И поэтому хочешь узнать о нём побольше. Эх, хороший ты человек, поди, не врёшь. Ладно, расскажу.
Для торговца это сомнительный комплимент «хороший человек». То ли похваливший его таким образом собеседник будет доверять ему больше, то ли, наоборот, постарается обвести вокруг пальца.
Нищий хихикнул:
Я просто хотел сказать, что многие торговцы используют нищих, но большинство из них нас презирает. Редко кто слушает меня с таким уважением, как ты. Вот и всё.
Лицо Лоуренса залила краска. Ему было стыдно сказать нищему, что хвали не хвали, а больше денег он от этого не получит.
Всё на самом деле просто. Когда этот торговец привозит груз, через щели просыпается соль. Я по запаху понимаю, что ей солили рыбу или мясо, и под алкоголь её можно было бы лизнуть. Очень вкусная соль. Поэтому я и решил, что он торгует солью.
Чем дальше заходишь в глубь материка, тем дороже становится соль. Эйб говорила, что закупает статуэтки в портовом городе. Проще простого запихать морскую соль в ящики со статуэтками. Вполне возможно, что она завозит соль тайно. Раз она довольно давно работает с Церковью, её наверняка не особо строго досматривают на въезде. Она в привилегированном положении.
Вот так-то. Ещё что-нибудь хочешь узнать?
В расхристанной фигуре нищего было что-то возвышенное, и Лоуренсу так казалось отнюдь не потому, что тот дал ему настолько ценную информацию.
Ты поделился со мной секретом счастливой жизни. Этого более чем достаточно.
Порой золотой слиток можно найти и в придорожной канаве.
Похоже, Эйб действительно вела дела с Церковью. А епископ разбрасывается огромными деньгами в каких-то политических целях. В таком случае ничего удивительного, что Эйб готова рискнуть ради приличного барыша. Ведь так славно закупать статуэтки по дешёвке, а после освящения продавать в разы дороже.
Странно только одно.
Торговля статуэтками поставлена на поток и приносит стабильный доход, разве она может рухнуть в одночасье? Может быть, Эйб не рассматривают всерьёз или же Церковь нашла обходные пути, чтобы обойтись без поставщика? Эйб приняла решение покинуть город, но обрубать все концы не хотела, надеясь, что в следующем году их сотрудничество возобновится. Хотя рассчитывать на такое весьма смело.
Судя по словам нищего, Эйб в ярости орала так громко, что её было слышно снаружи. Но Лоуренс не мог отыскать причину такого гнева и разрыва отношений. В торговле нередко случается, что деловые партнёры находят предложение получше и разрывают сделку, а ты остаёшься с гниющим на складе товаром.
Конечно, такое очень расстраивает, и чем доверительнее были отношения между партнёрами, тем больнее от предательства. Но Эйб не настолько неопытная торговка, чтобы не понимать: криком делу не поможешь. И разве Церковь не знает, что Эйб из аристократического рода, хоть и разорившегося?
Эйб говорила, что есть один торговый дом, где знают о её высоком происхождении. Разумеется, тогда и Церковь должна быть в курсе, ведь она даст фору любому торговому дому по части добывания сведений. Не верится, что епископ, закатывающий банкеты для знати, так просто слил Эйб. Ведь она может быть ему во многом полезна.
Или же она перестала быть полезной? Может быть, поэтому она и решилась провернуть сделку с едва знакомым ей торговцем на огромную сумму в несколько тысяч торени? От отчаяния? Или из желания начать всё заново? Это не может быть просто прихотью: ставки чересчур высоки.
А может, он слишком много тревожится, ища подвох там, где есть просто желание ухватить куш? Если предположить, что Эйб пытается заманить его в ловушку, то вариантов тут немного. Либо она сбежит с товаром, получив от Лоуренса деньги, либо убьёт его во время перевозки товара, либо же она в сговоре с торговым домом и те перепродадут Холо.
Но всё это выглядит слишком нереально. За исключением того, что Холо придётся выдавать за девушку благородных кровей, предложенный Эйб план действий абсолютно законен: сделка будет совершаться в присутствии нотариуса, и у Лоуренса будут письменные доказательства. Если он отправит их в торговую гильдию в другом городе, то свяжет противнику руки.
К тому же Лоуренс не думал, что Эйб настолько его недооценивает и рассчитывает убрать с дороги довольно нехитрыми способами. Может, она в самом деле ничего не замышляет? Сделки всегда балансируют между доверием и подозрением. Лоуренс не доверял Эйб полностью, но для сбора сведений у него было не так много времени, иначе сделка вообще не состоится.
Ему придётся принять решение.
В раздумьях Лоуренс направил свои стопы к трактиру «Бестия с рыбьим хвостом».
Теперь, когда Совет Пятидесяти принял решение, а оно уже было сообщено по секрету всему свету, могли всплыть новые подробности.
Лоуренс дошёл до трактира, но внутри не было ни души, и тогда он обошёл здание сзади, где и обнаружил уже знакомую ему девушку.
Да ты опять в такую рань, произнесла трактирщица, намывая огромный кувшин для вина.
Но недовольное лицо у тебя из-за холодной воды.
Может, по этой же причине я так холодна с тобой, рассмеялась девушка.
Она вытерла кувшин пеньковой тряпкой и отложила её в сторону.
Как ты думаешь, сколько торговцев уже приходили ко мне поговорить?
И все они, разумеется, преследовали свою выгоду.
Лоуренс не знал, сколько человек в городе хотели нагреть руки на торговле пушниной, но, похоже, Эйб верит, что они могут получить свою долю. Получится ли? Это тоже беспокоило Лоуренса.
А ты не думала, что их влечёт сюда твоя красота?
Трактирщица хихикнула:
Улыбка стоит золота, слова серебра. Как думаешь, сколько грубиянов пихали мне медяки?
Таких наверняка было не мало, но и не много.
Должен признаться, я тоже пришёл задать довольно грубый вопрос.
Да это понятно. Стоит только намекнуть торговцу, что можно что-то получить, так он не преминет явиться. Ну, что ты хочешь спросить?
Похоже, тряпку она отложила не для того, чтобы поговорить с Лоуренсом, а просто чтобы вылить воду из кувшина, который был настолько огромным, что туда могла бы поместиться Холо целиком.
Это насчёт Совета Пятидесяти, сказал Лоуренс без всяких прелюдий.
Вообще-то, за такую грубость его вполне могли выгнать пинками со двора. Но девушка пожала плечами и ответила:
Решение, похоже, принято. Говорят, что скупать пушнину позволят. Но только не в долг.
Это соответствовало тому, что сказала Эйб.
Пока Лоуренс раздумывал, насколько ценны эти сведения, девушка смела ногой в угол шкурки от винограда и добавила:
Вчера много посетителей было, все меня пытали на эту тему. Ну хоть бы кто любовное письмо принёс, а.
Договор купли-продажи вот что любовное письмо для торговца, ловко вывернулся Лоуренс.
Это да, одной любовью сыт не будешь, сказала трактирщица. Затем хмыкнула и с чувством собственного достоинства рассмеялась, всем своим видом говоря, что женщины не такие.
Лоуренс сочувственно улыбнулся, понимая, что если примется с ней флиртовать, то ничем не будет отличаться от подвыпившего посетителя.
Я сыт одним лишь взглядом. Пожалуй, я должен поблагодарить тебя за угощение.
Трактирщица замерла на секунду, а потом похлопала Лоуренса по плечу красной от холодной воды рукой:
Господин, какой вы хитрый! Вы у меня эту фразу с языка сняли.
Лоуренс рассмеялся, но оставался сосредоточенным. Странно, что вчера ночью сюда пришло много торговцев, которые пытались выведать что-то у девушки. Если они и так всё знали от своих знакомых, зачем им нужно было удостоверяться в полученной информации у какой-то девушки из придорожного трактира? Может быть, девушка близка к первоисточнику? Или картинка в её голове сложилась благодаря сведениям, которые она выудила из вопросов торговцев?
А те, что приходили сюда вчера, это постоянные посетители?
Постоянные?..
Девушка отжимала тряпку, и её руки совершенно заледенели. Она сморщила лицо и выдохнула, изо рта пошёл пар.
Пятьдесят на пятьдесят. Только
Только?
Трактирщица украдкой огляделась и продолжила приглушённым голосом:
Последнее время приходит много гостей без чутья. Только ты сумел задать правильные вопросы.