- Чёрт! - Алекс покачал головой и криво улыбнулся. - Почему я?
- Потому что ты лучший.
Отказываться от задания Громов, конечно, не собирался, да и права такого не имел. Но его разум требовал ясности. В отделе его дожидался заместитель Старкова, который и выдал ему сопроводительные инструкции.
- Какого чёрта я сюда через весь город пёрся! - рыкнул Алекс. - Не могли передать по электронке?
- Не шуми, лейтенант! - отмахнулся заместитель. - Адрес и служебную машину я тебе дал, остальное меня не касается.
Молчаливый сержант в штатском вывез его за город, и в течение получаса они неслись по скоростному автобану на север. Сады, фермы, крошечные сельские домики - идиллические пейзажи радовали глаза. Интрига, с которой была обставлена поездка, вызывала любопытство, но не более. Громов уже догадывался, что везут его в спецлабораторию перспективных разработок, но каким боком его прежняя деятельность была связаны с высокими технологиями оставалось только догадываться.
На КПП их остановили, и некоторое время дежурный лейтенант проверял документы. Это заняло несколько минут, но по опыту Громов знал, что на входе в здание его проверят ещё раз.
"Значит, конторе понадобились мои мускулы, - подумал Алекс. - Чёрт! Надо было бывшей позвонить, чтобы позаботилась о кошке".
Приземистое здание лаборатории со стороны казалось неприметным: три этажа, скромная отделка стен, несколько спутниковых антенн во дворе, парковка на сотню мест. Однако впечатление было обманчивым. Секретный центр перспективных разработок уходил под землю ещё на семь этажей и там, в закрытых подземельях хранились тайны, о которых не догадывался даже Старков.
"Куда мне до их планов, - усмехнулся Алекс. - С моим-то допуском".
Старков встречал в холле. Он сидел в кресле и листал журналы.
- Как дорога? - вместо приветствия, спросил он. - Не укачало?
- Чуть не заснул, - отозвался Громов. - Спасибо, что вытянули меня из конуры, а то я уборкой хотел заняться. Теперь есть повод отложить.
Они обменялись крепкими рукопожатиями, потом майор повёл его к лифтам.
- Это я предложил твою кандидатуру, - улыбнулся Старков. - Я сразу понял, что для такого дела, широколобый умник не годится. Нужен кулакастый, готовый ко всему спец.
- У меня тоже широкий лоб, - скривился Громов. - Может, и я не подойду?
- Не скромничай, - майор пропустил Алекса в лифт и вошёл сам. - Дело не простое. И помимо кулаков у бойца должен быть мозг. Думать, принимать решения, действовать - так, кажется, в вашем подразделении подбадривают друг друга?
- Всё зависит от ситуации, - пожал плечами Громов. - Значит, всё-таки придётся действовать?
- Скоро всё расскажу. Но давай сначала я тебя познакомлю с командой.
Они поднялись на третий этаж, и это несколько разочаровало. Алекс полагал, что его проведут по нижним секторам, и он своими глазами увидит, как умные ребята создают технологии будущего.
- Не скрою, пару дней назад я сам не поверил бы в то, о чём мы станем сейчас говорить, - заметил Старков. - Как у тебя с реакцией?
- Никто не жаловался, - отозвался Громов. - С рефлексами у меня всё в порядке. К чему вопросы?
Через широкие двери они вошли в огромный зал с крошечными окнами. В полумраке мерцали мониторы, пахло пластиком и кондиционированным воздухом. За широким столом сидели трое: двое парней и молодая женщина.
- Сейчас познакомлю, - произнёс Старков. - Эти трое будут во всём тебе помогать, но это не вся команда, а только её руководящие звенья. Возглавляет группу Вероника Кранц, девушка боевая и требовательная, кудлатый оборванец Борис Кураев, а тот пухлик в бейсболке Лёня Иванов.
- Давайте сразу договоримся, - Алекс с интересом покосился на женщину. - Я главный.
- Мой ник "Ангел", - протягивая руку, сказал Борис. - И это неспроста. Поверь.
- Нам много о вас рассказывали, - улыбаясь, добавила Вероника. - К тому же мы посмотрели ваше досье.
- Надеюсь, рассказывали только хорошее, - усмехнулся Громов. - Ну, а если вы и досье смотрели, то, наверное, поняли, что я далеко не ангел.
- Хорошая шутка! - вставил Лёня Иванов. - Я тоже не ангел. Особенно по части дисциплины.
Впятером они вошли в конференц-зал, и расселись за широким столом. Старков не стал занимать место во главе стола, и вполне себе демократично разместился между Алексом и Борисом.
- Прежде чем посвятить тебя в суть задания, хочу кое-что показать, - заметил майор. - Необычность ситуации в том, что в неё непросто поверить.
Старков кивнул, и Лёня щёлкнул на клавиатуре "Ввод". Сразу же запустился видеофайл.
На облезлой казённой койке сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза закатаны, волосы всклокочены. Изо рта на сукно смирительной рубашки капала слюна.
- Этого парня уже нет в живых, - пояснил Старков. - Разбил голову о стену.
Человек на видео неожиданно пришёл в себя и начал выкрикивать какие-то слова, отрывистые, резкие и взрывные. С каждой секундой он кричал всё громче и громче, пока его голос не превратился в яростный рык.
- Сумасшедших всегда хватало, - пожал плечами Громов. - А в наш век...
Первый ролик закончился и начался другой.
Всё те же казённые обшарпанные стены, тусклый свет и другой человек, который медленно прохаживался по больничной палате. Склонив голову на бок, он что-то бормотал себе под нос, пока состояние относительного покоя не сменилось беспричинным буйством.
Старков показал ещё несколько подобных роликов и когда решил, что Алекс достаточно проникся моментом, приказал Борису остановить запись.
- Таких свидетельств сотни, - пояснил майор. - Думаю, нет смысла показывать все прелести необъяснимых помешательств. Многие люди, запечатлённые на этих файлах мертвы, и смерть их была ужасной.
- Может быть, дистанционный гипноз, - пожал плечами Громов. - Для чего меня-то позвали? Кто-то из этих психов сбежал и его нужно поймать...
- Жестокий у тебя юмор, - отозвался Старков. - Всё не так просто как кажется. Что ты знаешь про инфосферу?
Громов криво улыбнулся и слегка качнул головой.
- Инфосфера - гипотетическое пространство, которое накапливает и сохраняет информацию обо всём, что только существует во вселенной. Чему нет ни начала, ни конца. Но фактов подтверждающих наличие...
- Инфосфера существует, - сказала Вероника Кранц. - Для обывателя этот термин - пустой звук, странная гипотеза, смысл которой понять довольно сложно. Но наши исследования, начатые ещё двадцать лет назад, привели к удивительному открытию. Открытию, которое потрясло бы научные основы, если бы его обнародовали.
- Я не учёный, - отмахнулся Алекс. - Моя задача, решать вопросы силой, и я намного лучше разбираюсь в оружии, чем во всех этих заумных штучках.
- Узнаю упрямца, - рассмеялся Старков. - Ты всегда упираешься, когда что-то не понимаешь.
Майор выдержал паузу, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Громова.
- Тогда зайдём с другой стороны, - растягивая слова, произнёс он. - Ты когда-нибудь слышал о проекте "Рокада"?
- Что-то знакомое, но... - скептически скривился Алекс. - Это что-то вроде дороги? Верно?
- "Рокада" это виртуальное пространство, - поправил Борис. - И в нём ежесекундно зависают миллионы геймеров.
- Точно, - вспомнил Алекс. - Я видел рекламу, которая пришла мне на почту. Какая-то сверхпопулярная компьютерная онлайн-игра. Но я в игры не играю, разве что на армейских симуляторах.
- Это не просто игра. Это мир, в котором действуют законы, неподвластные людям, - Борис загадочно улыбнулся и покосился на Старкова. - И в этом вся проблема.
- За последний месяц, по необъяснимым причинам, погибли двести пятьдесят человек, - сказал майор. - Существует авторитетное мнение, что череда загадочных смертей связана с "Рокадой". И этому есть подтверждение.
- Хотите сказать, что все эти психи, играли в "Рокаду", а потом съехали с катушек? - удивился Громов.
- Геймеры не только сходят с ума, и калечат себя в буйных припадках, - отозвалась Вероника Кранц. - Они умирают жуткой смертью и... Впрочем, на это лучше посмотреть.
Борис запустил следующий файл и Громов увидел стандартный игровой зал с симулятором и игроком в экзоскелете.