Сейчас возвращаемся, приказал Витька, осматриваясь. Не дури.
Стасик нехотя пополз за другом. Вот и щель, Витька пролез в нее и удивленно присвистнул. Перед ними был какой-то странный коридор. По сторонам его виднелись входы в боковые ответвления.
Давай назад, тихо сказал он и подтолкнул Стасика к щели.
Пол почему-то стал резко снижаться. Ребята поползли обратно и наткнулись на сплошную стену.
Дела, обеспокоенно сказал Витька.
Неожиданно сверху оборвался камень и вышиб из его рук фонарик. Витька вобрал голову в плечи, ожидая обвала. Но было тихо. Только слышалось взволнованное дыхание Стасика, да где-то негромко журчала вода. На всякий случай ребята отползли подальше.
Дай-ка фонарь, хрипло сказал Витька.
Слабый луч фонарика быстро пробежал по неровной стене и, дрожа, замер внизу.
Вот тебе и приключение, криво усмехнулся Витька.
А рюкзак? спохватился вдруг Стасик. Где мой рюкзак? Я ведь там его оставил, он ткнул пальцем куда-то вверх.
Витька помрачнел. В том рюкзаке были все их съестные припасы. А в Витькином, который он захватил с собой, только бухта веревки, геологический молоток, записная книжка и груда камней. Перебирая камни, Витька обнаружил краюшку хлеба, завернутую в бумагу, и повеселел.
Ладно, сказал он, как-нибудь выкарабкаемся. Только чур без паники. Отец говорил, что у карстовых пещер всегда бывает несколько выходов. Будем искать и все равно найдем.
Стасик молчал. Он чувствовал себя виноватым. Это он полез в проклятую щель и не послушался друга. А теперь? Что их ожидает?
Не вздумай хныкать, сурово сказал Витька и вскинул рюкзак на плечи.
Подземный коридор был бесконечен. Ребята спотыкались о скользкие камни, падали. По полу журчали, убегая куда-то вниз, невидимые ручейки. Из черной сырой глубины тянуло пронизывающим холодом. Доносился неясный гул.
Наверно, подземная река, прошептал Вить-ка, замедляя шаг.
Невдалеке, перерезая им путь, мчался бурный поток. Черные маслянистые волны налетали друг на друга и, вспенившись, стремительно уносились в гудящий мрак.
Вдруг из глубины грота послышался пронзительный детский крик. Ребята вздрогнули. Лоб Стасика покрылся холодным потом. Высоко держа фонарик, Витька приблизился к потолку. Теперь слышен был только гулкий бесконечный грохот.
Душераздирающие крики повторились. Они неслись откуда-то сверху, из темноты. Тысячекратное эхо металось под сводами.
Смотри! воскликнул Витька.
В луч фонарика влетела черная тень и замерла, колыхая крыльями. Вдруг она резко взвилась вверх, ударилась о потолок, издала громкий вопль, похожий на крик ребенка, и камнем упала в темноту. Витька с трудом пришел в себя. Он был убежден, что видел большую летучую мышь. Стасик говорил, что это какая-то птица.
Бежим обратно! побелевшими губами прошептал он.
Витька отмахнулся. Он решился на отчаянное.
Надо искать переход через реку.
Поток все так же бушевал. Витька плюнул в него и осторожно пошел по краю. Кальциевые натеки, спускаясь к воде, образовали крутое побережье. Только бы не поскользнуться! Ребята опоясались одной веревкой. Пройдя несколько метров, они увидели, что поток падал в глубокий провал. Оттуда доносился могучий рокот. Над самым провалом нависала покатая глыба, мокрая от брызг. А посреди потока выпирал из воды лобастый, будто отлитый из брони, камень.
Витька замотал веревку за ближайший уступ и конец ее отдал Стасику.
Держи крепче. Только не натягивай, прокричал он и, сделав шаг назад, прыгнул. Ноги заскользили, но он удержался на камне. Потянув веревку к себе и на глазок прикинув расстояние до другого берега, он присел на корточки и снова прыгнул.
Теперь ты! заорал он, отчаянно жестикулируя.
Стасик испуганно замотал головой.
Прыгай! надрывался Витька. Прыгай!
Стасик закрыл лицо руками и отвернулся к стене.
Надо было перебираться к нему. Но как это сделать без веревки? Как заставить Стасика дрыгнуть?
Стасик! Ну, оглянись, Стасик! Веревку натяни!
Витька охрип. Он сел на камень, положив фонарик рядом. И надо же было брать с собой этого трусишку, этого слизняка! Стоит сейчас там, в темноте, трясется
Вверху снова раздался детский крик. Даже рев потока не заглушал его. И тогда Стасик решился. Он взмахнул руками и прыгнул прямо в поток.
По следам
Витька и Стасик спустились в пещеру раньше, чем оказались здесь Белугин и Платон Гридин. За это время можно было пройти всю исследованную часть пещеры и вернуться обратно. Белугин надеялся встретить ребят вблизи входа. Он не мог допустить, что сын решится проникнуть в какое-нибудь неисследованное ответвление. А впрочем, кто его знает? Мальчишка увлекающийся. Он мог и забыть его наставления, что самое главное в экспедицииэто выполнение заранее заданного маршрута и строжайшая дисциплина. Платон, согнувшись, пристально разглядывал каждый камень.
Вглубь ушли.
Привычные к долгим переходам, они торопливо шагали по узкому коридору. Любоваться красотами пещеры не приходилось. Надо спешить. Острым, цепким взглядом Платон схватывал каждую царапинку на камнях, каждый отпечаток резиновых сапог.
Влевогрот «Малютка»сказал он. Стойте, я слазаю. Вдвоем там толкаться нечего.
Белугин всматривался в неясные очертания отвесных стен. Стоило только на миг закрыть глаза и представить эту огромную пустоту в недрах земли, как становилось жутковато.
У грота «Малютка» были два ответвления, настолько узкие и низкие, что пробраться в них можно было только ползком. Вели они в противоположные стороны. Стоило ли туда заглядывать? В гроте не было каких-либо ясных следов, но чутье подсказывало Платону, что ребята сюда заходили. Он, кряхтя, встал на четвереньки, прополз в ответвление, ведущее на восток. Оно было перегорожено частоколом сталагмитов. Сталагмиты были тщательно осмотрены, но свежих царапин на них не осталось. Значит, ребята здесь не задержались. Платон вернулся назад, к главному коридору. Белугина там уже не было. Следы вели в глубь пещеры. Он вполне понимал Ивана Егоровича, но ворчал:
Сам наверняка не простил бы такого. Как мальчишка, убег.
Он спокойно проскользнул под плитой, которая так напугала Стасика, и зашагал по узкому чуть наклонному коридору.
Неожиданно сверху закапала вода. Капли все учащались. Вскоре полил настоящий дождь.
Наверху гроза прошла позавчера, а в пещеру вода только сейчас просочилась, вслух проговорил Платон. Теперь жди обвалов.
Он ускорил шаги, время от времени нагибался, отыскивая оттиски ромбиков новых резиновых сапог Белугина.
Этак-то ребят потеряю. Вдруг они в сторону подались.
Потолок снижался. Справа зиял бездонный колодец. Оттуда тянуло могильным холодом. Платон осторожно добрался до края, посветил фонариком. Вдруг из глубины послышался чей-то короткий стон.
Кто? Кто там? громко спросил Платон.
Ответа не было. «Почудилось, видно», подумал он и осмотрел коридор. Следы Белугина уходили дальше.
Луч фонарика терялся во мраке. Это был грот «Круглый». У самого входа на большом камне сидел Белугин и курил папиросу за папиросой.
Если будешь партизанить, ухожу назад, сказал Платон, сердито глянув на Белугина.
Следы мальчишек то появлялись, то исчезали. Твердый грунт не везде их сохранял. Много времени тратилось на обследование боковых гротов и ответвлений. С трудом протиснулись в грот «Плоский» через узкий проход, загроможденный глыбами. Пол и потолок грота напоминали челюсти какого-то чудовища, беспорядочно усаженные зубами. В дальнюю часть грота пройти было немыслимо. Платон с полным основанием заключил, что ребята не могли быть там. Наконец обнаружили следы в гроте «Ветлан». Войдя в него, Платон низко поклонился:
Здорово, батюшка Ветлан
Он подошел к большому камню и долго осматривал его ноздреватую поверхность.
Сидели здесь и дальше потопали. Стало быть, в гротах Истомина, Мамонтова и Каптерева их можно не искать. Гроты влево идут.
В «Гроте Девы» на крутизне обрыва Платон обнаружил сбитые камни. Догадка подтверждалась. Белугин молча следовал за ним. Его губы были плотно сжаты.