столица Орд-ЦестусаЧикатЛикметрополия с шестью миллионами жителей, пристроившаяся в природном лавовом пузыре, видоизмененном ульем. Естественный серый глянец пузыря светился радужным светом, отражая цвета городских огней и голодосок. ЧикатЛик, способный похвастаться архитектурными изысками сотни культур, представлял собой лес вьющихся шпилей и надземных трамвайных линий. Воздушные трассы наводняли дроидные челноки, такси, персональные флайеры и вагонетки всех мастей. Стены пузыря скрывали от глаз сеть транспортных систем, проложенных в земле: железных дорог и маглевовтехнологических чудес, перевозящие рабочих, руководство, руду и оборудование.
Но здесь, глубоко под улицами ЧикатЛика, был только улей. Поколения его строителей прорыли ходы в земле. Текстура стен, внешне напоминавшая жеваный дюракритее Оби-Ван замечал и где-то в ЧикатЛикебыла явным следом строителей-кси'тинг.
В глубинах самых нижних туннелей вдоль стен росли прямоугольные участки аккуратно подрезанных белых грибов, испускавших ровное голубоватое свечение.
Это ваша система освещения?спросил Оби-Ван.
Джессон кивнул.
За грибами здесь хорошо ухаживаютих подкармливают и подрезают. Далеко позади они растут бесконтрольно, вгрызаясь в стены и понемногу расширяя туннели.
Грибы разъели камень до такой степени, что он начал походить на поверхность древней скульптуры. Пробежавшись пальцами по стене, Оби-Ван почувствовал, что читает древнюю книгу тайной истории кси'тинг.
Как много чужеземцев здесь было?спросил он.
Тыпервый,ответил Джессон.
Оби-Ван вздохнул. Голос Джессона был бесстрастен и холоден. Им с кси'тинг придется прийти к взаимопониманию, но лучше отложить это до той поры, пока они не проведут вместе еще немного времени.
Куда ведет этот путь?
Джессон обернулся к нему, усмехнувшись.
Послушай, джедай. Я следую приказам, и веду тебя с собой, но мне это отнюдь не нравится. Вы, чужеземцы, разрушили нашу планету. Вы обманывали нас и промывали нам мозги, подкупили наших вождей
Если ты говоришь о Куилле, то его изгнали из совета.
И заменили на Дурис,сказал Джессон.Сомневаюсь, что она многим лучше.
Если ты столь низкого мнения о своих лидерах, зачем тогда повинуешься им?
Джессон выпрямил спину.
Я повинуюсь воспитанию и законам клана. Я верен улью, не только совету. Сейчас совет желает возвращения королевских особ. И я помогу ему сделать это.Его крылья слегка затрепетали. В свете грибов они казались листами бледно-голубого льда.Не сомневайся, джедай. Ты пойдешь со мной. Но фантазии насчет твоих великих способностей не спасут тебя в глубинном улье. Может, Дурис и верит, что какой-то колдун с Корусанта однажды спас бедных, невежественных кси'тинг, но яне хныкающая личинка, чтобы верить в такие байки.
Согласен,сказал Оби-Ван, когда они двинулись дальше.Сам я тоже никогда об этом не слышал, и не прошу тебя верить.
Джессон подернул плечами, но, похоже, остался доволен, что Оби-Ван не стал его убеждать.
Колонизированный народ почти всегда проникается духом своего угнетателя. Желание обрести спасителя-чужеземца вызывает жалость. Унижает улей.
Оби-Ван уже собирался ответить, как вдруг Джессон вскинул верхнюю пару рук.
Молчи.
Кси'тинг миновал завесу свисающих грибов. Пройдя вслед за ним, и оказавшись по другую сторону, Оби-Ван услышал ровный тихий гул. Похоже, грибы служили ширмой.
Внезапно у Кеноби перехватило дыхание; он ощутил себя в совершенно иной реальности, где условной была даже сама гравитация.
С потолка пещеры свисал ряд пухлых голубых сфер, словно бы прикрепленных к ней невидимым клеем. Не видно было ни ног, ни рук, ни хоть чего-нибудь, походящего на лицо. Джедай предположил, что существа принадлежали к тому же виду, что и ассистент регента Дурис, Шар-Шар, хотя и были гораздо больше размером. Сквозь их "тела" слабо просвечивали тонкие голубые вены. В тусклом свете грибов виднелись медленно пульсирующие органы и нечто, похожее на раздутый желудок или мочевой пузырь.
Что это за создания?спросил Оби-Ван.
Это зиитса. Мы кормим их, и они дают пищу, называемую молоком жизни. Когда-то наш народ держал их при себе, и мы жили вместе. Но со временем к ним пришли разум и воля. Тем, кто пожелал примкнуть к нашему обществу, позволили сделать это, а выбравшим более мирное, спокойное существование, получили желанное.
Джессон вздохнул, и, казалось, на мгновение позабыл о презрении к Оби-Вану.
Молоко жизнибольшой деликатес.Он обернулся к джедаю.Как чужеземец, ты можешь отведать его с большей легкостью, чем большинство кси'тинг.
Синеватая поверхность зиитса испускала умиротворяющее, спокойное свечение, но даже прояви Джессон большее радушие, Оби-Ван не стал бы проводить дегустацию. Никогда не знаешь о побочных эффектах чужой еды, пусть даже не опасной. В ближайшие часы придется полагаться только на такие чувства.
В помещении было тепло, почти до неудобства жарко, и Оби-Ван быстро понял, что жар исходил от множества сплоченных тел.
Пока он наблюдал за созданиями, гладкая поверхность одного из шаров повернулась. Появилась выпуклость, похожая на нос, а затем и две глазницы, как будто всплывшие на поверхности масляной лужицы. Оби-Ван моргнул, и вздрогнул, когда такие же лица появились на двух других сферах. Лица обретали обобщенные черты, превращаясь в нечто среднее между кси'тинг и человекомкак если бы зиитса совсем не имели своего облика, и заимствовали его у пришельцев.
Три сферы с лицами заворочались, чтобы посмотреть на незваных гостей, пробудивших их от долгого, плодотворного сна.
Оби-Ван услышал булькающий звук, и решил, что это аналог речи зиитса. Они переговаривались друг с другом, быть может, пытаясь понять, кто же этот чужеземец
Нет не кто, а что. Если Джессон не ошибся, здесь не был ни один чужак, а значит, зиитса никогда прежде не видели человека.
Помещение было размером с ангарную палубу звездного крейсера: необъятное и глухое к беспрестанному бормотанью. Оби-Вану казалось, что он идет по комнате со спящими детьмиразве что всюду были беспокойные лица, возникавшие на гладких поверхностях свисающих с потолка и игнорирующих гравитацию пузырей. Когда один из них сформировал губы и едва различимый рот, Оби-Ван ошеломленно остановился. Пока он наблюдал за сферой, на голубой поверхности всплыло его лицопроступила даже борода.
И затем уголки рта зашевелились.
Оно пытается общаться,потрясенно прошептал Оби-Ван.
Оно спит,сказал Джессон.А тычасть сна.
Шар повернулся, следя за путниками, идущими к дальнему концу каверны. Туннель здесь был темнее, чем в обиталище зиитса, и Оби-Ван унес последний образулыбку спящего, лишенного разума существас собой в темноту.
Глава 3
Туннель, отходящий от пещеры зиитса, был гораздо уже. Пожелай он, Оби-Ван мог бы коснуться локтями бело-голубых грибов, растущих по обе стороны от него. Они тянулись здесь густыми дикими порослями, ненадежно поскрипывали под ногами, такие скользкие, что могли свалить неосторожного путника. Дикие грибы светили тусклее, и время от времени Джессон освещал путь лампой. Здешний воздух был затхлым и спертым. Оби-Ван решил, что никто не заходил сюда уже много лет.