Не знаю, получилось или нет, но подступающий вечер определенно добавил мне форы. А когда в одной из многочисленных подворотен я занырнул на изнанку, о «хвосте» уже можно было не беспокоиться. Теперь моим врагом стало время и неумолимо подбирающаяся сонливость, которую я должен был перебороть до того времени, пока не доберусь до нужного места.
Надо сказать, я сумел. И даже самостоятельно вскрыл защиту на калитке, прежде чем почувствовал, что сейчас упаду. Очутившись под прикрытием иллюзии, я тут же вывалился в реальный мир. С трудом удержался на ногах. Но все же упрямо потащился к двери, которая в отличие от моих прошлых визитов была плотно закрыта.
На громкий стук и незнакомый голос дом ожидаемо отреагировал усилением защиты. Когда я попытался ее снять, Макс тут же сменил ее на другую, а затем и на третью, заставив меня крепко выругаться. Упрашивать его и что-либо объяснять, стоя на пороге собственного логова, я уже был не в состоянии. Поэтому, когда почувствовал, что вот-вот грохнусь, просто достал из петли на поясе тагор и навел на строптивую дверь, демонстративным жестом поставив рычажок на максимум.
Только после этого защита с дома неохотно сползла, и дверь с протестующим скрипом открылась.
Живой или нет, но умирать дом, как и раньше, не захотел. Поэтому, когда я таким же демонстративным жестом потребовал впустить меня в подвал, Макс еще неохотнее подчинился. Уже спускаясь по лестнице и чуть не навернувшись с крутых ступенек, я хрипло выругался во второй раз. А когда добрался до комнаты с управляющим кристаллом, неподдельно удивился, обнаружив, что, помимо него, в подвале находится посторонний.
С возвращением, усмехнулся Шэд, стоя рядом с тем местом, где на изнанке находилась металлическая конструкция с тревожно мигающим кристаллом. Как себя чувствуешь?
Я устало опустил тагор.
Хреново. Неужто не видно?
Собиратель душ окинул меня преувеличенно внимательным взглядом.
Ты жив. Это главное. И даже друзей своих сберег, что лично мне кажется удивительным.
Да иди ты к черту, прошептал я, прислонившись спиной к стене и едва держась на ногах от слабости. Изя, совершенно правильно сообразив, что мне нужна помощь, тут же выбрался наружу и, вцепившись зубами в камень, создал дополнительную точку опоры. Еще через пару мгновений пальто на груди зашевелилось, и оттуда высунулся любопытный серебристый нос, при виде которого Шэд пренебрежительно фыркнул.
Ах, вот почему ты так долго добирался. Но, кажется, твоя зверушка полностью под тебя подстроилась и научилась снабжать тем, в чем ты нуждаешься больше всего?
Пакость, выбравшись полностью, при виде сборщика душ сердито зашипела. Но потом оглянулась, увидела мое посеревшее лицо и, засуетившись, юркнула обратно в карман, откуда вернулась, держа в зубах знакомый серебристый шарик.
Фэйтал, без особого удивления констатировал Шэд, когда я безропотно принял от нурры подношение. Умная зверушка. Неудивительно, что ты не спешил возвращаться.
Я все-таки не удержался и сполз по стенке на пол.
Куда уж мне было спешить не видишь, едва на ногах стою. Еще немного, и сдохну.
А я тебя предупреждал, что это опасно. Нельзя было брать на себя так много.
Да что я такого взял-то? измученно откинув голову на стену, переспросил я. Ты говорил про улишшей. Но у меня больше никого не осталось, кроме Ули. Совсем никого светом клянусь, придушил бы всех и каждого, кто имеет к этому отношение! Эти уроды убили моих зверей, представляешь?!
А хорошо все-таки села матрица, довольно причмокнул собиратель. Ты теперь даже ругаешься, как настоящий каратель. Молодец, Олег. Действительно прогрессируешь. И с телом поработал так, что теперь тебя почти не отличить от оригинала.
Кто?! О-олег?! неожиданно вернулся дар речи к дому. ОЛЕГ! Ты вернулся!
Я вяло махнул рукой:
Здорово, Макс. Не смотри на личину. Это временное явление. Внутри я все такой же: хвостатый, голодный и вечно злой.
Но КАК это возможно? Хотя нет. Неважно! Но, наверное, я должен был сразу спросить: кто ты?
Да ничего особенного. Обычный вселенец, которого притащил сюда вон тот долговязый тип с цилиндром на голове и с дурацкой тростью.
Мастер Шэдоу?! Вы в кои-то веки не забрали, а привели сюда чью-то душу?!
Шэд же тем временем сокрушенно покачал головой:
И все-таки ты глупец, Олег Каменев. Да еще и невнимательный к тому же вот скажи, с чего бы я стал тебя навещать, если ты так плохо меня слушаешь? Для чего отвечать на твои вопросы, если на самом деле ответы тебе не нужны?
Что ж ты тогда приперся? обессиленно прошептал я.
А я, может, не к тебе.
Да? Тогда к кому же?
Дом смущенно прокашлялся.
Ко мне вообще-то я ведь все еще человек. Местами. Вот за душой-то мастер Шэдоу и приходит уже который год подряд.
А ты упорно отказываешься уходить, фыркнул сборщик душ.
В отличие от некоторых мне моя жизнь очень даже по нраву. Меня в ней все устраивает. Ну, кроме скуки, конечно. И раз уж Олег вернулся, то я, разумеется, снова откажусь от вашего щедрого предложения, господин собиратель. Оле-е-ег эй, Олег! Ты в порядке?!
Я так же вяло мотнул головой:
Нет, а что?
Ты там это ну скверно выглядишь.
Да с чего бы ему выглядеть хорошо? не преминул съязвить Шэд. Он на себе, считай, девять душ в одиночку тянет. И до сих пор отказывается избавиться от балласта!
Каких еще душ?! хором спросили мы с Максом. Какого балласта?!
На что собиратель одарил меня совсем уж укоризненным взором, после чего щелкнул пальцами, и я глазам своим не поверил, когда глянул вниз и обнаружил, что возле его ног, как в самый первый раз, медленно и устало кружатся восемь крохотных, едва различимых в темноте черных пятнышек.
Боже мой Шэд!
Забирай своих зверей, неприязненно буркнул сборщик, отступая в сторону. Кормить их на расстояниита еще морока. Если бы ты забрал их сразу, еще куда ни шло. Но тянуть из тебя силу из такой дали признаться, я удивлен, что ты еще ходишь.
Я вздрогнул, когда пятна с устрашающей скоростью ринулись в мою сторону. Неверяще подставил ладони. И вздрогнул повторно, когда все восемь с готовностью запрыгнули мне на руки и обдали кожу легким холодком.
Первый, Второй, Третий
Они вернулись в то же утро, как ты исчез, тихонько сообщил Макс, пока я в дикой, почти невозможной надежде рассматривал льнущих ко мне улишшей. Слабыми, едва живыми
Да что им сделается? проворчал Шэд, демонстративно отряхивая кружевные манжеты. Хозяина они нашли и признали, так что, пока он жив, никуда от него не денутся.
Но я видел, как они умирали, с трудом выдавил я перехваченным от волнения горлом. Их же у меня на глазах одного за другим я слышал, как им было больно!
Терять форму всегда больно. Но если бы ты внимательно меня слушал, то давно бы вспомнил: улишшипаразиты. Таких в твоем мире называют энергетическими вампирами, поэтому, даже обретя плоть, они не изменят ни своей сути, ни первоначальных свойств. А в случае потери физической оболочки снова вернутся в исходное состояние. Как и ты, если тебя лишить личины, превратишься обратно в нурра. Теперь дошло, почему ты едва ноги таскаешь даже на том питании, которым обеспечила тебя нурра?
Я поднял на недовольного сборщика горящий взгляд.
Хоть и сволочь он хоть и успел помотать мне нервы, но, думаю, теперь я знаю, зачем он приходил ко мне перед смертью. А еще, кажется, догадываюсь, кто именно столкнул тело мертвого карателя на изнанку и с чьей именно помощью ослабленные улишши вернулись в дом, где Макс мог подпитывать их до моего возвращения.
Спасибо, Шэд, хрипло сказал я, сжимая ладонь в кулак и пряча в ней внезапно обретенную малышню. Честное слово, спасибо.
Сборщик только фыркнул. И снова исчез, больше не желая ничего ни слышать, ни объяснять.
* * *
Вот такие дела, без особой радости закончил я свой рассказ, успев за это время перебраться с пола на кушетку в гостиной и смолотить целую кучу драгоценностей, которых моими же стараниями в доме хранилось немало.
И что теперь? тихо спросил Макс. Что с тобой будет?
Пока Ули слаб, сменить форму я не сумею. В лучшем случае вернусь в первоначальный облик, но потом еще не скоро смогу стать человеком.