Если ты хочешь выбраться, то расскажешь нам всё, пригрозила Марта.
Меня заставили! Я ни в чём не виноват! завопил человек противным писклявым голосом.
Джульетта вышла вперёд и, наклонившись, вкрадчиво спросила:
Как тебя зовут? Ты домовой?
Мои братья зовут меня Уголёк, но это скорее прозвище, чем имя. Оно приклеилось ещё в детстве. Когда я на что-то обижался, то обязательно случался пожар, с угрозой в голосе сообщил маленький человек.
Послушай, Уголёк, мы не хотим причинить тебе зла, но нам нужно вернуть артефакты отцов основателей.
Детские глаза существа наполнились слезами.
У меня их нет, я отдал их хозяину, за это он согласился не трогать мой народ, рыдая сообщил домовой.
А кто он, этот твой хозяин? осторожно спросила Джульетта.
Он могущественный чародей! Он единственный человек, который нашёл дорогу в наш мир!
Я знаю всех ныне здравствующих магов, а как его зовут? заинтересовалась Марта.
Лукас Ареоль, дрожащим голосом произнёс домовой.
Учёный? в один голос спросили все трое, не в силах поверить, что столь уважаемый человек, глава учёного совета и прославленный изобретатель стал преступником.
А где сейчас артефакты, они у его?
Да, он велел принести их ему на остров.
Что за остров? спросила Марта.
Я был там как-то, ответил за домового детектив, его дом с лабораторией не имеет ограды, но окружён широким каналом. Там, раскручиваемая жерновами механических валов, вода набирает мощь штормовых морских волн, поэтому добраться туда можно только на лодке и исключительно тогда, когда механизм выключен. Слугами ему выступают медные, неповоротливые, но очень послушные и сильные человекоподобные машины. Часть из них работает в саду, другие в доме, но есть и такие, кто поумней, они помогают ему при проведении экспериментов.
Проникнуть туда и забрать часы будет не так-то просто, вздохнула Джульетта, Уголёк, если ты поможешь нам пройти в дом учёного теми же путями, что использовал сам, то мы обещаем, что навсегда избавим тебя от твоего хозяина и сделаем свободным.
Древняя магия крови опасна, но очень сильна и, сняв с тебя чары однажды, уже никто не сможет наложить их вновь и подчинить себе твою волю, попыталась объяснить Марта.
Домовой колебался, но наконец решился:
Хорошо, развяжите меня. Передвигаться путями теней опасно, и ничто не должно мешать.
Дай слово, что не удерёшь, потребовала Марта.
Домовой вздохнул:
Даю слово, развязывайте скорее!
Марта взмахнула рукой, и тёмные лоскуты, стягивающие тело существа, лопнули.
Домовой медленно поднялся, перед ними возник сгусток света, который задрожал словно паутина на ветру.
Портал растёкся по полу грязной подрагивающей лужей. Джульетта и детектив переглянулись и отважно шагнули вперёд. В первую же секунду перехватило дыхание, словно они нырнули в ледяную прорубь. Реальность расплылась. Со всех сторон угрожающе проступили мутные, искривлённые силуэты и тени. Возникли странные, словно приглушенные толщей воды, звуки. Впереди крохотной искрой замерцал огонёк. Они продвигались медленно, с трудом делая каждый шаг, словно водолаз в свинцовых ботинках по морскому дну. По мере удаления от того места, куда они переместились, идти становилось легче, сопротивление постепенно исчезало. Контуры окружающего пространства стали обретать резкость. Они смогли оглядеться. Повсюду вокруг была безжизненная пустыня. Со всех сторон наступали высокие песчаные дюны, покрытые редким сухим кустарником. Взглянув вверх, они обнаружили красное, с нависшими тяжёлыми багряными облаками небо. Огонёк, на встречу которому они шли, замер и принял очертания домового. Он приветливо улыбался, чувствуя себя как дома.
Это мир моста. Мы им пользуемся, когда совсем нет времени. Переход по нему отнимает очень много энергии, но сегодня мы спешим, поэтому идём кратчайшим путём.
А где Марта? спросила Джульетта, озираясь по сторонам.
Ах, Марта, домовой усмехнулся и махнул рукой, у неё сил более чем достаточно, мне следовало лишь открыть ей проход. Я думаю, она уже на месте.
Скажи, а почему ваш народ всё время прячется? Почему не может выйти и открыто заявить о себе? Вы боитесь, что люди вас не примут? задумчиво спросил детектив.
Ха, человечек усмехнулся, так боимся не мы, а вы! Человек пуглив по своей природе и крайне эгоистичен, он не выдерживает соседства под одной крышей ни с мышами, ни с тараканами и уж тем болеес домовыми.
Но как же кошки или собаки, с ними то человек уживается спокойно? парировал Бастон.
Домовой кивнул:
Верно, но они неразумны, и человек заботится о них. А у нас мозгов побольше, чем у иного человека, и мы сами часто заботимся о людях, присматриваем и помогаем.
Бастон ухмыльнулся:
То есть мы для вас как кошки?
Ну я бы так не сказал, но то, что домовые появились раньше людей и на правах старшей расы заботятся о младшихэто факт.
Домовой замер и с тревогой всмотрелся в багряные облака.
Нам надо поторапливаться, может начаться буря! выпалил он и почти побежал вперёд. Бастон и Джульетта едва за ним успевали. Вдалеке заблестела водная гладь.
Нам туда! Ещё немного! закричал маленький человек, показывая рукой, река течёт во многих мирах сразу, и по ней мы попадём в ваш.
Завыл горячий сухой ветер. Он резко менял направление, усиливаясь с каждой минутой. Когда они достигли воды, он стал уже совсем нестерпимым. Домовой прыгнул и поплыл.
Скорее! Нужно успеть отплыть от берега, нырнуть как можно глубже, а затем вынырнуть, оттолкнувшись от дна ногами, успел прокричать он и скрылся под водой.
Бастон с удивлением заметил: вода в реке была солёной на вкус и невообразимо тёплой, словно горячий минеральный источник. Он шумно выдохнул и нырнул с головой. Чем глубже он погружался, тем всё более вязкой и холодной становилась вода. Наконец он с облегчением увидел дно и, с силой оттолкнувшись от него, стремительно поплыл к поверхности. Едва вынырнув, он услышал писклявый голос домового, который ругал всех последними словами и шумно отплёвывался. По налипшей на него тине было видно, что ему досталось сильнее всего. Джульетта была уже тут вместе с Мартой, которая выглядела совершенно не уставшей и помогала той выбраться на берег.
Бастон помнил это место, северная сторона идеально круглого острова профессора, и где-то прямо здесь должны начаться остроконечные купола оранжерей. Он пристальней всмотрелся сквозь деревья и несмотря на лёгкий вечерний туман увидел их именно там, где ожидал.
От оранжерей надо идти правее, потому что с другой стороны бараки механоидов, медных любимчиков профессора. Кто знает, что за программа вложена в них на случай обнаружения воров или шпионов.
Никто не возражал, и они двинулись в путь. Домовой шёл впереди, указывая дорогу. Несколько раз им приходилось прятаться и ждать, пока не слишком расторопная группа механоидов прошествует мимо почти по-военному правильным строем. Лишённые эмоций лица, яркие глаза-лампы, блестящее, до блеска отшлифованное и идеально подогнанное медное тело. Вместо кистей руквилы, садовые ножницы и клещи. За спиной каждого большой баллон с жидким растительным топливом. Крадучись и оставаясь в тени высоких деревьев, они достигли большого кирпичного дома. Он представлял собой конструкцию из десятков разных, причудливо переплетённых между собой башен и стен с узкими винтовыми лестницами, широкими балконами и закопчёнными каминными трубами. Словно самый дерзкий архитектурный план, нарисованный лишь для развлечения, вдруг взяли и построили. О том, чтобы войти через парадный вход не могло быть и речи. Они обошли дом справа и упёрлись в покосившийся от времени деревянный флигель кухни, торчавший уродливым наростом на благородном кирпичном теле. Домовой прошмыгнул внутрь по одному ему известному ходу и, едва оказался внутри, как тотчас открыл им дверь. Стараясь не задеть горы хаотично нагромождённой посуды, они осторожно прошли в сторону парадной лестницы, служившей единственным входом на второй этаж. Стараясь не скрипеть, поднялись по ступеням наверх и оказались перед массивной дверью кабинета. Детектив решительно дёрнул её на себя, и они вошли внутрь.
Некогда просторный кабинет весь был завален книгами и схемами беспорядочно лежащими прямо на полу огромными, в рост человека стопками.