Кроме весьма смутных подозрений престарелого картографа, никаких других серьезных оснований для тревоги у него пока нет.
Как ни странно, в лагере не оказалось гравитантов, которые значительно раньше, чем Кай, вылетели из района месторождения на поясах-подъемниках. Все остальные флипперы благополучно вернулись домой. Дети забавлялись с Денди под присмотром Ланзи. Забота о детях была для нее предлогом избавиться от назойливых Портегина и Олии, жаждущих снова отведать веселящего напитка. Кай не увидел ни Вариан, ни Тризейна. Должно быть, они сидят в ксенохимической лаборатории. Кай уже шел к шаттлу, когда заметил гравитантов: выстроившись клином, они летели откуда-то с севера. Север? Он повернулся к ангару, чтобы спросить у Паскутти, почему они возвращаются окольным путем, но тут его окликнула выглянувшая из шаттла Вариан. У нее был такой взволнованный голос, что он решил отложить разговор с Паскутти и поспешно зашагал к шаттлу.
— Кай, Тризейн догадался, зачем авиаторам понадобилась эта трава, сказала Вариан, когда он подошел к ней. — В ней полно каротина. Витамин А.
Он им нужен для зрения и пигментации.
— Странно, что за таким нужным продуктом им приходится летать так далеко.
— Это лишний раз подтверждает мою гипотезу, что пятипалые родом не отсюда.
В это время Кай заносил ногу над лепестком раскрывшегося люка. Слова Вариан настолько удивили его, что он чуть не потерял равновесия.
— Не отсюда? Какого черта… Что ты хочешь этим сказать? Как это не отсюда? Живут-то они здесь.
— Но зародились не здесь. — И Вариан потянула его внутрь шаттла. Кстати, те морские твари, которых я видела сегодня, не имеют ничего общего с членистоногими, обычно обитающими в одной среде с позвоночными, такими, как травоядные, хищники и даже эти загадочные птицы.
— Бессмыслица какая-то.
— Вовсе нет. Бессмысленна сама планета. Взять хотя бы животных, которым нужно преодолевать огромные расстояния, чтобы добыть необходимую им пищу.
Так не бывает! То, что нужно животным, обычно находится в местах обитания.
— Ладно, остановись на минуту, Вариан. Задумайся. Если твои пятипалые не аборигены, значит, их сюда завезли. Так? Ну скажи, кому могло прийти в голову переселять таких огромных животных, как тот хищник или твоя Мейбл?
Она так пристально смотрела на него, словно была уверена, что он сам может ответить на этот вопрос.
— Неужели ты не догадываешься? Ответ напрашивается сам собой. — Он продолжал молчать, и она добавила более резким тоном:
— Пошевели мозгами.
Конечно, Тхекам. Загадочным Тхекам. Они уже побывали здесь. Это они оставили сейсмические датчики.
— Какая ерунда, Вариан!
— Нет. Не ерунда.
— С какой целью, скажи на милость, Тхеки это проделали?
— Может, они и сами этого не помнят, — с лукавой усмешкой сказала Вариан. — Как и того, что они уже исследовали эту планету.
Они подошли к лаборатории Тризейна. Тот разглядывал увеличенное изображение каких-то волокон.
— Хорошо бы нам заполучить хоть один экземпляр этих твоих птиц, Вариан.
Тогда бы мы проверили, так ли нужен им каротин, — бубнил Тризейн. Видимо, он даже не заметил, что Вариан выходила из лаборатории.
— У нас есть Мейбл, — ответила Вариан, — и малыш Денди.
— У тебя в лагере есть животные? — удивленно заморгал Тризейн.
— Я ведь тебе уже говорила, Тризейн. Те предметные стекла, которые ты изучал вчера и позавчера…
— Ах да, теперь вспоминаю… Но его собеседникам было ясно, что он ничего не вспомнил.
— Мейбл и Денди не птицы, — сказал Кай. — Это совершенно другие животные.
— Ну разумеется, но ведь они тоже пятипалые. Как и Клыкастый, которому тоже нужна эта трава.
— Мейбл и Денди — травоядные, — возразил Кай, — а хищник и птицы — нет.