Торчащие электромагнитные датчики, в глазницах алмазные линзы, силуэт на фоне стремительно несущихся черных облаков напоминающий большого дальневосточного краба или жука,неудивительно, что вид машины поразил воображение вояк.
Капитан Рид, приступайте.
Пара в белых костюмах поспешила к грузовику, обклеенному желтыми предупреждениями о радиации, и открыла задние двери. Они извлекли металлический цилиндрдлиной с метр, который медленно и осторожно поднесли к роботу, а затем погрузили в брюшко металлического насекомого.
Тем временем полковник Уизерспун подвел Сильвестр и Гордона к ряду кресел, установленных на краю полигона и защищенных от пронизывающего ветра пластиковыми стеклами.
Маленький наблюдательный пост смотрел на север с невысокого гребня в широкую неглубокую долину. Гребни холмов с обеих сторон были изрыты дотами, а земля вокруг была изрыта копытами лошадей, колесами орудий, гусеницами танков и солдатскими сапогами.
Пока они ждали, Сильвестр отклонила предложение Гордона глотнуть из его фляжки.
В течение нескольких секунд робот был заправлен и настроен.
Солдаты отошли далеко назад. Уизерспун подал сигнал, и капитан Рид принялся манипулировать рычажками и кнопками крошечного пульта управления, который держал в левой руке.
На экране пульта управления Рид мог видеть то же, что и робот, обзор составлял почти двести градусов. Картина была странно искажена,искажение, запрограммированное для компенсации свойств атмосферы Венеры.
Через несколько мгновений карбоновые ребра охлаждения на спине робота начали светитьсясначала тускло-оранжевым, затем ярко-вишневым и, наконец, жемчужно-белым. Робот приводился в действие высокотемпературным ядерным реактором, охлаждаемым жидким литием. Столь большая температура охлаждающих ребер была чрезмерной на Земле, но нормальной для охлаждения на Венере, температура поверхности которой составляет четыреста семьдесят градусов по Цельсию.
Запах горячего металла донесся до них через плоскую, продуваемую ветром землю. Уизерспун повернулся к своим гостям. Робот полностью готов к работе, Миссис Сильвестр.
Она склонила голову набок. Может быть, у вас есть собственный план демонстрации, полковник?
Он кивнул. С вашего разрешения, мэм, для начала, неуправляемое перемещение по местности в соответствии с сохраненными спутниковыми картами. Цельгребень того далекого хребта.
Начинайте, сказала Сильвестр, и ее губы изогнулись в предвкушающей улыбке.
Уизерспун подал знак своему адъютанту. Взвыли моторы робот ожил. Он поднял свою увенчанную радиатором голову с антеннами. Его шесть суставчатых, титановых ног были снабжены шасси из жаропрочной молибденовой стали и титанового сплава. Ноги были предназначены для перемещения по местности, более дико неровной, чем та, что можно было найти в Англии или где-либо еще на Земле.
Он двигал ногами с замысловатой и поразительной быстротой, и когда он рванулся вперед, повернул, а затем нырнул вниз по склону холма, на земле солсберийской равнины был оставлены новые следы.
Гигантский металлический зверь несся вперед, поднимая за собой шлейф пыли, который сносило на восток, словно пыльный дьявол, мчащийся через пустыню.
Для какого-то забытого упражнения в военном искусстве по всей ширине долины были вырыты рвы, а за ними навалены валы; робот безостановочно несся через траншеи, переваливал через подъемы, грохоча прямо вверх по долине.
Серые скал преградили ему путь к цели. Робот обогнул отвесные скалы, нашел, где склон был не слишком крутым, лавировал, находя проход среди трещин и выступов камня.
Через несколько мгновений он достиг своей целиряда бетонных дотов на гребне. Там он остановился.
Эти огневые точки были построены в девятнадцатом веке, Миссис Сильвестр, сообщил ей Уизерспун. Полтора метра железобетона. Армия сочла их ненужными.
Буду рада, если вы приступите ко второй части вашей демонстрации, только жаль, что мне плохо видно.
Капитан Рид! Сюда, приказал Уизерспун.
Рид расположил свой пульт управления так, чтобы все могли видеть изображение робота на экране.
И пожалуйста, возьмите это, мэм.Уизерспун протянул ей тяжелый бинокль, обтянутый липким черным пластиком.
Бинокль был с электромагнитной стабилизацией, с селективной фильтрацией излучения и улучшением изображения. Когда она поднесла его к глазам, она увидела робота так близко, как будто стояла от него на расстоянии трех метров, хотя перспектива была заметно плоской и графической. Он присел, огненный жук, безжалостный, перед приземистым бункером.
Робот должен был делать нечто большее, чем просто передвигаться по поверхности Венеры. Это был геологоразведчик и шахтер, он был оборудован для поиска и анализа образцов минералов а, когда натыкался на руду коммерческой ценности, то добывал и частично перерабатывал ее, подготавливая для дальнейшей обработки другими машинами и последующей транспортировки за пределы планеты.
Вперед, полковник, сказала Сандра.
Уизерспун подал сигнал, и Рид принялся манипулировать рычагами управления. Острый алмазный нос и когти робота врезались в старый бункер. Ржавчина и серая пыль поднялись облаком. Робот вгрызся в бункер, вгрызся в стены, а когда сверху обрушилась крыша, прогрыз ее насквозь. Он вгрызался в пол, в его пасти исчезли железные орудийные установки и перила, а также резиновые, стальные и медные кабели, и даже содержимое канализационных коллекторов, забитых древним содержимым. Вскоре от бункера не осталось ничего, кроме углубления в склоне холма.
Робот перестал работать. Позади себя он оставил аккуратные грудыблестящее железо, красноватую медь, обожженный кальций.
Отлично, сказала Сильвестр, передавая бинокль Уизерспуну. А что дальше?
Мы подумали, возможно, дистанционное управление движением? предположил офицер.
Замечательно. Можно я сама попробую?
С большим удовольствием. Уизерспун сделал Риду знак рукой, и тот передал Сандре пульт управления. Она с минуту изучала его, а Гордон наклонился к ней и поясняюще бормотал что-то вроде «вперед-назад», но ее пальцы уже колдовали над пультом управления.
Робот, светящаяся точка, если смотреть невооруженным глазом, метнулся назад, прочь от бывшего бункера. Он развернулся и направился вниз по склону, прямо к ним.
Она намеренно направила его к очень крутому склону. На самом краю обрыва робот отказался идти дальше.
Она не отменила приказ, и робот, поразмыслив немного, нашел выход: он начал выгрызать из-под себя выступ скалы. Сильвестр рассмеялась, увидев, как он формирует себе спуск к подножию утеса.
Машина на полной скорости мчалась к их позиции, по красной земле, становясь все внушительнее по мере приближения, оставляя за собой пыль и колеблющиеся столбы жара. Сандра повернулась к Уизерспуну, в ее глазах бушевало пламя. Перегрев!
Ну (Полковник даже запнулся от ее азарта.) это мы предусмотрели. Он указал на длинную траншею, расположенную на севере, на полпути к вершине холма. Фосфор. Все, что смогли сделать за такой короткий срок. Нужно просто направить машину туда.
Она снова склонилась к пульту управления. Робот свернул к траншее. Когда он приблизился, траншея внезапно вспыхнула ослепительным белым светом. Сверкающие фонтаны свистящего, шипящего пламени взметнулись высоко в воздух. Не останавливаясь, робот бросился в самую гущу ада. Там он и остановился.
Он лежал там, его собственные радиаторы мерцали сквозь огонь. Через несколько долгих секунд костер затих. По приказу Сандры робот повернулся, и взобрался прямо на гребень холма.
Солдаты скучали на своих позициях, когда металлический Джаггернаут поднялся над гребнем и понесся на них. Когда огненный жук оказался в нескольких метрах от них, Сандра убрала руки с пульта управления. Робот остановился, весь сверкая.
Отличная работа, полковник сказала Сильвестр, отдавая управление Уизерспуну. Она снова откинула длинные волосы с глаз. Мистер Гордон, мои поздравления «Роллс-Ройсу».
Когда вечером Сильвестр добралась до гостиницы, портье сообщил ей, что в холле ее ждет некий мистер Никос Павлакис. Она застала его врасплох, сгорбившимся над стойкой бара. Его большие плечи натянули тесный пиджак, перед ним стоял стакан с водой и рюмка с мутным узо, взгляд уткнулся в тарелку с арахисом.