Ожидание удара порою хуже самой драки.
Год 27, 2 мая, четверг, почти вечер, форт-заправка "Виргинский опоссум"
Километров за пять до "Опоссума" замыкающие машины, в заранее разведанном с дрна месте, свернули в небольшую низину, убегающую на восток, и очень быстро скрылись из виду. Отряд разделился.
Форт впечатлял. Казалось, что за эту поездку на подобные сооружения я уже насмотрелся, ан нет, этот превзошёл все ранее виденные своей брутальностью. Площадь - едва десяток машин приткнуть можно, зато стены - полтора метра толщиной, высотой все три, да ещё и с крытым боевым ходом по периметру. По углам - башни, в лучших традициях, с коническими крышами из красной черепицы и бойницами во все стороны. Да это самый настоящий мини-замок!
Форт стоял в десятке метров от дороги, ворота - приветливо открыты. Над ними, в небольшой выносной башенке - скучающий мальчишка лет двенадцати, с биноклем на шее. Всё правильно, никакие стены не защитят, если бдительность не проявлять. Наши машины вкатились во внутренний двор. Справа, кабиной к стене, пара пыльных пикапов, древний квадратный "Форд-150" и новый "250-ый". Возле них мы и паркуемся. Выбравшись из машины, начинаю разминать затёкшее тело, оглядывая форт.
Тесно тут, едва ли полтора десятка легковых машин можно впихнуть, и то, если только занять всё свободное место, паркуясь бампер к бамперу. Донжон двухэтажный, окна узкие, словно бойницы, сейчас распахнуты настежь - значит, кондишена или нет, или не включён. В дальнем углу вяло вращает лопасти на тридцатиметровой высоте ветряк, качая воду и вырабатывая электричество. Оборачиваюсь к воротам и натыкаюсь взглядом на молодого наблюдателя, рассматривающего нас с настороженностью, смешанной с любопытством. Подмигиваю пацанёнку, тот несмело улыбается в ответ, но тут же бросает взгляд на вход в донжон, смурнеет и исчезает в своей башенке. Оборачиваюсь - в дверях стоит пара мужчин, автоматы за плечами, отсюда не видно, какие. В дополнение, у каждого на правом бедре открытая тактическая кобура. Одеты стандартно для этих краёв, гражданский милитари, как я его называю, этакий микс двух стилей.
Подходим, здороваемся.
- Добрый день, господа. Меня зовут Алекс, это моя жена Ева, - обмениваемся рукопожатиями.
- Грей, Билли, - представляются наши бодигарды.
- Гарри, Ларри, - в свою очередь называются заправщики. - Чем мы можем вам помочь?
- Нам бы машины заправить и канистры наполнить, - киваю на "Ниссан" и "Дефендер". - И обед, если есть.
- Ночевать будете?
- Нет, думаю, успеем до Литл-Рока добраться до темноты, тут вроде как не очень много осталось.
- Да, сорок миль всего, - кивает Гарри. - Подгоняйте машины к колонке номер два, ставьте канистры, мы всё сделаем. А вы пока можете пообедать, сегодня у нас рагу из антилопы и харчо, пальчики оближешь!
- Босс, вы отдыхайте, мы всё сделаем, - Билли забирает у меня ключи.
Наёмники уходят перегнать машины, а мы с Евой проходим внутрь. За толстыми стенами донжона прохладно и несколько темновато после яркого солнечного света. Помещение одновременно и кафе, и гостиная, и бар, и магазинчик: в одном углу четыре столика с пластиковыми, в красный горошек, скатертями, в другом пара полок со всякой мелочью от спичек и бумажных салфеток до пустых канистр и тормозной жидкости. Из неплотно прикрытой двери напротив входа тянет ароматом пищи, там явно кухня, на соседней двери нарисован писающий мальчик в натуральную величину, так что о её назначении гадать не приходится. Туда-то я и направляюсь.
Вернувшись из царства кафеля через пару минут, обнаруживаю Еву и наших сопровождающих за столиком у окна. Перед каждым дымится тарелка супа, ещё одна дожидается меня. Присаживаюсь, вооружаюсь ложкой - м-м-м, вкусно! Действительно, пальчики оближешь - после стольких дней на тушёнке и сухпайках, любое блюдо кажется божественным.
Замечаю, что за нами из-за стойки на противоположном конце зала украдкой наблюдает Гарри. Его напарника не видно, но стоило мне об этом подумать, как дверь кухни распахнулась, из неё показался пятищийся спиной Ларри, в руках - поднос с четырьмя тарелками рагу. В приоткрытую створку успеваю заметить худую и невысокую женщину с платком на голове и поварёшкой в руках. Тем временем Ларри, на полусогнутых, семеня, добирается до нашего стола, осторожно, словно в руках не рагу, а глицерин, ставит поднос на край. Помогаем ему разгрузиться, благодарим.
- Может, всё таки пива? - интересуется наш официант.
Билли демонстративно смотрит на меня.
- Спасибо, но нам ещё ехать, - вежливо отказываюсь.
- Лимонад? По такой жаре самое то, чтобы освежиться, - изображает улыбку Ларри.
Именно что изображает, глаза его выдают. Взгляд цепкий, оценивающий, немного давящий. В голосе тоже появился напор, словно Ларри продавец в магазине бытовой техники, а я лох-покупатель, которому надо непременно впарить самый дорогой телевизор с кучей ненужных ему функций. И я бы понял, если бы он меня раскручивал заправиться по полной, с местными ценами (один экю двадцать центов за литр, почти пять с половиной долларов по курсу!) это оправданно. Но не дешёвый домашний лимонад, и даже не местное пиво, галлон за экю.
- Боюсь, тогда слишком часто останавливаться будем, - киваю на Еву, улыбаясь.
- Девочкам нельзя терпеть, - поддакивает та.
- Что ж, дайте знать, если вам ещё что-то понадобится.
- Спасибо.
Ларри удаляется, я уже без аппетита ем рагу. Что-то паранойя разыгралась, аж кусок в горло не лезет. Осилив половину, отодвигаю тарелку, оставляю десятку на столе и выхожу на улицу. Под навесом у входа в донжон тень, но воздух прогрелся за день так, что сейчас это мало спасает.
У второй колонки пара мужчин заканчивает наполнять наши канистры, машины уже заправлены. Эти двое тоже с автоматами за плечами, в которых узнавались вполне обычные М16А2 "коммандо". От базовой комплектации они отличались наличием коллиматоров и ЛЦУ, плюс, родное цевьё заменили на кастомное, с планками Пикатинни.
На грани слуха хлопнула дверь на заднем дворе. Неспешно обхожу донжон против часовой стрелки, останавливаюсь на углу и делаю вид, что рассматриваю стену напротив. При этом всё моё внимание приковано к периферии зрения. У колонки под ветряком женщина, замеченная мною на кухне, наполняла ведро водой. Отлично, можно и пообщаться немного.
- Мисс, это вы готовили рагу? Оно божественно! - между нами метров тридцать, говорю громко и чётко.
Женщина поднимает взгляд от ведра, затем хмуро смотрит куда-то в сторону чёрного выхода. Дождавшись, пока тара наполнится, берётся за тонкую металлическую дужку и тащит свою ношу в донжон.
- Не за что, - бросает она угрюмо на прощание.
Какие-то они тут все неразговорчивые.
Минут через пять из донжона на солнышко выбирается вся наша компания и Ларри. Билли что-то увлечённо рассказывает заправщику, я ловлю только окончание его монолога:
- ...она бежит в кабину водителей. И я ей такой вдогонку кричу: кофе с сигаретой не забудь! Весь автобус ржал!
Ага, под столом лежал. Этой шутке, в разных вариациях, от стюардессы до проводницы, уже лет надцать. Ларри вместе с Билли ржут, аки кони. Или он не слышал этот бородатый анекдот, или просто из тех людей, которым шутка смешна даже после десяти повторов.
- Сколько мы должны за топливо? - вспоминаю я, глядя на заправщика.
- Я уже оплатила, дорогой, всё в порядке, - вместо Ларри отвечает Ева.
- Так точно, - кивает всё ещё улыбающийся заправщик.
Вот теперь глаза у него нормальные, как обычного человека, а не словно два прицела, выискивающие, куда бы ударить. Мысленно усмехаюсь своей паранойе: если очень захотеть, то в каждом втором встречном легко увидеть бандита и убийцу. Особенно здесь, в Техасе, где у многих за плечами староземельные горячие точки, а то и уже местные, эдемские конфликты.
Расстались на хорошей ноте. Только цена на топливо немного впечатление подпортили. Нет, я понимаю, что в Эдеме и себестоимость добычи выше, и логистика дороже, да и охрана требуется почти на всех стадиях, от скважины до конечного потребителя, но всё же как-то неприлично дорого. Эффект скрашивает только "магия маленьких цифр" - в экю звучит не так страшно, как в долларах. Про рубли вообще молчу, лучше не переводить, а то потом спать спокойно не сможешь.