Не успело стихнуть катившееся над морем эхо взрыва, как его подхватила и швырнула назад, как мяч, серия донесшихся с юга глухих ударов. Менее чем в двух милях от «Улисса», ослепительно белые в лучах утреннего солнца, «Сиррус», «Вектра» и «Викинг» рисовали на поверхности моря замысловатый узор. С обоих бортов, с кормовой палубы они сбрасывали глубинные бомбы. Иногда то один, то другой из кораблей совершенно исчезал из виду, скрытый гигантскими столбами воды и брызг, но, когда огромные эти грибы исчезали словно по волшебству, он появлялся вновь.
Примкнуть к охотникам, утолить неистовую, первобытную жажду меститаков был первый порыв Тиндалла. Капковый мальчик украдкой наблюдал за ним, пораженный обнаружившейся в адмирале жестокостью: разглядывал крепкий рот с поджатыми губами, искаженное лицо, побелевшее от ненависти и злобы, направленной не в последнюю очередь и против самого себя. Неожиданно Тиндалл скорчился в своем кресле.
Бентли! Просигнальте «Стерлингу»: «Сообщите, какие имеете повреждения».
Отставший от «Улисса» на милю с лишком, «Стерлинг», круто повернув, догонял его со скоростью не менее двадцати узлов.
«Имею течь в отсеке сзади машинного отделения,читал Бентли ответ «Стерлинга».Кладовые затопило водой, но повреждения корпуса незначительные. Ситуация под контролем. Заклинило привод рулевого управления. Использую аварийное рулевое устройство. Все в порядке».
Слава тебе, Господи! Просигнальте: «Примите командование. Следуйте курсом ост». А теперь, командир, поможем Орру разделаться с этими кровожадными псами!
Сэр!с тоской взглянул на адмирала Капковый мальчик.
Да, штурман! В чем дело?нетерпеливо произнес Тиндалл.
Что вы скажете о первой подлодке?осторожно спросил Карпентер.Она не далее чем в миле к северу от нас, сэр. Не следует ли нам?..
Тысяча чертей!оборвал его Тиндалл. Лицо его побагровело от гнева.Уж не думаете ли вы учить меня?Адмирал умолк и пристально поглядел на Карпентера.Что вы мне сказали, штурман?
Я говорю о лодке, что потопила танкер, сэр,учтиво произнес Капковый.Возможно, она перезарядила аппараты и находится в выгодной позиции для торпедной атаки
Ах да, верно,пробормотал Тиндалл. Проведя ладонью по глазам, он мельком взглянул на Вэллери. Но командир «Улисса» в эту минуту отвернулся. Снова прошла по усталым глазам ладонь. Тиндалл с улыбкой сказал:Вы правы, штурман, совершенно правы.Помолчав, прибавил:Как всегда, черт вас побери!
На севере «Улисс» ничего не обнаружил. Субмарина, пустившая на дно танкер и заманившая конвой в западню, благоразумно убралась восвояси. Во время поиска лодки на «Улиссе» услышали орудийные выстрелы. Из пушек «Сирруса» калибром 4,7 дюйма вырывался дым.
Узнайте, что там стряслось!раздраженно скомандовал Тиндалл. Капковый мальчик усмехнулся про себя: старик ещё не выдохся.
«Вектра» или «Викинг» повредили или уничтожили подводную лодку,отвечал командир «Сирруса».Совместно с «Вектрой» мы потопили всплывшую подводную лодку. Как ваши успехи?»«Как ваши успехи»!взорвался Тиндалл.До чего же нахален мерзавец: «как ваши успехи»! Когда вернемся в Скапа-Флоу, всучу этому наглецу Орру самый дряхлый, самый занюханный тральщик А все из-за вас, штурман!
Так точно, сэр. Виноват, сэр. Но, возможно, он лишь хочет выразить нам свое сочувствие?
А как вы смотрите на то, чтобы попасть на этот тральщик штурманом?с угрозой проговорил Тиндалл.
Карпентер удалился к себе в рубку.
Кэррингтон!
Есть, сэр.
Первый офицер был, как обычно, верен себе. Ясноглазый, бодрый, свежевыбритый, знающий все, о чем его ни спроси. На матово-бледном лице егоу всех, кто слишком долго находился в тропиках, именно такой оттенок кожине было и следа усталости, несмотря на то, что он трое суток не спал.
Что на это скажете?показал Тиндалл в сторону норд-веста. Горизонт заволакивали похожие на барашки серые облака, тронутое рябью, которая шла с севера, море приобрело оттенок индиго.
Трудно сказать, сэр,медленно взвешивая слова, произнес Кэррингтон.Но только не шторм, наверняка Мне уже доводилось однажды видеть подобное. Ясным утром ввысь поднялось приземистое крученое облако. Температура воздуха при этом повысилась. Весьма обычное явление на Алеутских островах и в Беринговом море, сэр. И там это предвещает тумангустой туман.
А ваше мнение, командир?
Не имею ни малейшего представления, сэр,решительно мотнул головой Вэллери. Переливание плазмы, видно, пошло ему на пользу.Это что-то новое. Ничего подобного не видел прежде.
А я-то думал, видели,проворчал Тиндалл.Я тоже такого не видывал, потому и просил сначала первого офицера Если решите, что это все-таки туман, дайте мне знать, первый, хорошо? Нельзя, чтобы с ухудшением видимости транспорты и корабли охранения разбрелись по всему океану. Хотя, если бы не мы, прибавил он с горечью,они находились бы в гораздо большей безопасности!
Могу дать ответ уже сейчас, сэр.Кэррингтон был наделен редким даромспокойно и твердо возражать, ни на йоту не роняя достоинства собеседника.Надвигается туман.
Сказано достаточно ясно.Тиндалл никогда не сомневался в справедливости слов Кэррингтона.Надо убираться отсюда к чертовой матери. Бентли, просигнальте эсминцам: «Выйти из соприкосновения с противником. Присоединиться к конвою». Да, Бентли, прибавьте еще: «Немедленно».Он повернулся к Вэллери.Это я специально для Орра.
Через час транспорты и корабли эскорта, заняв место в ордере, повернули на норд-ост, чтобы оторваться от «волчьих стай», притаившихся вдоль широты 70 градусов, оставив их в стороне. Солнце, находившееся на зюйд-осте, по-прежнему ярко светило, но на суда и корабли конвоя уже ложились рваные хлопья густого тумана. Скорость уменьшили до шести узлов, все корабли выпустили туманные буи.
Поежившись, Тиндалл неуклюже, неловко слез с кресла: прозвучал сигнал отбоя. Отворив дверцу, ведущую на мостик, адмирал остановился и опустил руку на плечо Крайслера. Юноша изумленно оглянулся.
Просто захотелось увидеть твои ясные глаза, сынок,улыбнулся адмирал.Мы им многим обязаны. Большое тебе спасибо. Мы никогда не забудем этого.
Забыв про усталость, Тиндалл долго смотрел в лицо сигнальщика, смутившегося от похвалы. При виде воспаленных век, осунувшегося, бледного лица, покрытого пятнами румянца, адмирал почувствовал жалость к этому мальчику. Он негромко выругался.
Сколько вам лет, Крайслер?спросил он.
Восемнадцать, сэр Исполнится через два дня.Голос Крайслера, в котором слышался акцент уроженца запада, звучал почти вызывающе.
Ему тоже исполнится восемнадцать через два дня?медленно повторил Тиндалл про себя.Господи, Боже! Боже милостивый?
Уронив руку, он устадо побрел в броневую рубку и закрыл за собой дверь.
Через два дня ему исполнится восемнадцать,повторил он словно в забытьи. Вэллери привстал с кушетки.
Кому? Юному Крайслеру?
Тиндалл с убитым видом кивнул.
Я понимаю,спокойно произнес Вэдлери.Понимаю, что это такое Сегодня этот мальчик сослужил нам великую службу.
Тиндалл устало опустился в кресло. Губы его скривились в горькой усмешке.
Единственный сын Боже мой, за что такое наказание!
Он глубоко затянулся, уставился в пол.
«Десять бутылок висят на стене»рассеянно запел он.
Что вы сказали, сэр?
Четырнадцать кораблей вышло из Скапа-Флоу, восемнадцать транспортовиз залива Святого Лаврентия, составив конвой Эф-Ар-77,негромко произнес Тиндалл.Итого тридцать две единицы. А теперь Теперь их всего семнадцать, и трое из них подбиты. Можно считать, что «Теннеси Адвенчурер» обречен.
Он яростно выбранился.
О исчадия ада! Как тяжко бросать суда на произвол судьбы, оставлять на расправу этой кровожадной сволочи
Адмирал замолчал, глубоко затянулся.
Здорово у меня получается, не так ли?
Что за глупости, сэр,нетерпеливо, почти сердито прервал его Вэллери.
Ведь в том, что авианосцам пришлось вернуться, нет вашей вины.
Значит, в остальном, что произошло потом, есть моя вина?усмехнулся Тиндалл и поднял руку, видя, что Вэллери собирается возразить.Простите, Дик. Я знаю, вы не хотели упрекнуть меня, но это правда. За каких-то десять минут погибло шесть транспортов. Шесть! А нам и одного нельзя было потерять.
Опустив голову на ладони и уперев локти в колени, он снова стал тереть кулаками усталые глаза.
Контр-адмирал Тиндалл, блестящий стратег,продолжал он вполголоса.Он изменяет маршрут конвоя, и тот наталкивается на тяжелый крейсер. Снова меняет курс, и конвой оказывается в лапах самой крупной «волчьей стаи», какую мне только доводилось видеть, причем именно в той самой точке, где она и должна была находиться по данным адмиралтейства Как бы снисходительно ни обошелся со мной по возвращении старина Старр, на глаза ему лучше не попадаться. После всего, что произошло, мне лучше вовсе не возвращаться.
Тиндалл с усилием поднялся. Свет единственной лампочки упал на его лицо. Вэллери был потрясен происшедшей, в адмирале переменой.
Куда же вы, сэр?спросил он.
На мостик. Нет, нет, оставайся здесь, Дик.
Тиндалл попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась гримаса, которая тотчас исчезла.
Не мешай мне обдумывать свой очередной промах.
Контр-адмирал открыл дверь, но тотчас замер, услышав знакомый звуксвист проносящихся чуть ли не над головой снарядов и раздающийся в тумане вопль сигнала боевой тревоги.
Похоже,произнес он с горечью,я уже совершил его, этот промах.
Глава 9В ПЯТНИЦУ утром
Тиндалл увидел, что их окружает плотная стена тумана. После того как ночью выпал густой снег, температура воздуха стала понемногу подниматься. Но потепления не чувствовалось: от липких ледяных полос тумана было ещё холоднее. Он торопливо вышел на мостик, следом за нимВэллери. Тэрнер, захватив каску, спешил на запасной командно-дальномерный пост. Протянув руку, Тиндалл остановил его.
В чем дело, старпом?спросил он.Кто стрелял? Откуда?
Не знаю, сэр. Похоже, снаряды летят с кормовых курсовых углов. Я, кажется, догадываюсь, кто именно ведет огонь.Он долгим, испытующим взглядом посмотрел на адмирала.Наш вчерашний знакомец.
Резко повернувшись, Тэрнер стал поспешно спускаться с мостика. Тиндалл недоуменно смотрел ему вслед. Потом, яростно бранясь, бросился к телефону, соединенному с рубкой радиометриста.
Говорят с мостика. У телефона адмирал. Немедленно лейтенанта Боудена!
Боуден слушает, сэр,тотчас ожил динамик.
Чем вы там занимаетесь, тысяча чертей?Голос Тиндалла звучал тихо и зловеще.Спите или как? Нас обстреливают, лейтенант Боуден. Огонь ведет надводный корабль. Возможно, это для вас новость.
Адмирал умолк и пригнул голову: несколько снарядов с визгом пронеслись над самым крейсером и рухнули в воду менее чем в полумиле впереди по курсу. На палубу одного из транспортов обрушились каскады воды, заметные в просвете меж двух полос густого тумана. Поспешно выпрямившись, Тиндалл прорычал в микрофон:
Немец определил дистанцию до нас, причем довольно точно. Черт вас побери, Боуден, где же он сам?
Прошу прощения, сэр.Голос Боудена звучал спокойно и невозмутимо.Но нам до сих пор не удалось его обнаружить. На экранах все ещё виден «Адвенчурер», правда, его пеленг как-то искажен. Приблизительный пеленг триста градусов Предполагаю, корабль противника по-прежнему прячется за корпусом «Адвенчурера» или же находится в створе с ним, по эту сторону транспорта.
Далеко ли корабль противника?отрывисто пролаял Тиндалл.
Довольно далеко, сэр. Он жмется к «Адвенчуреру». Ни размеров его, ни дистанции установить невозможно.
Поигрывая микрофоном, адмирал повернулся к Вэллери.
Неужели этот Боуден считает, что я поверю его россказням?проговорил он сердито.Слишком уж много совпадений. Из тысячи возможных позиций вражеский корабль почему-то занял такую, что позволяет ему спрятаться от нашей радарной установки. Мыслимо ли!
Вэллери посмотрел на адмирала. Лицо командира крейсера было бесстрастно.
Ну?нетерпеливо произнес Тиндалл.Разве не так?
Нет, сэр,спокойно произнес Вэллери.Не так. Не совсем так. Совпадение отнюдь не случайно. «Волчья стая» сообщила ему по радио наш пеленг и курс. Остальное было просто.
Тиндалл уставился на Вэллери, потом, закрыв глаза, отчаянно замотал головой. Это был жест, выражавший самобичевание, презрение, попытку напрячь истощенный, усталый ум. Дьявольщина, шестилетний ребенок разгадал бы этот маневр Метрах в пятидесяти по левому борту «Улисса» в воду со свистом врезался снаряд. Тиндалл не пошевельнулся; возможно, он даже не увидел и не услышал его всплеска.
Боуден?проговорил он, снова поднося к губам микрофон.
Слушаю, сэр.
Есть перемены на индикаторе?
Нет, сэр. Все по-прежнему.
И вы по-прежнему придерживаетесь своего мнения?
Да, сэр. Иного объяснения быть не может.
Полагаете, корабль противника держится неподалеку от «Адвенчурера»?
Точнее сказать, жмется к нему.
Но, черт возьми, приятель, ведь «Адвенчурер» находится от нас менее чем в десяти милях!
Да, сэр, я знаю. И этот бандиттоже!
Как! В десяти милях! Но ведь
Он ведет огонь по радарным данным,прервал его Боуден. В металлическом голосе лейтенанта возникли усталые нотки.Я так предполагаю. С помощью радара он также следит за нами.Вот почему противник постоянно находится на том же курсовом углу, что и «Адвенчурер». И огонь его чрезвычайно точен Боюсь, адмирал, его радар ничуть не уступает нашему.
В динамике щелкнуло. В напряженной тишине, воцарившейся на мостике, послышался неестественно громкий треск разбившейся на мелкие кусочки эбонитовой трубки, выскользнувшей из рук адмирала. Словно слепой, пошарив вокруг себя, он ухватился за трубу паропровода. Вэллери шагнул к Тиндаллу, заботливо протянул ему руки, но тот машинально отстранил его. Разом превратившись в дряхлого, обессилевшего старика, волоча ноги, адмирал побрел по настилу мостика, забыв, что на него смотрит дюжина изумленных глаз, и с неимоверным трудом забрался в свое высокое кресло.
«Осел!бранил он себя.Старый безмозглый осел!» Он никогда не сможет простить себя! Ни за что! Враг перехитрил его. Всякий раз фриц предупреждал его мысли, заранее угадывал его намерения и маневры. Старого дурака обвели вокруг пальца. Радиолокатор! Конечно, все дело именно в нем. До чего же он был глуп, полагая, что немецкие радарные установки все те же несовершенные, примитивные системы, какими, судя по донесениям адмиралтейства и данным авиаразведки, они были год назад! Радиолокатор, причем не хуже того, которым оснащен «Улисс»! А ведь все полагали, что «Улисс»корабль, оснащенный превосходнейшей, более того, единственной в мире радарной установкой! Оказывается, у фрица радар не хуже, а возможно, много лучше, чем на «Улиссе». Но разве подобная мысль хоть однажды пришла ему в голову? Тиндалл корчился от душевной муки, от чувства отвращения к самому себе. Утром пришел час расплаты: шесть судов с тремя сотнями душ на борту пошли ко дну. «Молись, Тиндалл!думал он тупо.Моли о прощении Всевышнего. Это ты их погубил Радарная установка!» Взять, к примеру, прошлую ночь. Когда «Улисс», заметая следы, повернул на ост, немецкий крейсер потащился за ним, делая вид, что попался на удочку «гениального мыслителя и стратега». Адмирал даже застонал от чувства унижения. Крейсер последовал за ним и устраивал беспорядочную стрельбу всякий раз, как «Улисс» исчезал в дымовой завесе. Делал это для того, чтобы скрыть, насколько эффективна его радарная установка, одновременно утаивая и тот факт, что он, по крайней мере, уже полчаса следил за конвоем, ушедшим на норд-норд-вест. И задачу эту упростил он сам, адмирал Тиндалл, запретивший судам конвоя идти противолодочным зигзагом.