- И что дальше?
- А дальше, если Кульбас умрет, то его войско не выступит вместе с запорожцами на татар. Одни или нет, но казаки будут вынуждены вступить в сражение с крымчанами. Они не допустят безнаказанного разорения Украины. Но, даже, если им и удастся разбить хана Герея, то после такой битвы, они сами будут в очень плачевном состоянии. Вот тогда мы и ударим на Сичь, и покончим с этим радетелем казацкой вольности, кошевым Шульгой.
- Да, я знал, что вы, ясновельможный пан Острожский, человек ловкий, но клянусь кровью Иисуса Христа, такое и сам дьявол не смог бы придумать! Я согласен, во всем помогать Вашей милости,- возбужденно проговорил Потоцкий.
- На данном этапе Вашего плана я мало, чем могу быть полезен. Но можете рассчитывать и на меня полностью, - присоединился к ним Вишневецкий.
- Ну, панове, на этом и порешили. А сейчас нам нужно скрытно расстаться, благо уже утро. Чтобы никому не стало известно о нашей тайно встрече, дабы не давать повода для подозрений нашим недругам. Прошу прощение за не- гостеприимство, но дело этого требует.
Гости разъехались скромно, без церемоний, не привлекая особого внимания. Даже слуги князя Потоцкого посчитали, что вельможи собирались по делам светским. Поговорить об охоте или о сплетнях, ходивших вокруг жизни королевского двора. Тайное совещание осталось незамеченным для всех, как того и хотели собиравшиеся.
8. Благословение отца Владимира
Полковник Кульбас с сотником Яворным и десятью казаками ехали по заснеженному полю в Киев. Зима в том году показала себя полновластной хозяйкой. Засыпала Украину снегом так, что не сильно разгуляешься, ведь снега по пояс навалило. Степь казалась вымершей белой пустыней. Даже представить себе трудно, что сверкающая на солнце белая мертвая пустошь, может быть до краев наполнена жизнью, которая насыщает ее летом всевозможными звуками. Только, иногда, вдали на горизонте казакам встречались волки, внимательно следившие за людьми.
- Днем боятся близко подходить, - проговорил сотник, - а вот ночью они храбрые.
- Ничего, к вечеру будем в Киеве. Благо дорога наезжена, не заблудимся, - ответил полковник.
Перед войной с Крымскими татарами Кульбас, человек истинно верующий, решил съездить к святым людям за благословением. В Киеве в дальних Пещерах жили монахи-отшельники. Даже и неизвестно, когда они там обосновались, только этому минуло уже несколько столетий. Однажды полковник был там. Монахи знали и очень уважали его, за веру его истинную и воинские заслуги перед Украиной.
К вечеру без приключений в дороге, казаки въехали в Киев. Некогда могучая крепость, выглядела больше как великосветский город. Потеряв свое военное значение, Киев слыл своей престижностью. Польская и казацкая знать обязательно желала иметь свой дом в бывшей столице. Это считалось признаком большого богатства вельможи. Город пестрел непохожими друг на друга роскошными домами, как бы соревнующимися своей оригинальностью и особенностью.
Полковник со своей свитой сразу же отправился к монахам. Хотя в Киеве имел многочисленных знакомых, считавших большой честью принять его у себя в доме. Но Кульбас не любил всей этой роскоши и радостного притворства.
Недалеко от самих пещер, расположенных на склоне Днепра, стоял небольшой дом, похожий на обычную казацкую хату. Белая глиняная мазанка, состоявшая из трех комнат, с соломенной крышей. Двор был огорожен невысоким деревянным забором. Здесь жил староста монашеской пустоши. Бывший казак, одинокий простой человек. Как так сложилось, что на старости лет он остался один, никто не знал. В монастыре таких вопросов не задавали. Человек, если хотел, то сам рассказывал. Монахи его уважали за молчаливость и честность в ведении хозяйственных дел.
- Эй, хозяин, отворяй, принимай гостей,- крикнул у калитки сотник Яворной.
В окне хаты появился свет, дверь отворилась, и появившийся человек спросил:
- Кого Бог послал в столь поздний час?
- Это полковник Кульбас с казаками, помнишь меня, Иван?
- Как же, как же. Проезжайте во двор Ваша милость. Извините, в темноте не распознал.
Казаки въехали во двор, спешились и пошли в хату. В доме было тепло. Они сняли кожухи и сели за стол.
- А что привело пана полковника в такую пору года к нам?
- Хочу повидаться с отцом Владимиром и попросить его благословения перед походом на Крым.
- Желание благородное. Только отец Владимир сейчас в пещерах. Завтра с утра и пойдем к нему. Ночевать будете у меня?
- Если не прогоните?
- Бог с Вами, пан полковник, что Вы такое говорите. Что я, иезуит какой, или татарин, чтобы славного воина Украины на ночь к себе в дом не пускать.
Спать устроились по-простому. Постелили на пол солому, сверху накрыли кожухами. Так и легли поверх них.
Рано утром монах разбудил казаков.
- Пора идти, пан полковник, а то отец Владимир уйдет на утреннюю молитву, придется долго ждать.
Скалистый обрывистый берег Днепра был весь покрыт снегом. Как будто черные глазницы виднелись на нем входы в Пещеры. Полковник со старостой вошли в одну из них. Высота прохода, по которому двигались вошедшие, была чуть ниже человеческого роста. Поэтому, идти приходилось, наклонив голову. Впереди шел староста со свечей в руке, за ним - Кульбас. Метров через двадцать от входа появилась небольшая комната. Это было вырытое в земле помещение. Из мебели - только деревянный топчан и небольшой столик, на котором стояла зажженная свеча и лежала книга. По глиняным стенам, местами выступали корни деревьев, напоминающие человеческие руки, как бы растущие из земли. На топчане сидел человек в грубой монашеской рясе черного цвета.
Подняв на вошедших глаза, он тихо сказал:
- Слава Иисусу Христу, добрые люди. Дед Иван, похоже, с тобой полковник Кульбас? Рад видеть славного рыцаря.
"И как он видит в такой темноте",-подумал полковник, а вслух произнес:
- Во веки веков Слава. Дай Бог тебе здоровья, святой человек. Я с просьбой к тебе, отец Владимир, не откажи.
- Говори, я слушаю тебя.
- Я с Запорожцами собираюсь в поход на татар, благословите меня на ратное дело.
- Защищать Родную Землю, дело святое. Я дам тебе свое благословение. И вот еще возьми это,- сказал монах и протянул полковнику маленький мешочек.
- Что это? - поинтересовался полковник.
- Это ладанка с мощами святого Ильи, богатыря Древней Киевской Руси. Он здесь лежит в Пещерах, уже около трехсот лет. Погиб богатырь, защищая наш монастырь от половцев. Столько лет прошло, а он до сих пор лежит нетленный в одной из пещер. В ладанке земля с кровью, которую он пролил на месте своей гибели. Бери, она тебя в бою защитит и от нечистой силы убережет.
- Спасибо святой отец, буду всегда ее при себе держать и благодарить Господа нашего.
- Стань на колено, славный богатырь.
Полковник опустился на одно колено перед монахом. Отец Владимир поднял правую руку над головой атамана:
- Благословляю тебя на дело праведное. Пусть помогает тебе Иисус Христос и защищает Святая Матерь Божья, заступница всех казаков славной Украины.
Полковник поднялся с колена, еще раз поклонился монаху и пошел к выходу из пещеры. Он шел темным земляным коридором. Сзади за ним, стараясь, не отстать, продвигался староста. Впереди показался свет. Полковник подумал, что он как будто бы возвращается из мира спокойствия и вечности, в мир суеты и человеческих бедствий.
"И зачем людям все эти войны, богатства и беспокойства? - подумал Кульбас,- ведь можно вот как этот монах, жить, молиться Господу и радоваться тому, что просто живешь".
Выйдя на свет, полковник глубоко вздохнул, посмотрел на солнце. " Нет, рано мне еще в монахи, дел еще много. Да и какой из меня отшельник, помилуй Бог".
9 Женитьба полковника Кульбаса
Подходя к дому старосты, Кульбас заметил всадников, стоящих возле изгороди. По одежде было видно, что они служат у какого-то вельможи. Один из них окликнул приехавших.
- Не скажет ли, Ваша милость, где можно увидеть полковника Кульбаса?
- Я - полковник Кульбас.
- Вас просит к себе в замок ясновельможный князь Потоцкий. У него есть к Вашей милости дело, которое касается договора о мире между Запорожской Сичью и Польшей. Князь нижайше просил не отказать ему в приглашении.
Полковник призадумался: "Что это еще за дело? Но надо ехать. Нам сейчас не выгодно обострять отношения с Речью Посполитой."
- Я буду у князя, можете ему так и передать!
Послы Потоцкого развернулись и быстро уехали.
- Что это еще за новости? - поинтересовался сотник Яворной, подойдя к Кульбасу.
- Ты все слышал? Хитрая лиса, князь Потоцкий, точно что-то затеял. Но ехать надо, иначе, как мы сможем узнать, что он задумал? Пронюхали чертовые дети, что мы на Крым собираемся, вот и крутят чего-то.
Казаки быстро собрались и, попрощавшись со старостой, поехали. Когда уже смеркалось, они прибыли к Потоцкому. Во дворе замка было множество роскошных карет знатной шляхты. Во всех окнах горел свет. Видны были тени танцующих человеческих силуэтов. Громко играла музыка.
Замок был огромных размеров с множеством башней и шпилей. Двор был обнесен стеной высотой метров пять. По сути - это была настоящая крепость.
Казаков пропустили через главные ворота без задержки. И тут же во дворе, к ним подбежал человек с изображением герба Потоцкого на одежде и сказал:
- Ясновельможный князь ждет Вас с нетерпением, пан полковник. Прошу Вас следовать за мной.
А Ваши люди могут, пока отдохнуть с дороги.
- Я пойду сам, но, если через час не вернусь, то не забудьте князя поблагодарить за гостеприимство,- сказал Кульбас, обращаясь к своим казакам.
Полковника провели прямо в кабинет ясновельможного. Так как свет был только от огня в камине, то в комнате был полумрак. Там, кроме Потоцкого находился еще один человек. В нем Кульбас узнал князя Острожского. "Э, да и этот интриган здесь! Нужно держать ухо востро. Тут что-то затевается", - подумал полковник.
- Рад приветствовать у себя доблестного рыцаря. Благодарен Вам, что не отказались приехать,- начал Потоцкий.
- И я рад встретиться с князем. И благодарю за приглашение,- ответил Кульбас.
- Хочу представить Вам ясновельможного князя Острожского.
Кульбас кивком головы поприветствовал его, а сам подумал: "В Польше столько развелось ясновельможных, что своей земли им уже не хватает. Вот они и лезут к нам на Украину!"
- Мы подписали с Запорожцами мир и до сегодняшнего дня выполняем его. А поэтому полагаем, что мирные отношения подразумевают под собой взаимную помощь. Вот мы и посчитали своим долгом сообщить важные сведения, представляющие для Вас интерес,- витиевато начал излагать Потоцкий, - Князь Острожский получил известие о том, что нынешним летом хан Герей готовит поход на Украину. По нашим сведениям, у него тысяч двадцать войска наберётся.
Кульбас продолжал, молча, смотреть на князя. Тот, несколько замешкавшись, взглянул на Острожского.
- Мы думали, пану полковнику, будет интересно это узнать, - прервал молчание Острожский.
- Великодушно благодарю, Ваши Милости, за дружеское предупреждение. Только об этом известно уже всей Украине. После того как польский король подписал мир с Турцией, у татар развязаны руки,- ответил Кульбас, прищурившись, глядя на Острожского.
- Мы хотели только помочь. Извините, если мы сделали что-то не так, продолжал Потоцкий, как бы, смутившись, - Я прошу пана полковника принять мое приглашение на бал. У нас сегодня праздник в замке. Тем более, что Ваши люди уже на пиру. Вы можете отдохнуть и переночевать у меня. Не ехать же Вам, на ночь глядя, ей богу. Даю княжеское слово, к Вам будут относиться, как к самым дорогим гостям.
- Я бы хотел видеть своих людей.
- Вас тот час же проведут к ним. И мы присоединимся к Вам через некоторое время. Только закончу неотложное дело.
В комнату вошел слуга:
- Проводи Его Милость в зал.
Полковник вышел. Потоцкий обратился к Острожскому:
-- Я говорил Вам, что он не дурак. Он не поверил ни одному моему слову.
-- Ясновельможный пан, наверно, забыл, что мы пригласили сюда Кульбаса не для того, чтобы он чему-то верил. Самое главное, чтобы состоялась его встреча с Ингой Вышинской.
-- Есть уверенность, что это произойдет?
-- Слуга поведет его по коридору на выходе, из которого уже стоит Инга с матерью. А матери приказано, когда полковник будет входить в зал, как бы нечаянно подтолкнуть дочь так, чтобы она столкнулась в Кульбасом лицом к лицу. А дальше все в руках Божьих или в лапах самого.... Ну да ладно, Вы меня поняли.
-- Инга посвящена в дело?
-- Нет. Ее матери заплачены большие деньги. Поверьте, она сделает все, что ей прикажут.
Кульбас шел по коридору, размышляя: "Уж, очень они явно врали. Или меня принимают за дурака, или это был только повод, чтобы заманить меня сюда? Дай Бог, чтобы с хлопцами все было в порядке. Остаться на ночь?! Как бы ни так! Да я лучше в снежной степи ночевать буду, чем в этом гадюшнике"!
На выходе из коридора на него натолкнулась девушка. Кульбас, как будто, очнулся. Они оказались так близко друг к другу, что полковник слышал ее дыхание. Он чувствовал пьянящий аромат, идущий от молодой панянки. Она посмотрела на него большими зелеными глазами. И сердце полковника забилось в груди так, что его удары, казалось, слышны всем окружающим.
Полковник стоял молча, боясь пошевелиться. Он нежно держал за руки случайно прикоснувшуюся к нему красавицу.
-- Простите, милостивый государь, я оступилась, - первая произнесла незнакомка.
-- Как зовут несравненную пани? - еле выдавил из себя Кульбас.
-- Инга Вышинская, Ваша Милость, - произнесла девушка, опуская глаза. Она осторожно отодвинулась от полковника. Кульбас отпустил ее руки.
Инга отошла в сторону, подошла к какой-то женщине, которая начала ее о чем-то спрашивать.
Огромный зал был заполнен гостями князя. Одни стояли у стен и окон, другие танцевали. Тысячи свечей освещали зал. Здесь были и бравого вида военные, и пышно разодетые шляхтичи, и множество женщин в дорогих платьях. Игравшая музыка польских композиторов, чем-то напоминала украинские песни. Кульбас давно заметил, что в культурах польского и украинских народов есть много пожего.