- Так серьёзно? - Громов выключил экран и покосился на толстяка. - Кто придумал эти правила?
- Эти правила существовали с самого начала. И чем выше твой статус, тем выше ставки. В этом вся прелесть игры - она похожа на реальную жизнь, с той лишь разницей, что из игры можно выйти и попытаться начать заново.
"Толстяк уверен, что можно начать заново, - Алекс криво улыбнулся. - Да, приятель, знал бы ты, с чем имеешь дело, давно бы аннулировал свой аккаунт".
- Когда вытащишь посылку, сразу беги назад, - назидательно заявил Бирон. - В "Морозилке" можно бродить неделями и там много чего интересного, но твоя задача - принести предмет мне.
У ворот уже дожидался старенький бронированный автобус. Попасть в "Морозилку" можно было только на его борту и к тому же за приличную плату. Такой способ перебираться из одной локации в другую вызывал у многих игроков недоумение, но это вносило некое разнообразие в привычный уклад виртуальной жизни, ведь вернуться назад можно было только этим же автобусом.
Алекс занял свободное место у зарешеченного окна и оглядел собравшуюся в салоне компанию. Желающих пересечь границу локаций оказалось не так уж много. Небольшой отряд охотников, весёлая парочка "копателей", несколько одиночек в навороченной броне.
- Если передумавших нет. Трогаемся! - сказал водитель. - На подъезде к городу, рекомендую соблюдать тишину. В ваших же интересах.
Лязгнула закрываемая дверь, выбрасывая дизельную копоть, зарычал мощный движок.
Громов положил автомат на колени и откинулся на спинку кресла. Каким бы скользким человеком не был Бирон, он всё же дружески посоветовал Алексу присоединиться к какой-нибудь группе. В крайнем случае, следовать на некотором расстоянии, чтобы держаться поближе к людям. Об опасностях он, конечно же, умолчал. Несколько раз Громов пытался хоть что-то выудить из собственного КПК, но все сведение касающиеся "Морозилки" блокировались каким-то скриптом.
"Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, - подумал он. - Игра становится круче и в этом есть своя прелесть".
- Эй, ты! - послышался голос за спиной. - Пушку не уступишь?
Алекс обернулся и посмотрел на говорившего. Наглая самоуверенная физиономия, светлый камуфляж, выкрашенный белой краской шлем и снайперская винтовка в руках.
- Ты не первый кто задаёт этот дурацкий вопрос,- отозвался Алекс. - А ты свою?
- Давай! Отвалишь пару тысчонок и она твоя, - хмыкнул парень. - Первый раз в 'Морозилку'?
- Получил задание, теперь вот думаю, как всё сделать с наименьшими потерями.
- Э-э-э, брат! С наименьшими потерями получается только у счастливчиков, - парень покосился на своих товарищей. - Мы вот только втроем туда ходим, да и то если существует какая-то особая причина.
- Я, Алекс, - Громов встал со своего места и перебрался поближе к парню в камуфляже. - Может, возьмёте с собой?
- Всё будет зависеть от того, куда ты намылился, - отозвался тот. - Я Паха Сержант. Крепыш в ушанке Скорпион, а долговязый Юрка Швыдкий. Всё время вместе. Ну, так что, куда навострил лыжи?
- Сам ещё не разобрался, - пожал плечами Алекс. - На карте только точка, а как до неё добраться...
- Шифруешься? Правильно делаешь, в Рокаде никому нельзя доверять. Тогда наслаждайся передышкой, а когда решишь, что созрел до серьёзного разговора, обращайся.
- Эй, вы! - зарычал водитель. - Хорош базланить. Я ведь предупреждал, на подъезде к городу всем заткнуться.
Уже минут пять они ехали в сторону мегаполиса по заброшенной автостраде. Вдоль дороги нескончаемой цепью тянулась застывшая вереница автомобилей. Ржавые, покорёженные взрывами и ещё чёрт знает чем, эти безмолвные осколки чужой жизни нагоняли тоску.
Иногда водитель снижал скорость до минимума, чтобы объехать очередную яму или бездонный провал, в котором тускло поблескивала мутная вода. На многие километры дорогу покрывал толстый слой ржавчины, сквозь которую пробивались искривлённые уродливые деревья и кустарник. Иногда на пути попадались странные серебристые объекты, ощетинившиеся длинными штырями. Некоторые издавали звуки, которые напоминали жужжание, другие ритмично мерцали.
- Краткая справка для общего ознакомления, - сообщил искусственный разум. - Пригород наводнён подвижными боевыми точками, созданными военной корпорацией передовых технологий. Степень исправности всех имеющихся единиц тридцать процентов. Большая часть уничтожена вражеским электромагнитным импульсом. Оставшиеся в строю, обладают нестабильным программным кодом от чего представляют крайнюю опасность для людей. Реагируют на человеческие шаги и голоса.
Сообщение тут же исчезло. Вероятно, подвижными боевыми точками и были, разбросанные по окрестностям города серебристые объекты. Но со стороны эти причудливые штуковины выглядели вполне мирно, и Громов не представлял, каким способом они могли причинять вред.
"Вот почему попасть в "Морозилку" можно только на колёсах, - подумал он. - Неплохая защита для желающих поживиться. Пешком не дойти, сразу же замочат".
Впереди показался железнодорожный переезд. Шлагбаум валялся на обочине, а рельсы по обе стороны от шоссе оказались закручены в ржавые длиннущие спирали. Какая-то чудовищная сила разорвала и перемолола все, что когда-то выстроили люди, даже лежавший на боку электропоезд напоминал расплющенную жестяную банку, по которой прошёлся каток.
Когда автобус миновал переезд, водитель повернулся и многозначительно кивнул.
- Вот теперь можно трепаться, - сказал он. - Мерзкие сволочи уже никого не услышат.
Алекс улыбнулся и покосился на Сержанта.
- А в чём собственно проблема? - спросил он. - Неужели эти штуки так опасны?
- Хоть раз увидишь их в деле, больше никогда не забудешь, - хмыкнул Паха. - Если ты работаешь на какого-то серьёзного босса, объясни, почему он тебя не проинструктировал?
- У меня с ним несколько натянутые отношения, - нахмурился Громов.
- Понятно. Не сошлись в размере гонорара? Бывает и такое.
Несколько минут они ехали молча. Алекс с интересом разглядывал окраины города, иногда цепкий взгляд выхватывал до боли знакомые детали, и ему становилось не по себе. Казалось, что всё это он видел там, в реальной жизни. Когда каждый день мотался на работу или в выходные дни за покупками в ближайший торговый центр.
"Чёрт знает что, - отгоняя сумбурные мысли, подумал он. - С чего это вдруг меня стали беспокоить фальшивые пейзажи".
Показались первые высотки, и вдруг откуда-то издалека ветер принёс несколько снежинок. Потом их стало больше, и вскоре за окном началась настоящая метель. Удивительное явления приковало внимание, из вентиляционных решёток потянуло морозцем и кожу стало пощипывать.
- Почти настоящий! Верно? - бросил Паха. - Вот выберемся из салона, на своей шкуре ощутишь, что такое виртуальный холод.
- Как им удалось это создать? - недоверчиво улыбнулся Алекс. - Что и снеговика можно слепить?
- Не гони лошадей, приятель. Скоро увидишь сам. Только не советую пробовать на вкус. Разочаруешься.
Всех пассажиров высадили на захудалой остановке. Вокруг зияли глубокие воронки, а асфальтированную трассу впереди пересекала тянущаяся на запад трещина. Какая-то техногенная катастрофа разделила город бездонным ущельем, перебраться через которое обычным способом было практически невозможно.
- Там закрытая часть локации, - пояснил Сержант. - Лично я знаю немногих у кого есть туда доступ.
Подул ветер. По заиндевелому грунту понеслась позёмка.
Некоторое время сенсоры просто не реагировали, но потом Алекс почувствовал, как сквозь ткань воображаемого костюма проникает ледяной воздух. Чего в этих ощущениях было больше, самовнушения или физических ощущений, Громов не знал, впрочем, разбираться в тонкостях восприятие ему не хотелось. Игра слишком достоверно передавала все прелести отвратительной погоды.
- А нет ли здесь какой-нибудь норы чтобы переждать снегопад? - поинтересовался Алекс. - Так и дуба дать не долго.
- Ну, ты брат даёшь! - рассмеялся Сержант. - Ты лучше на Скорпиона погляди. По-твоему зачем он на башку треух нахлобучил? Здесь всегда снегопад. На то она и 'Морозилка'.