Она просунула цветастый мешок в окошко, мило улыбнулась на прощание и была такова.
Господин Эллемейт остался с шестью беспризорными котятами.
Эта вздорная тетка думает, что у меня кошачий приют,злобно пробурчал он.Что теперь с ними делать?
Машина рванулась с места.
Первые мгновения Помоечница, жалобно мяукая, металась по фургону. Когда она выбралась оттуда, мефрау Фан Дам была уже далеко. Навстречу Помоечнице бежал кот Бензин.
Твоих котят увезли,сообщил он.В мешке. В машине Эллемейта. И он с ними.
Помоечница присела и заплакала.
Она поняла, что её котята потеряны для неё навсегда, искать их не имеет смысла, быть может, они уже погибли. Ей, хромоногой, не догнать машину.
Она была совершенно беспомощна.
Я передам сообщение,утешал её Бензин.По кошачьему телеграфу. Не уверен, правда, что будут результаты.
Помоечница ничего не ответила. Она тихо плакала.
Ладно, мужайся,сказал Бензин.Тебе не повезло.Он побежал прочь.
Между прочим, это и твои дети тоже!крикнула ему вслед Помоечница.
Это ещё нужно доказать,огрызнулся Бензин.
По кошачьему телеграфу новости всегда передавались быстро. Но это сообщение распространилось со скоростью поистине невероятной. Уже через десять минут Флюф поставил в известность Мурли.
Куда же поехала машина Эллемейта?взволнованно спросила она.
Его машина стоит возле почты.
А котята ещё там?
Нет,грустно вздохнул Флюф.На заднем сиденье их нет. Симон заглядывал в окошко. В машине нет никакого мешка.
Где же они?воскликнула Мурли.Что он с ними сделал?
Никто не знает,сказал Флюф.Кот Бензин видел, как Эллемейт отъехал от бензозаправки. Просвирка видела, как он проезжал мимо церкви. Несколько кошек видели, как он остановился возле почты. Но никто не заметил, куда он подевал котят.
Может, он их уже утопил,совсем разволновалась Мурли.Боже мой, какое горе для бедной Помоечницы! Она всегда ругала своих котят и вместе с тем так гордилась ими! Пусть всё кошки города ищут, спрашивают, слушают... нет, я тоже пойду искать!
Она вышла на улицу и побежала к почтовой конторе. Ни одна из кошек, встретившихся ей на пути, не могла рассказать больше, чем она уже знала. Никто не видел мешка из наволочки. Когда машина остановилась, на заднем сиденье было пусто.
Мурли представления не имела, где искать, и просто брела по переулку, пока вдруг её не нагнала Булочка, кошка булочницы.
Нашлись, нашлись!возбужденно кричала она.Промокашка услышала, как они пищат.
Где?
В мусорном мешке возле почты. Идем быстрей, мы можем не успеть!
Мурли побежала и вскоре оказалась на месте.
Все шестеро котят были живы. Прямо в наволочке их затолкнули в один из больших серых мешков у края тротуара. Котята жалобно пищали и дрожали, пока Мурли вытаскивала их оттуда одного за другим.
Чуть поодаль трудилась муниципальная мусорная машина, собиравшая стоящие вдоль улицы мешки...
Приди Мурли несколькими минутами позже, мешок с детишками Помоечницы оказался бы в мусоровозе. Котята непременно бы задохнулись.
Мурли осторожно положила котят в наволочку, собираясь унести их домой, и погладила Промокашку.
Какая ты умница!похвалила её Мурли.Большое спасибо. Мы успели!
А у меня для тебя есть новость,мурлыкнула Промокашка.
Говори.
Карфаген разрушен,доложила любительница истории.
***
Мурли не понесла котят назад в фургон. Она притащила их на чердак к Тиббе и уложила в свою собственную коробку.
Что за дела?возмутился Флюф.Ты что, намереваешься держать всю эту ораву в моем доме?
Намереваюсь,сказала Мурли.А ещё здесь поселится Помоечница. Я собираюсь за ней.
Я вряд ли буду от этого в восторге,проворчал Флюф, но Мурли уже скрылась за чердачным окошком.
Помоечница до сих пор ничего не знала. Она всё ходила кругами вокруг фургона, то и дело забираясь внутрь, будто надеялась, что котята появятся на прежнем месте. И время от времени жалобно стонала. Какой бы грязной и ободранной ни была Помоечница, она никогда не позволяла себе быть жалкой. Она всегда держалась гордо и независимо. Но теперь от её гордости не осталось и следа. Теперь она стала обыкновенной несчастной бездомной кошкой, способной разжалобить даже каменное сердце.
Но лишь до того мига, когда на лесенке фургона показалась Мурли.
Они нашлись!сообщила она.Все шестеро. Они у нас. На чердаке.
Помоечница ничем не выдала своей радости. Она лишь села, изо всех сил стараясь изобразить равнодушие.
Неси их быстрей сюда,потребовала она.
Нет.Мурли покачала головой.Здесь опасно, ты сама в этом убедилась. Я пришла забрать тебя.
Кого? Меня?
Тебя.
Я никому не позволю себя забрать,с холодным презрением отрезала Помоечница.Никому!
Это же на время,сказала Мурли.Недели через две мы подыщем твоим детишкам хозяев. А пока они не выросли, ты отправишься со мной.
Не нуждаюсь,фыркнула Помоечница.
Зато твои котята нуждаются в тебе. Они хотят есть.
Принеси их сюда, я их накормлю.
Беседа зашла в тупик. Нельзя же было тащить Помоечницу на чердак против её воли. Всем видом бродячая кошка показывала, что свобода дороже, и её она будет защищать до последней капли крови. Но Мурли тоже было не занимать упорства.
Если захочешь забрать своих детей, можешь прийти за ними,сказала она.Ты знаешь, где я живу.
Помоечница ничего не ответила. Единственное слово, которое она процедила сквозь зубы, было самое страшное ругательство, которое она знала:
Человек!
В кладовке на чердаке Мурли устроила для котят уютное гнездышко. Тиббе дома не было: он бродил по городу в поисках доказательств.
Не уверен, что всё это мне нравится,жалобно бормотал Флюф.Такое впечатление, что не нравится. Шесть чужих вопящих кошек на моем чердаке... Подумай, что ты делаешь!
Но это же временно,сказала Мурли.
Не хватает только мамаши!переживал Флюф.Мои нервы этого не выдержат.
Мурли промолчала. Она стояла возле окошка и смотрела на крышу.
Через час пришла Помоечница. Со сломанной лапой ей было трудно карабкаться по крышам. Из последних сил она доползла по водосточному желобу до верха и позволила Мурли втащить себя на кухню.
Она ничего не сказала. Мурли ни о чём её не спросила.
Она отнесла Помоечницу в гнездышко к котятам, те возбужденно запищали и с яростью принялись её сосать.
Так я и думал!выкрикнул Флюф.Мамаша тоже заявилась. Теперь я точно знаю, что я этого не выдержу.
Его хвост распушился, уши прижались, и из груди исторгся боевой клич.
Не скандаль,попросила Мурли.И уходи из кладовки.
Пока Помоечница сидела с котятами, обстановка была более-менее сносной. Стоило ей покинуть свой угол и выйти на кухню в поисках кошачьего тазика... ох, что тут началось!
В тот момент, когда Тиббе вернулся домой, бой был в самом разгаре. Вопящий дурными голосами клубок катался по полу, в воздухе летали клочья шерсти.
Это что такое?закричал Тиббе.Ещё одна кошка в доме?
Ещё семь,уточнила Мурли, разнимая дерущихся.
Она рассказала Тиббе, что случилось.
Ты говоришь, что господин Эллемейт засунул в мешок с мусором живых котят?не поверил Тиббе.
Именно так,подтвердила Мурли. И тут уж Тиббе рассердился не на шутку.
ТИББЕ ПИШЕТ!
Восемь кошек в доме,бормотал Тиббе,даже девять... если считать Мурли. Ну и компания!
Да, компания подобралась веселая. Котята уже вовсю бегали, шастали где не положено, карабкались по стульям, влезали на диван, качались на занавесках, прыгали по бумагам Тиббе и играли его ручкой. Но Тиббе не сердился на них. Он был даже немного польщен тем, что Помоечница согласилась пожить у него. Он знал, что старая бездомная кошка считала ниже своего достоинства делить кров с людьми... а тут как-то раз она даже прыгнула к нему на колени и позволила почесать себя за ушком.
Оставайся у нас,предложил Тиббе.
Вот ещё!фыркнула Помоечница и спрыгнула с его колен.Как только эти маленькие балбесы подрастут, я сразу же уйду бродяжничать.
Тиббе не понял, что она сказала, но был рад, что его кошки не дрались. Правда, время от времени Помоечница и Флюф злобно шипели и часами испепеляли друг друга ненавидящими взглядами. Впрочем, когти в ход не пускали.
И вот однажды Тиббе произнес заветную фразу:
А теперь тихо. Я сажусь писать.
С угрюмым выражением лица он уселся за пишущую машинку.
Вы собираетесь писать заметку?осторожно поинтересовалась Мурли.
Да,кивнул Тиббе.
Ах!заволновалась Мурли.Вы собираетесь писать ту самую заметку? Про Эллемейта?
Да,сказал Тиббе.И мне уже всё равно, есть ли у меня доказательства или их нет. Меня не волнует, были ли на месте происшествия свидетели или таковых не было.
И он застучал на пишущей машинке. То и дело он снимал с машинки одного из котят и опускал его на пол. Неугомонные проказники опять штурмовали его стол, но Тиббе продолжал печатать дальше.
Помоечница и Флюф забыли свою вражду. Они преданно и почтительно глядели на Тиббе, а новость уже пошлаот кошки к кошкегулять по крышам. «Тиббе пишет! Наконец-то он пишет об этом! Слыхали? Теперь об этом напечатают в газете. Тиббе пишет!»
Написав заметку, Тиббе понес её в редакцию.
В здании газеты ему повстречался кот Ластик. Впервые в жизни кот посмотрел на него с уважением.
Возвращаясь через Грунмаркт домой, Тиббе вдруг заметил, что улицы кишмя кишат кошками. Кошки дружелюбно вились вокруг его ног, радостно мяукая:
Молодец! Наконец-то!
Тиббе не знал их языка. Но прекрасно на сей раз понимал, что они ему говорили.
Господин Эллемейт сидел в кабинете главного редактора «Киллендорнской газеты».
Он швырнул ему на стол смятую сегодняшнюю газету и ткнул пальцем в статью.
Что это значит?спросил он, побелев от злости, голос его срывался.
Главный редактор нервно грыз ногти.
К сожалению, я ничего не знал,пробормотал он.Я сам прочел это только что... Заметка была напечатана без моего ведома...
Меня это мало волнует!Эллемейт грохнул кулаком по столу.Сплошные отговорки! Напечатано же в вашей газете!
Навострив уши, испуганный кот Ластик притаился на подоконнике.
Поверьте, мне ужасно жаль,сокрушенно вздохнул главный редактор.Молодой человек, написавший эту заметку, всегда пользовался в редакции большим доверием. У него надежнейшие источники информации, он никогда не полагался на слухи и сплетни, писал только правду и...
Значит, вы утверждаете, что это правда?взорвался господин Эллемейт.
О нет, нет, что вы!
«Наш главный редактор тоже трус»,подумал Ластик.
Я хотел лишь сказать, что мне не требовалось читать заранее то, что он написал... всё всегда подтверждалось... Поэтому и эта заметка появилась в газете без моего ведома...
Я требую!грозно рыкнул господин Эллемейт, опять стукнув по столу кулаком.Я требую, чтобы сегодня же этот ваш молодой человек написал другую заметку, где бы восстановил истину.
Наилучшее решение вопроса!Главный редактор вздохнул с облегчением.Он, безусловно, это сделает.
Редакционный кот Ластик не стал слушать дальше. Он спрыгнул с подоконника и поспешил на крышу к Мурли.
Мурли молча выслушала сообщение Ластика, поблагодарила его и нырнула в чердачное окошко предупредить Тиббе.
Так,сказал Тиббе.Я знал, на что шёл. Зазвонил телефон. Это был главный редактор.
Меня вызывают в редакцию,обреченно вздохнул Тиббе.Шеф хочет поговорить со мной.
Девять пар кошачьих глаз смотрели ему вслед, пока он спускался по лестнице.
***
То, о чём я тебя прошу, вполне разумно,говорил главный редактор.Ты совершил непростительный промах: написал заметку, оскорбительную для самого известного и уважаемого в городе лица. Оскорбительную и более тоголживую. Как тебе это только пришло в голову? Это ж надо придумать: господин Эллемейт совершил наезд на селёдочника!
Это правда,сказал Тиббе.
Где твои доказательства? Где твои свидетели? Кто это видел?
Кое-кто видел.
Тогда назови их имена! Почему они молчат?
Потому что эти люди боятся господина Эллемейта. Они у него в руках, поэтому и не говорят ни слова.
Так,нахмурился главный редактор.Всё это кажется мне абсолютно неправдоподобным. Но у тебя есть шанс исправить положение. Тебе следует написать заметку, оправдывающую господина Эллемейта. Естественно, ты должен признать, что произошло недоразумение. И что ты очень сожалеешь. А ещё господин Эллемейт просит написать несколько хвалебных слов по поводу парфюмерной фабрики. О том, какое счастье работать на этой фабрике. О том, сколько там создано изумительных ароматов. Как было бы ужасно, если бы вдруг не стало дезодорантов. Люди пахли бы потом... ну, сам знаешь... И сколь необходимо расширение фабрики. Ты должен написать об этом немедленно, прямо сегодня, Тиббе. Договорились?
Нет,покачал головой Тиббе.
В кабинете повисла гнетущая тишина. Редакционный кот Ластик снова сидел на своем посту, на подоконнике, и ободрительно подмигивал Тиббе.
Нет? Что ты имеешь в виду? Ты отказываешься писать?
Именно так.Тиббе согласно кивнул.
Дело принимает серьёзный оборот,проговорил главный редактор.В последнее время у тебя всё так хорошо получалось. А теперь из-за твоего дурацкого упрямства ты лишишься работы.
Тиббе посмотрел в глаза Ластику.
Мне очень жаль,сказал он.Но я не могу сделать то, о чём вы просите.
Досадно,вздохнул главный редактор.В таком случае нам не о чём больше говорить. Ты свободен, Тиббе.
Тиббе закрыл за собой дверь.
***
На улице он встретил господина Смита.
Что же ты творишь, Тиббе?воскликнул тот.Я только что вынул из ящика газету, и, Боже мой, что же я там прочитал! Сплетни! Грязную клевету! Господин Эллемейт, Председатель нашего Общества Друзей Животных... это он-то засовывает котят в мешок с мусором? Это он наезжает на селёдочника? Утаивает правду...
и как ни в чём не бывало разъезжает по городу? Тиббе, какая муха тебя укусила? Уму непостижимо! А я-то ещё собирался пригласить тебя ко мне на лекцию. Ведь на следующей неделе я буду читать лекцию «Кошка в истории человечества». И мне бы хотелось, чтобы ты написал об этом заметку. Но теперь я не уверен, что ты для этого подходишь.