По глазам ударил яркий свет. Пришлось зажмуриться. Наконец Витька смог оглядеться. Он стоял среди огромных елей, лапы которых крепко сплелись у самой земли. Седой мох бородами обволакивал стволы. Витька снял с ветки жучка, дружески подмигнул ему и вдруг засмеялся, запел, начал плясать какой-то дикий танец. Веревка яростно задергалась. Только теперь он вспомнил, что Стасик еще под землей.
Вскоре приятели катались по мягкому мху, боролись, хохотали. Пестрота красок, живых, сочных, ошеломила их. Позади уходила в страну Карст крутая воронка. Из нее тянуло холодом. Витька бросил камень, но звука не услыхал.
Я спущусь туда опять, сказал он, только с настоящей экспедицией. Я буду спелеологом.
Но надо было продолжать путь.
А куда идти нам теперь? В какую сторону? спросил Стасик.
Ну, это проще простого, весело откликнулся Витька. Мы на правом берегу Колвы. Течет она с севера на юг. Давай искать муравейник.
Витька всматривался в просветы между деревьев, ловко нырял под колючие лапы. Наконец он остановился у бурой конусообразной кочки, вплотную прижавшейся к стволу ели. Кочка была сложена из сухих игл и тоненьких веточек.
Смотри, муравейник всегда с южной стороны дерева. Работяги-муравьи свой дом от холодного ветра берегут, Витька удовлетворенно похмыкивал, улыбался. Стасик смотрел на друга влюбленными глазами.
Север нашли, рассуждал Витька, значит, Колва течет вот так, он черкнул прутом по земле. Теперь, чтобы выйти на берег, вправо или влево?
Стасик покрутил головой.
Эх ты! Солнце садится на западе. Значит, по ту сторону Колвы. Смотри тени. Ага! В путь, на юго-запад!
Продираясь между стволами, ребята срывали багряные ягоды костяники, жевали сладковатые корешки трав. Неожиданно натолкнулись на огромные камни. Среди них шелестел небольшой малинник. Спелые ягоды были сладкими, словно мед. У Стасика сонно слипались глаза. Витька тормошил его, тянул дальше. По дороге разгреб муравейник, сунул в него ветку. Крупные красные муравьи мигом облепили ее. Витька сдунул муравьев, протянул ветку Стасику:
На, оближи.
Стасик почувствовал, как острая, пахучая муравьиная кислота защипала язык. Сонливость исчезла. Вскоре они очутились на небольшой веселой полянке. В зарослях бодро журчал невидимый ручеек. Витька радостно присвистнул, бросил рюкзак.
Ну вот что, давай разбивать лагерь, а потом будем держать военный совет.
Ребята облюбовали местечко под сосной, навалили охапки травы. От ее терпкого аромата кружилась голова. Стасик сорвал пушистый одуванчик, дунул. Маленькие парашютики взмыли вверх, а потом медленно опустились на кусты.
Похождения в пещере казались сном. Было трудно восстановить по порядку все, что пришлось испытать в ее лабиринтах и гротах. В памяти Стасика опять возникли темные гроты, сказочные узоры на их стенах, стройные сталагмиты. Особый, ни с чем не сравнимый мир. Но думать о нем сейчас не хотелось. Приятели лежали на траве, смотрели в просторное небо.
Костер! Костер надо развести! заорал Витька, вскакивая.
Быстро наломали хвороста. Костер разгорался. Ребята развесили ободранную одежду, умылись. Теперь страшно захотелось есть.
Сиди, приказал Витька и углубился в лес.
Под мохнатыми лапами елей чуть розовели хрупкие шляпки сыроежек. У замшелого пня, прикрыв макушки сухими листьями, торчали на тонких ножках опята. У самого края полянки Витька нашел четыре бархатистых обабка, а потом набрел на россыпь брусники. Сочные ягоды стлались по земле среди маленьких, будто вырезанных из клеенки листьев.
Вскоре приятели снова сидели у костра. Витька на тонком прутике поджаривал грибы. От них шел вкусный парок.
У меня такой план, с набитым ртом разглагольствовал он. Выйдем к Колве и сплывем на плоту. Свалим елки, переплетем ивняком и построим настоящий фрегат.
Чуть стемнело, налетел гнус. Тучи комарья плясали в воздухе. Дым костра не спасал. Ребята подкладывали хвою, мокрые ветки, шуровали угли, нещадно колотили себя по щекам, лбу, шее, но обоим было весело.
А помнишь, как мы через поток переправлялись? смеялся Витька.
Я обязательно узнаю, что это за птица была, говорил Стасик. И все-таки в пещере интересно. Зажмуришься, и кажется, будто снова там. Грот «Индийский» Ты помнишь грот «Индийский»? Урал Я напишу стихи! Вот, слушай:
Не сравниться ни тропикам знойным,
Ни причудливым краскам степей
С красотой каждой тропки Урала
Давай-ка лучше спать, предложил Витька.
Он хотел было устраиваться на ночлег, но раздумал. Над самой поляной уходила в небо вершиной огромная ель. Широко раскинулись ее могучие ветви, в них негромко гудел ветер.
Я сейчас залезу, кивнул на нее Витька. Может быть, Колва недалеко. На берегу рыбаки бывают, костры жгут. Их иногда за десятки километров видать.
Скинув сапоги, ловко подтягиваясь на руках, Витька стал карабкаться к вершине. На ладонях налипала смола, колючая хвоя хлестала по лицу. Ветки становились все тоньше. Цепко держась за ствол, Витька огляделся. Черная масса леса волнисто уходила вдаль, теряясь в темноте. И, кажется, совсем рядом, на какой-то возвышенности мерцал огонь. Витька заорал, испугав Стасика:
Ура, мы идем верно! На вершине какие-то люди!
На другой день они сидели в избе Платона и рассказывали, перебивая друг друга. Дочурка проводника, широко раскрыв глаза, жадно слушала. Ей все казалось сказкой. Белугин ни с того ни с сего ерошил голову сына. Платон хохотал, качал головой:
Да ведь вы просто-напросто вернулись и в лес ушли. Вот и ищи вас!
Витька видел, что им не особенно верят, горячился, волновался:
Мы покажем вам трубу, а потом спустимся туда с экспедицией!
Да, только с хорошо организованной экспедицией, серого сказал отец. И если ты это понял, то будущим летом пойдем вместе.
Примечания
1
Название Apterygota иногда применяется к подклассу маленьких, подвижных насекомых, отличающихся от других насекомых отсутствием крыльев в настоящее время и в их эволюционной истории; примечательными примерами являются чешуйница, огненный крыс и прыгающий щетинохвост. Их первое известное появление в летописи окаменелостей относится к девонскому периоду, 417354 миллиона лет назад.