Обнаглев от безнаказанности, Меченый смело обошел вожака и устремился вперед.
Рассвирепев, старый вожак догнал и куснул нарушителя закона стаи.
И опять между ними вспыхнула драка. Неожиданно для Меченого в бой на стороне вожака вступили другие волки: все-таки он был для них еще чужаком.
Едва удалось ему спастись от разъяренных собратьев.
Так он снова остался один. Нет, не один. Одноглазый шакал кружил неподалеку, не решаясь приблизиться к грозному зверю.
Да, они снова будут рыскать вдвоем по опустевшей зимней долине, гоняясь за зайцами и лисами, и снова голод погонит их к далекому горному озеру и дальше, в зеленую долину по другую сторону скалистого хребта.
СЛОВО ПРЕДКОВ
Так повелось в племени таж с давних времен и передавалось от отцов к детям. Власть вождя в племени оставалась непререкаемой.
Обычно вождем был лучший, опытнейший охотник. Он знал, как добыть зверя летом и особенно зимой, когда наступала стужа, устанавливал сроки сбора плодов и ягод. Он приказывал племени подниматься в большой переход на другое место, если нависала угроза со стороны враждебного племени, или наступал голод, или дивы начинали упорно мучить людей болезнями и надо было сбить их со следа. Он заботился о безопасности жилища, строго поддерживал обычаи и заповеди предков.
Все было так это хорошо знал Черный Ворон, но он должен изменить этот порядок, повернуть его по-своему. Разве малая власть у него в руках? Разве не он, Черный Ворон, сделал вождем Орла? Так почему же этот мальчишка смеет спорить с ним, ставит свою власть выше таинства, которым владели жрецы до него и теперь владеет он, Черный Ворон!
Кто посмеет толковать Слово предков вопреки ему, вступающему в разговор с самими дивами?
Власть жреца должна быть сильнее власти вождя хотя бы потому, что жрец остается жрецом до того самого дня, когда наступает ему пора отправляться в пещеру предков. Вожди же меняются намного чаще: то зверь убьет, то дивы ночи нашлют на него болезни, то ошибется он и взбунтовавшееся голодное племя потребует сменить вождя.
Будет так, как решил! Он сам станет управлять и охотниками, и женщинами и распределять добычу Случай, пусть только представится случай!
Мрачные мысли медленно поворачивались в голове Черного Ворона, злоба стесняла дыхание. Со стороны же казалось, будто он дремлет, сидя у огня и уронив голову на грудь.
Сумерки наступили быстро. Повалил густой снег. Женщины, ходившие за хворостом, вернулись промокшими и дрожащими от холода.
Давно пора бы возвратиться охотникам, ведь ушли они ранним утром. Не беда ли какая?
Жены одна за другой с беспокойством взбирались на завал из камней у входа, подолгу вглядывались и вслушивались в глухое безмолвие ненастной ночи.
Беспокойство охватило всех, кроме Черного Ворона.
Мудрый Аун выбрал самый большой смолистый факел, запалил у костра и велел Лану надежно укрепить его между камнями у входа. Факел шипел и сыпал огненными брызгами, чадное пламя извивалось на ветру, как живое существо.
Даже равнодушная ко всем и ко всему Зурра обеспокоенно прислушивалась к звукам снаружи.
Черный Ворон сидел, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Казалось, он пел заунывную песню голосом ветра там, в снежной круговерти.
Зурра наклонилась и шепнула ему несколько слов. Он не реагировал.
Лан высунулся в лаз. Ни зги. Частые снежинки щекочут лицо. Как будто похолодало, да и снег теперь падает не крупными хлопьями, а мелкими колючими искрами.
Рядом появился Зурр, а следом за ним тяжело взобрался на шаткую каменную горку Мудрый Аун.
Старик подставил свою косматую голову ветру и жадно принюхался.
Скоро дивы перестанут бросать на землю снег и факел будет видно далеко.
Зябко запахнувшись в потертую дырявую шкуру, старик стал спускаться. Лан последовал за ним.
Люди копошились в темном чреве пещеры, приглушенно переговаривались. Гнетущая тишина царила в жилище, даже детеныши примолкли.
Двое охотников, оставленные для охраны жилища, стали собираться. Неужели они решили идти на поиски?
Никто не заметил, как Зурра снова сказала что-то мужу.
Злобное громкое карканье заставило всех вздрогнуть.
Крр-ра, крр-ра, крр-ра! кричал Черный Ворон. Глаза его были закрыты, и от этого карканье казалось особенно зловещим. Черный Ворон слышит беду. Горе вам, люди таж. Братья Оггру бродят рядом с вашим жилищем. Братья Оггру, хозяева пещеры мертвых, хотят жертв. Женщины, Черный Ворон видит охотников. Скоро они будут здесь.
Непонятные, полные скрытой угрозы выкрики жреца посеяли страх и смятение в сердцах людей. Они даже не сразу бросились к лазу так потрясли их и напугали обещания скорых бед.
А когда бросились, увидели на заснеженном склоне холма маленькие шевелящиеся фигурки.
По тому, как шли люди, понуро и молчаливо, чувствовалось: что-то случилось.
Многие побежали навстречу.
Охотники волокли шкуру, на которой лежала темная туша. Да это же человек! Это же вождь, Большой Орел!
Беда пришла в жилище людей. Завыли женщины. Лана выла громче всех, царапая себе лицо и грудь.
В свете костра осмотрели раны вождя. Он не подавал признаков жизни. От левого плеча поперек груди шел страшный рваный след от когтей тигра.
Могучий тигр напал неожиданно, рассказывал старый охотник Желтый Клык. Если бы не храбрость Большого Орла, не все увидели бы снова жилище. Зверь украл нашу добычу. Тигр презренный враг
Черный Ворон и теперь не шевельнулся, хотя ему полагалось немедленно приниматься за раненого, пока злые дивы не проникли через раны внутрь, ведь тогда человек станет их собственностью.
Мудрый Аун принялся очищать раны вождя и велел охотникам в мешке из шкуры принести воды из ручья, а старухам сушеных целебных трав и курения для Священного Огня, чтобы жрец мог прогнать братьев Оггру из жилища.
Большой Орел заскрипел зубами и несколько раз повернул голову из стороны в сторону от боли. Глаза его оставались закрытыми. Как видно, злые дивы уже успели причинить ему зло, проникнув через раны.
А Черный Ворон втайне ликовал. Теперь он один будет вершить власть в племени. И об этом он скажет сейчас.
Едва успел Мудрый Аун присыпать раны целебной золой, чтобы остановить кровь, как жрец поднялся во весь свой рост и возвестил громовым голосом:
Черные дивы ночи жестоко карают племя таж. Беда и голод пришли в жилище Он широко раскрыл свои ужасные глаза и медленно обвел всех пристальным, проникающим в душу взором. В Слове предков спасение ваше! Пусть страх перед Словом всегда будет с вами!
Люди, как того требовал обычай, опускались на землю, садясь на пятки и держа руки на плечах крест-накрест в знак внимания и смирения.
Из дальних углов к костру сползались все, кто понимал Слово, кто мог двигаться.
Все вы видели, как вождь Большой Орел не захотел принести волка в жертву дивам ночи, и вот они наказали его и братья Оггру забирают вождя к себе.
О, спаси его, Черный Ворон, жалобно простонала Лана.
Нужно исполнить желание дивов. Приведите сюда волка!
Все взоры обратились к Муне. Девочка съежилась, пыталась отползти в темноту, но люди сидели плотно и не пускали ее.
Слезы потекли по ее щекам.
Нет, не я! Пусть это сделает Лан, он знает, где детеныш волка.
Упрямая! зарычал жрец и бросил в костер пучок сухой травы, отчего искры столбом взвились к темным сводам. Дивы зла накажут жестоко!
Лан поднялся и, ни на кого не глядя, побрел к выходу. Да и как быть, если в опасности жизнь вождя, жизнь отца? Двое охотников запалили факелы и поспешили за ним.
От ярости на Муну розовый туман застлал глаза Черного Ворона. Теперь, когда он был единым властителем над этими людьми, казалось неправдоподобным, чтобы какая-то девчонка вторично отказалась подчиниться ему. О! Он не будет знать жалости. Пусть наконец непокорные понесут наказание.
Мать Олениха велела всем людям таж хранить Слово предков, и я, Черный Ворон, сейчас скажу его вам. «Был великий лес и горы, закрывавшие полнеба. Было Большое Солнце и много воды
Людей в племени было как звезд в небе, как деревьев в лесу. Довольно было у них сладкого мяса, плодов и целебных трав»