А купцы стерегли свои секреты и никому не говорили, откуда они везут эти рога, где живёт единорог. Ещё бы! Расскажи они это, никто бы не стал платить им бешеные деньги. Они-то знали, что нет на свете удивительного зверя единорога, похожего на оленя, а есть кит нарвал с длинным, торчащим вперёд, извитым зубомбивнем. Водится этот некрупный кит в северных морях, добывают его охотники-норвежцы и русские северяне-поморы.
Прошло время. Учёные изучили нарвалов и описали в книгах их жизнь и привычки. Кубки из странной кости, немного похожей на слоновую, можно теперь увидеть в музеях. А если спросить у аптекаря, от чего помогает рог единорога, он очень удивится и скажет, что никогда не слышал о таком лекарстве.
V. Как Марко Поло прозвали лжецом
Вдоль шумной речки, по широкой горной долине, над которой высились покрытые вечным льдом вершины, двигался караван. Впереди на ослике ехал его начальник, караван-баши́, в овчинной шубе и остроконечной меховой шапке. Уже много лет он водил караваны через эти горы в далёкий Китай, ему знакомы все реки, перевалы и крепости на этом пути.
За ним вереницей, мерно покачиваясь, шагали верблюды, навьюченные тяжёлыми тюками с товарами. На их высоких шеях в такт шагам позвякивали колокольчики. Рядом с ним верхом ехали купцы, владельцы товаров, и вели бесконечный торговый разговоргде нужно покупать жемчуг, где дешевле шёлк и откуда привозят красные как кровь камнидрагоценные рубины. Рядом на низкорослых мохнатых лошадках скакала охрана: на бокахсабли, в рукахлуки, за плечомколчан со стрелами. Ведь места здесь дикие, из каждого ущелья могут выскочить лихие людиразбойники.
Но сейчас их не было виднонаверно, побаивались охраны. Зато зверья вокругвидимо-невидимо! Столбиками стояли у своих нор рыжие жирные сурки, пересвистывались друг с другом. И только когда караванный пёс с лаем бросался на них, они ныряли под землю, смешно взмахнув хвостом. Вот перебежала дорогу стайка горных козлов, а поодаль паслись целые стада огромных баранов с завитыми тяжёлыми рогами.
Изумлённо глядел на всё это юноша Марко, сын одного из купцов. Он в первый раз уехал из дома, и всё здесь для него незнакомо и ново. Его удивляла прозрачность здешнего воздуха, ведь горы, до которых несколько дней пути, видны так отчётливо, будто они рядом.
На закате он любил смотреть, как меняются краски на снежных вершинахиз голубовато-белых они становились оранжевыми, зеленоватыми, фиолетовыми. А когда начинало темнеть, на небе вспыхивали такие яркие звёзды, каких он никогда не видел в родной Венеции. Через много лет он будет вспоминать:
«Лучшие в мире пастбища тут: самая худая скотина разжиреет в десять дней. Диких зверей многое множество. Много больших диких баранов; рога у них в шесть ладоней и поменьшепо четыре или по три. Из тех рогов пастухи выделывают чаши, из них и едят; и ещё из рогов пастухи строят загоны, где держат скот. Двенадцать дней едешь по той равнине, называется она Памиром»
Неблизок был путь наших купцов, и длился он много месяцев, пока они не добрались до столицы монгольского хана, правившего тогда Китаем. Хану понравился сметливый и отважный юноша Марко, и он не раз посылал его с важными поручениями в дальние концы своих необъятных владений. Марко увидел огромные горы и реки, далёкий Тихий океан, богатые и красивые города. На каждом шагу он встречал вещи странные и удивительные. Например, в Китае люди топили печи не дровами, а чёрными камнями, которые добывали в горах. Вместо золотых и серебряных монет на базарах и в лавках люди расплачивались лоскутками бумаги, на которых стояла печать великого хана.
И наконец, Марко увидел множество животных, о которых понятия не имели его земляки-венецианцы. В горах Монголии он встретил рогатых яков с длинной шерстью, они показались ему огромными, как слоны. Он пил их молоко, жирное, как сметана, видел, как они несли огромные вьюки через самые высокие заснеженные перевалы, и любовался красивыми и прочными тканями, сделанными из их шерсти. В тех же горах, первым из европейцев, он увидел кабаргумаленького оленя с длинными зубами-клыками. Оказалось, что именно кабарга даёт драгоценное пахучее веществомускус, которое купцы привозили в Европу и продавали дороже золота. Но больше всего замечательных зверей он увидел в зверинце, который приказал сделать в своей столице монгольский хан. Там были огромные львы с чёрными, белыми и оранжевыми полосами, которых дрессировали для охоты на оленей. Сейчас-то мы знаем, что это были не львы, а тигрыте самые, которые живут в Индии, Китае и у нас на Дальнем Востоке. Но Марко никогда не слышал о тиграх, даже не знал этого слова и поэтому называл их полосатыми львами.
А во дворце великого хана любознательный путешественник встретил людей, которые побывали в далёких северных странах.
Они говорили ему, что во льдах там водятся громадные медведи, но не бурые, а белые как снег. А люди тамудивительное дело! ездят в санях, запряжённых собаками.
«Если рассказать об этом дома, в Венеции, никто же мне не поверит», думал Марко.
Прошло время, и однажды жители Венеции увидели трёх бородатых странников в меховой одежде, которые стучали в дверь дома на одной из главных улиц.
Кто вы такие? спрашивали люди. Зачем вы стучитесь в этот дом? Ведь его хозяева, купцы из семейства Поло, давным-давно погибли в далёких краях!
Неправда! сказал загорелый человек с длинной чёрной бородой, с кривой саблей на поясе. Мы не погибли. ЯМарко Поло, а это мои отец и дядя.
Долго качали головами удивлённые венецианцы. Но они удивились ещё больше, когда через несколько дней путешественники собрали друзей и родственников и рассказали им о своих странствиях и приключениях.
Полосатые львы? Белые медведи? Ну и небылицы рассказывает этот Марко! Подумать толькочёрные камни вместо дров! Бумажки вместо денег! Неужели он надеется, что кто-нибудь поверит этим сказкам?
После этого много лет на знаменитых венецианских карнавалах какой-нибудь шутник, надев маску с бородой и меховую шубу, ходил по площади и рассказывал всякие небылицы.
Марко Поло! кричали венецианцы. Слушайте, он лжёт, как Марко Поло!
А ведь это были те самые люди, которые верили сказкам о единороге и василиске, о людях с собачьими головами и о ласточках, зимующих под водой. Но рассказы Марко Поло они слушали, как сказку, не верили им. И только немногие учёные догадывались, что Марко Поло говорит правду.
Прошло немало лет, пока эта правда подтвердилась.
Теперь имя великого путешественника Марко Поло знает каждый школьник. А когда в горах Памира и Тянь-Шаня учёные отыскали огромных диких баранов с тяжёлыми извитыми рогами, тех самых, о которых рассказывал Марко, то в честь отважного венецианца их назвали горными баранами Поло.
VI. Птицы без ног
Двести лет прошло после путешествия Марко Поло, а всё так же через горы и пустыни шли караваны, привозя из дальних стран дорогие товары. Но время караванов кончалось, потому что добираться морем до этих стран стало проще и дешевле.
Однажды от испанских берегов отплывало в океан пять кораблейцелая флотилия. Командовал ею опытный и отважный моряк Фернандо Магеллан, которому король Испании дал высокое звание капитан-командора, начальника над капитанами. Развевались флаги, гремели пушечные салюты, священники в парадных облачениях провожали моряков молитвенным пением. Потом паруса скрылись за горизонтом.
Возвращение кораблей ждали год, второй, третий, и только через три года вернулся одинокий корабликсамый маленький из кораблей Магеллана. Он назывался «Виктория» это значит «победа». С него сошли на берег оборванные, измождённые люди. Из двухсот шестидесяти пяти человек, уплывших с Магелланом, вернулось только тринадцать. Не было и самого капитан-командора: он погиб в бою на далёких южных островах. Но всё равно это путешествие стало победой, потому что в первый раз люди смогли проплыть вокруг всей Земли.
Среди многих заморских диковин, привезённых на корабле, были лёгкие как пух птичьи шкурки, покрытые длинными и мягкими перьями невиданной красоты. Розовые, огненно-красные, коричневые, они отливали золотым, зелёным или оранжевым блеском и не были похожи на перья ни одной известной тогда птицы. Шкурки эти были получены в дар от султана, владетеля одного из далёких южных островов. Он говорил, что в его стране такие птицы не водятся, а привозят эти шкурки откуда-то издалека.