Позвольте, сэр
Не позволю! взревел Шарп.
Девицы ойкнули и окаменели.
Дамы, не смею вас задерживать.
Стрелок постарался, чтобы фраза прозвучала любезно, но вышло, вероятно, не очень, ибо гостьи спешно схватили шарфы да сумочки и были таковы, позабыв про ноты, нетронутые пирожные и целую розетку шоколадных конфет. Шарп притворил за ними и Прайсом дверь.
И повернулся.
Сняв с плеча винтовку, он прислонил её к столу. Стук металла о дерево заставил офицериков вздрогнуть.
Шарп вперил в капитана тяжёлый взгляд:
Фамилия?
Карлайн, сэр.
Кто дежурный офицер?
Карлайн нервно передёрнул плечами:
Я, сэр.
Шарп перевёл взор на лейтенантов:
Вы?
Меррил, сэр.
Тот, что выгонял стрелка.
И Пирс, сэр.
Остряк.
Какой батальон?
Карлайн, превосходивший лейтенантов не только званием, но и годами, старался держаться с достоинством, но голос предательски дрожал:
Южно-Эссекский, сэр. он прочистил горло, Первый Батальон.
Кто здесь самый старший по званию?
Я, сэр. Карлайну было двадцать двадвадцать три.
Где подполковник Гирдвуд?
Ответа Шарп не дождался и повторил вопрос. Капитан облизал губы:
Не знаю, сэр.
Стрелок приблизился к широкой доске над камином, украшенной искусной резьбой, и взял с неё серебряную копию французского Орла. На подставке имелась табличка: «Почтительно преподнесено офицерами Южно-Эссекского полка сэру Генри Симмерсону в память о совершённом под его командованием захвате французского Орла под Талаверой, подвиге, который не устанут славить потомки». Шарп брезгливо скривился. В день, когда Шарп и Харпер вырвали в бою у французов их Орла, сэр Генри Симмерсон уже был отстранён от командования Южно-Эссекским полком. Шарп развернулся к трём юнцам, поигрывая копией, будто собирался обрушить её кому-нибудь из них на макушку:
Меня зовут Шарп. Майор Ричард Шарп.
Надо было обладать бесчувственностью камня, чтобы не развеселится, видя их реакцию. Офицериков перепугало появление Шарпа из тьмы холма, но теперь их испуг перерос в настоящую панику. Человек, который должен был находиться в тысячах километров от безмятежного уютного Челмсфорда, свалился, как снег на голову! Шутнику-Пирсу смеяться явно не хотелось, а Меррила пронял озноб. Шарп выдержал паузу и тихо спросил:
Слышали обо мне?
Да, сэр. покорно ответил за всех Карлайн.
Канцеляристы, охвостье полка, вот кем они были. Чиновники в эполетах, занимающиеся бумажной работой и ведающие отправкой в Испанию подкреплений. А так как рекрутами в безлюдных казармах и не пахло, у бравых офицеров выдалось минутка залучить в гости дам. Шарп смотрел на лейтенантов. Они были упитаны, толстощёки, форма не могла скрыть расплывшихся талий и толстых ляжек. Меррил и Пирс, в свою очередь, украдкой поглядывали на стрелка в потрёпанной зелёной куртке, и на дне их глаз плескался ужас, будто они ждали, что Шарп в следующий миг изжарит их в камине и съест. Или не станет заморачиваться готовкой, а съест живьём, прямо так, с пуговицами и эполетами.
Шарп поставил Орла обратно на камин:
Почему не выставлены постовые у ворот?
Не знаю, сэр. Карлайн потупился, и Шарп заметил, что на капитане шёлковые чулки и бальные туфли.
Кто же тогда знает, Иисус Христос? Иисус Христос дежурный офицер или вы?
Я, сэр. выдавил из себя пунцовый Карлайн.
Мимо окон проехали давешние кавалеристы в рабочем платье.
Эти что здесь делают?
Ополченцы, сэр. Им разрешено пользоваться нашими конюшнями.
В гнетущей тишине Шарп пересёк гостиную, пробежал взором заголовки поднятой газеты, полюбовался лепниной, нажал клавишу спинета.
Сколько военнослужащих Первого Батальона здесь, Карлайн?
Сорок восемь, сэр.
Подробнее.
Кроме Карлайна и его приятелей имелось шесть сержантов и больше трёх десятков рядовых, писарей и кладовщиков. Гнев клокотал внутри Шарпа, внешне, впрочем, никак не проявляясь. Сорок восемь человек не спасут Первый Батальон. Шарпу нужен был Второй.
Вы меня чертовски удивили, если не сказать хуже. Всё нараспашку, часовых нет, а вы устраиваете чаепития и играете в жмурки. По-видимому, с обязанностями солдата, а, тем паче, офицера, вы знакомы плохо. К счастью, у меня есть человек, который может вам эту науку преподать. С вечера сего дня вы поступаете в полное распоряжение старшины Харпера до тех пор, пока я не решу, что ему удалось вколотить в ваши пустые черепушки всё необходимое. Рад вам сообщить, что старшина Харпер тоже прибыл прямиком из Испании. Вы.
Шарп ткнул в Меррила, раздавленного перспективой подчиняться какому-то старшине:
И вы! палец указал на Пирса, Марш во двор. Найдёте капитана дАлембора и поможете ему собрать личный состав на плацу. Через десять минут я проведу смотр. Живо!
Рады-радёшеньки вырваться из лап ужасного майора, лейтенанты испарились, Шарп с Карлайном остались один на один.
Стрелок взял с тарелки бутерброд, откусил, начал жевать. Пауза затягивалась. Гостиную украшали живописные полотна со сценами охоты, на которых джентльмены в пышных мундирах застыли, обречённые вечно гнаться за вечно убегающей от них лисой. Карлайн подпрыгнул от неожиданности, когда Шарп открыл рот:
Где подполковник Гирдвуд?
Откуда мне знать, сэр? жалобно проныл капитан, будто школьник, оправдывающийся перед строгим учителем.
Шарп с отвращением смотрел на раскисшего Карлайна:
Вторым Батальоном командует подполковник Гирдвуд?
Да, сэр.
Так где же он? И где, чёрт возьми, второй батальон?
Шарп подступил к капитану вплотную. Шарп был выше капитана. От напомаженных кудряшек Карлайна несло чем-то приторно-сладким. Стрелок проникновенно сказал:
Моего прежнего полкового старшину звали МакЛэрд.
Капитан торопливо кивнул:
Я встречал в ведомостях его фамилию.
Меньше месяца назад горемыке распороло живот, и окровавленные кишки вывалились наружу. Он умирал у меня на руках. Зрелище, капитан, малоаппетитное. Надолго отбивает желание жрать пирожные и хлебать чаёк. Но я, клянусь, дам вам шанс испытать то же, что бедолага МакЛэрд. При малейшем подозрении, что вы врёте или виляете, я вырву вам ливер и вобью в глотку. Ясно?
Капитан, казалось, вот-вот упадёт в обморок:
Сэр?
Где второй батальон?
Не знаю, сэр! Не знаю, Господь свидетель!
В глазах Карлайна стояли слёзы, и Шарп ему поверил.
Рассказывайте, что знаете, капитан Карлайн.
Занятную историю поведал чуть не хныкающий капитан. Укомплектованный под завязку второй батальон ни с того, ни с сего был полгода назад объявлен подразделением запаса. Вербовку прекратили, а затем в один прекрасный день подполковник Гирдвуд собрал всех новобранцев и увёл.
То есть, как этоувёл? Куда увёл?
Подполковник Гирдвуд объяснил, что новобранцев распределят по другим полкам. Дескать, война подходит к концу, и армию будут сокращать. Мы послали первому батальону последних рекрутов и всё. капитан беспомощно пожал плечами.
Пока что нашу армию усиленно сокращают французы, Карлайн, и нам чертовски нужны пополнения! Вы ведёте вербовку?
Нет, сэр. Дано указание прекратить.
За окном Патрик Харпер строил на плацу горстку растерянных солдат.
Подполковник Гирдвуд утверждал, что личный состав распределят по другим частям?
Так точно, сэр.
Думаю, известие о том, что все эти семьсот бойцов по ведомостям Главного Штаба до сих пор получают жалованье и пайки, откровением для вас, Карлайн, не станет?
Капитан молчал. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, в чей карман полгода уходили средства. Подполковнику Гирдвуду на бедность. Старый, как мир, армейский фокусполучать деньги на несуществующих солдат.
Но почта-то второму батальону приходит? А, Карлайн? Списки, учётная документация? Куда вы её деваете?
Отсылаем в военное министерство, сэр.
Вот как? Шарп опешил.
Военное министерство руководило военными действиями, снабжением армии и всей бумажной рутиной ведал Главный Штаб.
Секретарю самого лорда Феннера, сэр. со значением добавил Карлайн, видимо, в глубине души надеясь, что упоминание столь высокопоставленной персоны укротит буйный нрав майора.