Дверь гальюна с грохотом отворилась. В черном небе драгоценными камнями сияли зимние звезды. Чарльза отвели на корму. Ковш Большой Медведицы был виден настолько отчетливо, что мальчик едва не рассмеялся. Бог как будто специально сделал это созвездие таким различимым, чтобы найти его мог даже самый распоследний дурак.
Матрос открыл дверь капитанской каюты и втолкнул Чарльза внутрь. Мальчик споткнулся, но устоял на ногах, ухватившись за угол стола, на котором лежала толстая книга в кожаной обложке. Рыжеволосый капитан подошел и сел за стол.
Значит, ты утверждаешь, что умеешь читать, приятель? Капитан взял со стола книгу и протянул ее Чарльзу. На, читай вслух.
Чарльз прочитал указанный отрывок. Это была история про двух женщин, которые пришли к царю с одним ребенком. Каждая женщина утверждала, что ребенокее. Царь допросил обеих, но они стояли на своем. Тогда царь взял младенца и пригрозил убить его.
Чарльз начал переворачивать страницу, но рыжеволосый капитан сказал:
Хорошо. И взял у него книгу. А теперь пора решить, кто отправится за борт, в холодную морскую воду, ты или твой туго соображающий друг-африканец.
Чарльз был не в состоянии думать. В голове у него вертелась история, в которой царь хотел убить ребенка, чтобы определить, какая из двух женщин является его настоящей матерью.
Вы не можете его убить, наконец выпалил он. Он сам не понимает, что делает. Это будет несправедливо. Если уж вам так хочется выбросить кого-нибудь за борт, бросайте меня. Чарльза затрясло, и по его щекам потекли слезы.
Когда на плечо китайчонка легла рука капитана, он подумал, что тот сейчас схватит его, вытащит на палубу и перекинет через поручни. Но рука оставалась у него на плече, а потом осторожно утерла слезы с его лица.
Ты очень храбр, приятель. Очень храбр. Садись. Ты хорошо читаешь, но понял ли ты прочитанное?
Это был первый раз, когда Чарльз Соон читал Библию.
Пока они шли к Уилмингтону, Чарльз успел прочитать вслух большую часть Книги Бытия, и каждый вечер с нетерпением ждал того часа, когда после ужина они с капитаном садились за стол и обсуждали прочитанное. По прибытии в Уилмингтон было решено, что мальчик пойдет учиться в здешнюю семинарию.
Следующие семь лет своей жизни Чарльз и Эдвард провели в Уилмингтоне. Эдвард учился на повара, а Чарльзна миссионера Южной методистской епископальной церкви.
Глава девятаяВТОРОЙ ПОРТАЛ
В мерцающем свете тонкой восковой свечи Резчик смотрел на Бивень Нарвала. Этой ночью реликвия привлекла его к себе точно так же, как привлекала каждую ночь на протяжении последнего месяца, с тех пор, как ему начали сниться сны. Ему снился Бивень, на котором копошились сотни личинок, пауков и скорпионов. Проснувшись в холодном поту, Резчик осторожно, чтобы не разбудить жену и сыновей, выскальзывал из кровати и со всех ног бежал в потайное место в глубине Муравейника, где был спрятан Бивень. Там он зажигал свечу и доставал Бивень из ящика красного дерева.
Как и предыдущий Резчик, он досконально знал все, что было связано с придуманным Цинем Шихуанди Договором Бивня. Ему также во всех деталях была известна история того, как Троим Избранным открылись первый и третий портал реликвии. Но в отличие от большинства своих предшественников его интересовало, как и почему в природе происходят те или иные события. В прирожденных художниках подобное встречается нечасто. С того самого дня, когда отец впервые показал ему этот священный предмет, Резчика интересовал герметизирующий материал, который тысячи лет назад использовался на Священной горе для сохранения кости и резных фигуроккак открытых, так и спрятанных до поры до времени.
Он положил ладонь на поверхность реликвии и, как обычно, испытал трепет при мысли о том, что когда-то к этому предмету прикасался его почитаемый древний покровитель, главный евнух Чэсу Хой, и даже сам Первый император.
Резчик опустился на колени и стал вглядываться в портал, где была изображена Эпоха Белых Птиц на Воде. Он знал, что этот портал открыли с помощью крови. Ему также было известно, что третий портал с изображением Эпохи Семидесяти Пагод открыл на Священной горе сам Первый император. Знал он и то, что второй портал смогут открыть «только люди, познавшие Тьму в Эпоху Белых Птиц на Воде».
Он встал и поднес свечу ближе к закрытому порталу. Его, как и остальную поверхность Бивня, тоже покрывала ажурная резьба, но было очевидно, что она предназначена лишь для красоты.
Резчик вновь сосредоточил внимание на первом портале, где танцевали ханьцы с зажатыми в зубах соломинками. Теперь они знали, что соломинки эти на самом деле были трубками для курения опиума. Опиум шел рука об руку с Тьмой, царившей в Эпоху Белых Птиц на Воде. На мгновение он перевел взгляд на третий портал с его Семьюдесятью Пагодами, а затем снова стал рассматривать закрытый второй портал.
Резчик встал и отступил на два шага от Бивня. Он понимал: должна быть какая-то причина, которая не позволила Первому императору открыть второй портал в присутствии Троих Избранных на Священной горе.
Должно быть что-то, чего не было тогда на Священной горе, но существует сейчас, в Эпоху Белых Птиц на Воде, прошептал он. По всему телу Резчика побежали мурашки, и он заговорил вслух:Цинь Шихуанди открыл первый портал с помощью крови. Его армии жестоко уничтожили всех тех, кто пытался воспротивиться объединению Китая, строительству Великого канала, созданию общей для всего народа письменности.
Резчик чувствовал: разгадкарядом. Тому, кто пытался встать на пути Циня Шихуанди, на милосердие рассчитывать не приходилось. Объединяя страну, Первый император залил землю Срединного царства кровью его же народа.
Резчик задержал дыхание и заставил себя сосредоточиться.
Кровь являлась квинтэссенцией правления Первого императора. Резчик улыбнулся и продолжил говорить вслух:Кровь была сутью того времени, поэтому она и открыла первый портал.
Он умолк и попытался сформулировать слова, теснившиеся в его голове, так, чтобы, высказанные, они звучали логично. Что-то очень древнее, чему насчитывались сотни и сотни лет, мешало этому. Но он сумел побороть древнее заклинание и, едва шевеля языком, произнес:
Кровь была главным элементом тогда. Сейчас главный элементопиум.
После трех дней бесплодных попыток открыть портал Резчику показалось, что он наконец нашел решение. Утром четвертого дня он развернул банановый лист, в который был завернут шарик опия, стер с него остатки лэва, толченых маковых коробочек, и прилепил вязкое вещество к тому месту, где должен был располагаться второй портал. Прошло совсем немного времении на поверхности Бивня появилась трещина. Она удлинялась по горизонтали, затем пошла вниз, налево и снова вверх, очертив границы портала. Резчик вставил в трещину тонкую стамеску и легонько надавил. На пол упали две костяные панели, и взгляду его предстала сценка, изображавшая нескольких китайцевуже без выбритых на маньчжурский манер лбов и косичек. Они находились в пещере, стояли вокруг стола и, склонившись, рассматривали что-то лежавшее на нем. Что именно они разглядывали, понять было невозможно, но за их спинами Резчик увидел трех женщин, одетых в то, что сегодняшние жительницы Шанхая называли современным платьем.
Он отступил от Бивня. Над первым и вторым порталами были вырезаны слова: «Эпоха Белых Птиц на Воде» и «Эпоха Семидесяти Пагод», но над только что открывшимся никаких надписей не было. Резчик понимал: тут что-то не так, и поэтому продолжил эксперименты с опием.
Следующей ночью он окурил опийным дымом фигурки стоявших в пещере мужчин и женщин. К его удивлению, кость над порталом стала видоизменяться, и на ней появились какие-то выпуклости. Резчик натер это место вязким опием, после чего все лишнее осыпалось, и на поверхности кости отчетливо проступили китайские иероглифы. Надпись, которую они составляли, гласила: «Придет Человек с Книгой, и Женщина будет направлять его шаги».
* * *
Двумя ночами позже Резчик предъявил открывшийся портал Троим Избранным. Они были изумлены. Даже Цзян не знала, что сказать. В пещере царило томительное молчание. Через два тысячелетия второй портал наконец открыл мостик между Эпохой Белых Птиц на Воде и конечной целью, Эпохой Семидесяти Пагод.
Это как-то меняет нашу задачу? нарушил молчание Лоа Вэй Фэнь.
Ты о чем? уточнила Цзян.
Второй портал
Это всего лишь промежуточный шаг, перебил их Конфуцианец. Конечной целью по-прежнему остаются Семьдесят Пагод. Так что цель не изменилась.
Какое отношение к строительству Семидесяти Пагод могут иметь Человек с Книгой и некая Женщина? спросила Цзян.
Точно так же, как мы способствовали приходу Тьмы в Эпоху Белых Птиц на Воде, ответил Конфуцианец, сейчас мы должны найти Человека с Книгой и Женщину и помочь им положить конец этой Тьме.
Я согласен, произнес Резчик.
Но как мы узнаем, что это за человек и что это за женщина? задал вопрос Убийца.
Снова воцарилось долгое молчание, которое в конце концов нарушила Цзян.
Это будет тот, кто положит конец Эпохе Белых Птиц на Воде, сказала женщина. Она началась с появления военных кораблей фань куэй, поэтому логично предположить, что закончится она с уходом фань куэй из Города-у-Излучины-Реки.
Значит, мы впустили фань куэй с их Тьмой для того, чтобы они превратили Город-у-Излучины-Реки в тот могучий Шанхай, которым он является сегодня?
Да, это мы впустили их. Но теперь они сыграли уготованную им роль, ответила Цзян.
Роль?
Да, согласился Конфуцианец. Это была их роль.
Но теперь им на смену должны прийти черноволосые. Только мы можем построить Семьдесят Пагод.
А Человек с Книгой и Женщина? осведомился Убийца.
Они будут достаточно могущественны, чтобы избавить Шанхай от фань куэй, заявила Цзян. Они вернут нам созданный фань куэй город.
Тишина в потайной пещере Муравейника была непроницаемой. Никто даже не шевелился. Все ощущали тяжесть задачи, которую предстояло выполнить, и осознавали опасность неверного выбора, если они поддержат не того Человека с Книгой и не ту Женщину.
Предстояло взять вверх над фань куэй. В этом Трое Избранных согласились. Но кто возглавит поход против всемогущих чужеземцев? Из головы Цзян не выходили пять женщин в первых двух порталах Бивня Нарвала. Пекинская женщина в первом портале, как предполагала Цзян, была вдовствующей императрицей, второй была она сама. А теперь во втором портале появились еще три женщины, одетые в западные наряды. Цзян осознавала, что императрица имеет возможность влиять на события в Шанхае, а ей самой, как одной из участников Договора, без сомнения, также отведена во всем этом какая-то роль. Но кто эти три женщины в западных платьях?
У кого из мужчин есть реальная сила? спросил Убийца. Из китайских мужчин?
У бандита Ту, неохотно ответила Цзян.
Должны ли мы в таком случае поддержать его? осведомился Конфуцианец.
Он определенно является Человеком с Книгой. Говорят, что никто чаще него не обращается к «Ицзин». По крайней мере, никто из тех, кто живет вне монастыря.
Это правда, проговорил Конфуцианец, но не забывайте: после того, как стрела выпущена в небо, даже лучший из лучников не может точно знать, где она упадет.
Верно, но даже злую руку можно использовать для доброго дела, ответила Цзян.
Присутствующие согласно закивали.
Кто еще?
Есть несколько компрадоров, сила которых растет и заслуживает внимания.
Вниманияда, но не поддержки. И есть ли среди них хотя бы один, который умеет читать, не говоря уж о том, чтобы называться Человеком с Книгой?
Цзян кивнула.
«И ни у кого из них нет трех дочерей, думала она. Китайских девушек, которые носят западное платье и которым не бинтовали ноги».
Но почему бы не поддержать и их? спросил Резчик. Ведь тогда у нас будет на три шанса больше.
С этим согласились все, произнося при этом неизменные прописные истины о том, что не следует класть все яйца в одну корзину, прятать все деньги в один тайник и так далее. Все присутствующие понимали: приближается решающий час.
На сей раз, начал первым Конфуцианец, нашим главным кандидатом является Ту Юэсэнь. Он осекся, поймав себя на том, что вновь заговорил «учительским тоном», который так ненавидела Цзян. Возможно, лучший способ помочь бандиту Туэто сделать его союзником кого-то из фань куэй. Как по-вашему, можно ли заставить какую-нибудь семью фань куэй поддержать Ту в борьбе против других заморских дьяволов? Фань куэй ненавидят друг друга даже больше, чем нас. Не исключено, что мы сумеем воспользоваться этим, чтобы натравить их друг на друга.
Цзян согласно кивнула. Предложение было неплохим.
Кто среди вас сможет подобраться к бандиту Ту?
Думаю, я смогу, проговорил Резчик. Время от времени он дает мне кое-какие заказы.
Хорошо, сказала Цзян, но будь осторожен, Резчик, это очень опасный человек.
Однако, прежде чем ты поговоришь с Ту, мы должны решить, к какому из торговых домов фань куэй мы имеем доступ, констатировал Конфуцианец.
Я веду дела и с Врассунами, к удивлению остальных, сообщил Резчик. За особо ценные произведения они платят хорошие деньги.
Прекрасно, подвела итог Цзян. Тогда сведи их вместе, и это станет началом нашей новой миссии.
* * *
В прошлом представители семей Цзян и Убийца часто выступали вместе в театральных представлениях. Им обоим была хорошо известна история о том, как изначального Лоа Вэй Фэня ввели в оперную труппу Сказительницы. Поэтому Цзян не удивилась, проснувшись от деликатного стука в окно ее спальни, расположенной на третьем этаже.
Она встала и открыла окно. Убийца, каким-то невообразимым образом висевший на внешней стене дома, скользнул в комнату Цзян с такой же легкостью, с какой обычный человек встает со стула.
Они не стали терять времени на такие пустяки, как чаепитие по поводу встречи, а сразу перешли к делу.
Предложенное Резчиком знакомство Ту с Врассунамихорошее начало, но это всего лишь начало.
Верно, согласился Убийца. Если мы хотим подобраться к бандиту Ту как можно ближе, нам необходимо завоевать его доверие. Другого способа контролировать такого человека, как Ту Юэсэнь, не существует.
Я уже довольно близка к нему, сказала Цзян, и в ее голосе прозвучала странная гордость.