Хорошо, тогда договорились. И... ах да, Тиббе... что-то ты давно не писал про кошек. Можешь и побаловать нас иной раз. Лишь бы это было не слишком часто.
Я с радостью,улыбнулся Тиббе. Разговор был окончен, и редакционный кот Ластик стремглав скользнул в окно и рысью помчался по крышам, чтобы первым рассказать Мурли новость.
Твоего хозяина снова приняли на работу! Мурли с облегчением вздохнула.
Теперь можешь спокойно уходить,сказал Ластик.
Уходить? Куда?
Как куда?удивился Ластик.Разве твоя сестра не хочет, чтобы ты к ней вернулась? Разве ты сама не хочешь вернуться в свой старый дом?
Не знаю,растерялась Мурли.Кто тебе сказал?
Да слышал по дороге... кошки болтали... А что, ты до сих пор не говорила со своей сестрой?
Нет.
Тогда она сама придет к тебе. Чтобы забрать тебя домой.
Но я не хочу,разволновалась Мурли.У меня уже есть хозяин. И я ему всё ещё нужна. Иначе кто будет добывать для него новости?
Не нужна ты ему,хмыкнул Ластик.Он так изменился! Он теперь совсем не робкий.
И способен на смелые поступки. Разве ты сама не заметила?
Заметила,вздохнула Мурли.Это правда. Теперь он не боится подходить к незнакомым людям и задавать им вопросы. Случай с Эллемейтом придал ему храбрости. Теперь он осмелел.
По дороге домой Мурли пообщалась с Помоечницей, которая тоже завела речь о её сестре:
Она спрашивала, когда ты изволишь появиться. Сама я с ней не встречалась, но слухами земля полнится. На твоем месте я бы помчалась туда, задравши хвост.
Да, наверное,неуверенно согласилась Мурли.
Я слышала, что она нашла какое-то средство, чтобы вылечить тебя. Вот была бы красота! Поди не терпится снова стать кошкой?.. Или нет?Помоечница подозрительно взглянула на Мурли своими желтыми глазами.
Я... ничего я не знаю,пробормотала Мурли.
Она застала дома Тиббе, который пребывал на седьмом небе от счастья.
Меня снова взяли в газету и не гонят с квартиры!воскликнул он.Сейчас мы отпразднуем это событие жареной рыбкой!
Упоенный радостью, он не заметил, как молчалива Мурли. Молчалива, задумчива и совсем невесела.
НЕУЖЕЛИ ОНА СНОВА СТАЛА КОШКОЙ?
Тиббе проснулся от того, что кто-то гладил его по лицу мягкой лапой. Это был Флюф. Тиббе взглянул на будильник.
Пятнадцать минут четвертого... Флюф, ты зачем разбудил меня? Ну-ка, быстро иди ложись ко мне в ноги.
Но Флюф настойчиво замяукал.
Ты что-то хочешь мне сказать? Ты же знаешь, что я ничего не понимаю. Иди к Мурли. Она в своей коробке.
Однако Флюф не уходил и мяукал до тех пор, пока не поднял Тиббе с постели.
Коробка Мурли была пуста. Вероятно, она ещё не возвращалась с крыши. Уже забрезжил рассвет. Котята проснулись и закопошились на своей подстилке, а Флюф всё требовал упорно, чтобы Тиббе подошёл к кухонному окошку.
Что случилось? Мне нужно выглянуть в окно?
Тиббе перегнулся через подоконник и оглядел крыши. На соседней покатой крыше рядышком сидели две кошки. В одной из них он признал Помоечницу. Другой была большая рыжая красавица с белой манишкой и белой кисточкой на пушистом хвосте.
Тиббе высунулся ещё дальше из окна, и оконная рама пронзительно скрипнула. Рыжая кошка оглянулась.
Он так испугался, что потерял равновесие и вынужден был схватиться за косяк. Это была Мурли.
Кошка взглянула на него глазами Мурли, которые он так хорошо знал. И её мордочка была точь-в-точь как лицо Мурли, только теперь оно сделалось по-настоящему кошачьим.
Он хотел окликнуть её: «Мурли!»но от страха голос его сел и не повиновался ему. Это длилось лишь одно мгновение. Рыжая кошка отвернулась и в два быстрых прыжка исчезла на другой стороне островерхой крыши.
Помоечница осталась на месте. Она лениво обмахнулась тощим хвостом и многозначительно взглянула на Тиббе своими желтыми глазами.
Голова у Тиббе закружилась, он побрёл в комнату, в бессилии упал на диван и стал лихорадочно грызть ногти.
Ерунда какая-то,бормотал он.У меня совсем мозги набекрень съехали. Юфрау Мурли скоро вернется домой.
Флюф вертелся у него под ногами и словно силился о чём -то рассказать.
Что ты хочешь сказать мне, Флюф? Она что, снова стала кошкой? Ерунда какая-то,успокаивал себя он.Я ещё не проснулся. Нужно лечь в кровать.
Тиббе попытался заснуть, и ничего из этого не вышло. Он лежал с открытыми глазами и ждал. Обычно Мурли возвращалась, как только занимался рассвет. И сразу шла в коробку. На этот раз уже прошли все сроки, и на душе у Тиббе становилось всё беспокойней. Наконец он не выдержал и вскочил с постели, чтобы сварить себе кофе.
Шесть часов утра. Мурли не возвращалась.
Тиббе пошёл взглянуть, на месте ли её вещи.
Полотенце, зубная щетка и всякое такое. Ничего не тронуто. И чемоданчик её по-прежнему стоял в кладовке. Какое счастье!
«Счастье? О каком счастье может идти речь?
Если она превратилась в кошку, все эти вещи ей ни к чему.
Я похож на сумасшедшего. Что только не лезет в голову спросонья»,рассуждал он про себя.
В четверть седьмого раздался звонок в дверь.
«Она!с радостью вскинулся Тиббе.Она вернулась через входную дверь».
Но это была не Мурли. На лестничной площадке стояла Биби.
Наверное, я очень рано,сказала она.Я так испугалась. Утром я выглянула в окноведь оно у меня тоже выходит на крышуи увидела Мурли. Она проходила мимо.
Ну!еле выговорил от волнения Тиббе.И что же?!
Биби замолчала и беспомощно взглянула на него.
Говори же, Биби...
Она снова стала кошкой,прошептала Биби.
На лице её отразилось смятение. Она боялась, что Тиббе начнет смеяться над ней. Но Тиббе был совершенно серьезен.
Подожди, Биби... Ерунда какая-то получается... только и сказал он. Но в голосе его не слышалось уверенности.
Нет, честное слово,пробормотала Биби.
Мне кажется, что я её тоже видел. Я хотел окликнуть её, а она убежала. Где же она может быть?
Скорее всего, она вернулась в свой старый дом,предположила Биби.В свой собственный сад.
Какой ещё сад?
На Эммалаан. Она как-то рассказала мне, что жила раньше на Эммалаан. В доме с кустами золотых шаров возле террасы. Она жила там, когда была кошкой.
Флюф снова замяукал.
Не знаю, правильно ли я его поняла,сказала Биби,но кажется, он говорит нам, что так оно и есть. Что нам делать, Тиббе?
Ничего.Тиббе пожал плечами.А что мы можем сделать?
Пойти туда. На Эммалаан. А вдруг мы найдем её там?
Ну что ты... ерунда какая-то.Тиббе безнадежно махнул рукой.
Но через десять минут они вместе вышли из дому и пустынными улицами зашагали на другой конец города. Им пришлось изрядно поплутать, прежде чем удалось найти Эммалаан.
Это была маленькая кривая улочка с белыми домами в глубине больших садов.
Не вижу никаких рыжих кошек,сказал Тиббе.И золотых шаров тоже не вижу.
Наверное, она где-нибудь в глубине. Пойду, пройдусь по задним дворам. Ещё совсем рано, надеюсь, что никто из хозяев не проснется.
В этот ранний час на улочке было совсем тихо. Лишь вовсю распевали птицы, и цветущие ветви деревьев покачивались на ветру. Возле изгороди одного из домов Тиббе терпеливо поджидал Биби. Неподалеку он заметил большой мусорный ящик.
Непохоже, чтобы в доме рядом жили люди, скорее всего, здесь размещалось какое-то учреждение. Большими черными буквами на табличке было написано: «Институт биохимических исследований».
Тиббе вспомнил рассказ Мурли о том, как она наелась каких-то отбросов из мусорного ящика, после чего её внешность сильно изменилась. Тогда он был готов посмеяться над ней, сейчас же подумал: «Кто его знает... эти современные научные опыты... Может, выкинули что-нибудь после неудачного эксперимента...»
Перед ним стояла Биби и теребила его за рукав.
Это, должно быть, то, что мы ищем,говорила она, указывая на соседний с институтом дом.В саду растут золотые шары, но кошки я там не видела. Может, она в доме. Ой! Смотри!
В палисаднике показалась рыжая кошка. Она окинула их настороженным взглядом. И вновь навстречу им сверкнули глаза Мурли.
Самое ужасное было то, что в зубах кошка держала дрозда. Только что пойманного трепещущего дрозда.
Биби закричала и замахала руками. В одно мгновенье кошка с дроздом в зубах скрылась за домом.
Я догоню её!крикнула Биби, но Тиббе её удержал.
Не надо,сказал Тиббе.Птица наверняка не выживёт. Уж лучше оставить всё как есть.
Они молча постояли у изгороди. Мурли со своей жертвой исчезла, у Биби по щекам катились слезы.
Не плачь, Биби,утешал её Тиббе.Так устроена жизнь... Кошки всегда остаются кошками. И им на роду написано охотиться на птиц.
У Мурли часто делалось такое же выражение лица,всхлипнула Биби.Когда мы сидели в скверике и рядом появлялась птичка... Мне это ужасно не нравилось. Я кричала ей: нельзя! И она краснела от стыда. А теперь ей совсем не стыдно. Поэтому я и плачу.
Тиббе не слушал её. Он мучительно размышлял над тем, стоит ли ему позвонить в дверь этого дома. Он позвонит и спросит: «Мефрау, не пропадала ли у вас рыжая кошка?»
Но скорей всего, хозяйка этого дома ещё не встала. Ведь было совсем рано. И кроме того... что сказать дальше? Ну, ответит она ему: «Да, кошка у меня пропадала, а теперь вот вернулась домой».
И о чём они будут говорить потом?
Пойдем отсюда,сказал Тиббе.
Ты не заберешь её с собой?спросила Биби.
Зачем? У неё есть хозяйка. А у меня и так кошек полон дом.
Они молча побрели прочь. Какое же у неё было неприятное лицо, у их дорогой Мурли, зажавшей в зубах бьющуюся птицу...
РЫЖАЯ СЕСТРА
Стояла непроглядная ночь, когда Мурли встретилась со своей сестрой на крыше Страхового банка. С вестью о встрече к Мурли пришла Булочка и сказала:
Твоя сестра ждет тебя. У неё что-то срочное. Ты должна пойти немедленно.
Издалека Мурли учуяла знакомый запах. Самый родной из всех запаховзапах дома... и поэтому она, вытянув шею, нежно пропела:
Носик-носик?
Вот ещё!раздраженно фыркнула сестра.Здороваться с тобой я стану, лишь когда ты будешь прилично выглядеть.
Не уверена, что это когда-нибудь произойдет.
Конечно, произойдет. Этой же ночью. Момент настал!
Когда настал?спросила Мурли.
Вот сейчас и настал. Раньше было нельзя. И позже тоже будет нельзя. Это твой последний и единственный шанс. Идем.
К тебе домой?
К нам домой. В наш сад.
На востоке небо над крышами едва заметно побледнело, готовясь к рассвету. Теперь Мурли могла видеть свою сестру. Та всё ещё была настроена крайне враждебно.
Ты же прогнала меня,напомнила Мурли.Сказала, что больше не желаешь меня видеть. И ужасно разозлилась, когда я взяла чемоданчик хозяйки. Не могла же я тогда уйти нагишом...
Что былото прошло,перебила её сестра.Хозяйка так ничего и не заметила. У неё не счесть чемоданчиков, и дом ломится от одежды, сама ведь помнишь.
А уж в каком ты была бешенстве, когда я перестала быть кошкой! Ты же всю меня исцарапала, прогоняя из сада.
Ладно-ладно,примирительно буркнула сестра.Кто старое помянет, тому глаз вон... Можешь возвращаться.
Такая, как есть?
Послушай, этой ночью ты можешь излечиться. Этой ночью или самое позднееранним утром.
Откуда ты знаешь?
Ведь со мной приключилась та же самая история.
Да, тётушка Мортье мне рассказывала.
Но у меня болезнь не зашла так далеко. Дело в том, что и я слопала какую-то дрянь из мусорного ящика. И со мной начали происходить ужасные вещи. Исчезли усы, а хвост с каждым часом становился всё короче и короче. И я заметила за собой такие странные наклонности! Например, мне захотелось ходить на задних лапах. Или принять душ. Вместо того, чтобы вылизать себя язычком!
И что тогда?спросила Мурли.
Меня излечил лесной дрозд. Я просто-напросто съела лесного дрозда. Ты же знаешь, они редкие гости в наших садах. Обычно пролетают мимо. И вот случайно я поймала одного, представляешь? Тут же всё прошло, как дурной сон... Я слышала, что лесные дрозды питаются какими-то травами, которые помогают от всех болезней. От твоей тоже помогут.
Ну так что, дрозды прилетели?спросила Мурли.
Они будут пролетать мимо здешних мест сегодня ночью. Или ранним утром. Поэтому ты должна немедленно пойти со мной. Уже начинает светать.
Не двигаясь с места, Мурли задумалась.
Идем же,торопила её сестра.Скорее домой.
Но у меня теперь другой дом,сказала Мурли,другой дом и другой хозяин.
Она смолкла. Чердак и обитавший там Тиббе внезапно показались ей такими далекими. И совсем чужими. А сестра её пахла теплым и родным семейным запахом.
Помнишь, как мы ловили скворцов в саду?угадала её колебания сестра.Помнишь, как прекрасен наш сад весенней порой? Вспомни золотые шары... они снова зацветут. Когда у тебя появится хвост, ты опять сможешь гулять среди них. Ты сможешь устроиться у хозяйки на коленях и мурлыкать. Ты сможешь вернуться к нормальной кошачьей жизни. Не понимаю, почему ты сидишь здесь до сих пор и неизвестно о чём думаешь! Ты дрожишь, тебе холодно. Идем, скоро ты снова покроешься теплой шерсткой.
Мурли и впрямь замерзла. «Как чудесно было бы сейчас вновь очутиться в своей рыжей шубке,подумала она.И растянуться во всю длину на дорожке, нежась на солнышке. Какое счастье вылизывать себя язычком, вытянув вверх заднюю лапку и покусывая брюшко... Счастье вновь обзавестись коготками, которые можно выпускать и втягивать по собственному усмотрению. И, потягиваясь, точить коготки, добираясь по ножке стула до заветной новехонькой обивки».
Я иду с тобой,решилась Мурли.Подожди только минутку.
Нет, ждать больше некогда, скоро взойдет солнце. Что ты ещё надумала?
Я хотела... я думала... мне нужно забрать чемоданчик, а там полотенце и ещё кое-какие мелочи.
Ты что, издеваешься?вспылила сестра.Неужели ты думаешь, что всё это тебе понадобится? Что будет делать кошка с этим чемоданчиком?
Я подумала, наверное, его нужно вернуть... поставить на место,пробормотала Мурли.
Не утруждайся, не стоит,ехидно фыркнула сестра.
Но разве мне не следует попрощаться?