Он перевёл взгляд на санки, где поверх шуб лежало скреплённое веревками оружие.
Опять будешь стрелять?
Эти твари понимают только язык силы.
Пока Матвей вытаскивал из-под верёвок винтовку, в памяти всплывали пояснения инструктора на школьных соревнованиях, что гладкоствольное охотничье ружьё даёт мощный результат стрельбы только на коротких дистанциях, но при дальности расстояния его поражающая способность невелика. А вот патрон у нарезной мелкокалиберной винтовки хоть имеет малюсенький, по сравнению с охотничьим боеприпасом размер, летит гораздо дальше. Пуля двигается вращательно, что обеспечивает дальность стрельбы почти на полтора километра. А от волков их отделяло сейчас метров двести, не больше.
Волки тоже без дела не стояли. Они уже поняли, что предстоящей добычей станут беззащитные человеческие детёныши. Сопротивление с их стороны никак не ожидалось. По сигналу предводителя стая неспешно двинулась вперёд. Торопиться было некуда, потенциальная добыча не умела быстро бегать, да к тому же она и не собиралась бежать. Умнейшие лесные хищники чувствовали это. Не сводя глаз с будущих жертв, со вздёрнутыми в боевом запале хвостами волки медленно ступали по хрусткому снегу. Движение это остановил сухой щелчок выстрела. Пуля впилась в ближайшую к вожаку пихту, расщепив её кору. Матвей целился в вожака, но не учёл траекторию полёта пули и промахнулся. Волки насторожено замерли. Добыча оказалась не столь беззащитна. Шерсть на загривке вожака вздыбилась, он повелительно тявкнул и первым двинулся вперёд. Но хитрый волк шёл, прикрываясь деревьями. Стая послушно последовала за ним. Снова щелкнул выстрел. По левую от вожака сторону взвыла от боли и закружилась юлой на снегу смертельно раненая молодая волчица. Волки всегда быстро реагировали в случае потенциальной опасности, правильно оценивая ненужные риски, и на этот раз они нерешительно замерли и в ожидании команды на дальнейшие действия уставились на своего лидера.
Злобный взгляд предводителя волчьей стаи впился в мальчика. Вожак не забыл прежнюю обиду, нанесенную ему этим наглым детёнышем человека. Пуля в лапе ещё давала о себе знать. Это глупые люди считают медведя хозяином тайги, а на самом деле это они, волки держат тут власть. Стая волков может расправиться в тайге с кем угодно, и что ей эти двое слабых заморышей. Правда, они посмели огрызнуться. Но сейчас вожак им докажет, кто сильнее. Дело пошло на принцип.
Голодная стая продолжила наступление и снова получила отпор. Оглушительно грянул новый выстрелиз охотничьего ружья. Матвей быстро учился, шестым чувством осознав, что в этом безмолвном противостоянии между человеком и зверем в данную минуту потребовался более весомый аргумент. Молодой самец с правой от вожака стороны, коротко взвизгнув, подпрыгнул на месте и повалился на снег. Столь громогласное сопротивление произвело сильный эффект. Стая, потеряв двух своих собратьев, врассыпную бросилась в чащу леса. Матвей довольно усмехнулся.
Получили? А ты бежим, бежим. Пошли!
Из груди Вики вырвался такой сильный вздох облегчения, словно она всё это время не дышала.
Уф, убежали наконец.
Она разжала сцепленные в страхе пальцы и потопала за Матвеем.
Мальчик рано праздновал победу. Уязвлённый вожак не думал отказываться от добычи. Стоило детям пойти вперёд, как стая, сплотившись, двинулась за ними. Видя спины людей, волки неуклонно сокращали дистанцию. Они были готовы напасть в любой момент.
Звериное чутьё мальчишки обострилось до такой степени, что он безошибочно определял критическое расстояние, когда волки от молчаливого сопровождения могли перейти к молниеносной атаке. Несколько раз Матвею приходилось останавливаться и палить из винтовки. Одиночный выстрел при сложившихся обстоятельствах зверей бы не остановил. Запас патронов для мелкашки стремительно таял. Несмотря на потерю ещё двоих членов своего сообщества, вожак упорно вёл стаю за детьми. Он понимал, сопротивление не продлится вечно.
Понимал это и Матвей, мечтая разделаться с главным зачинщиком, лидером стаи.
Но возглавить сообщество сильных, ловких и хитрых зверей мог только тот, кто на самом деле сильнее, ловчее, хитрее прочих претендентов. Этими качествами в полной мере обладал матёрый волк, которому удавалось ускользать от винтовочных выстрелов. Он на собственной шкуре испытал, какую опасность представляет палка в руках молодого человеческого самца, и при всей своей смелости был достаточно осторожен.
Винтовка через некоторое время полетела в снег. Мальчик с сожалением расставался с оружием, ставшее бесполезнымпатроны к нему закончились. Волки почуяли ослабление сопротивление, дистанция между ними и детьми начала сокращаться ещё быстрее. Пытаясь сэкономить охотничьи патроны, Матвей заряжал ружьё сигнальными ракетами. Волки ловко ускользали от брызгающих искрами маленьких снарядов, запас которых, увы, тоже оказался невелик и быстро иссяк. Наступившая тишина давила на уши не меньше, чем грохот от выстрелов, она несла в себе опасность и угрозу нового нападения. Серые звери, заметив, что огненные шарики в них больше не летят, осмелели. Они подошли совсем близко, и мальчик вынужден был потратить ружейные патроны. Потеряв ещё одного собрата, волки на время отступили.
Матвей пересчитал свои боеприпасытри патрона. Всё, что осталось. Небогатый запас.
Впереди показалась широкая поляна, в центре которой торчала одинокая пихта. Почему-то это дерево воспринялось детьми как гавань, где можно было хоть на короткое время перевести дух. Они повалились на снег, прислонившись к стволу высокого дерева. Во всём теле ощущалась страшная усталость. Сказывались и пережитые волнения. Облегчением и в какой-то степени утешением было односильно поредевшая стая. По какой-то непонятной причине волки остановились на краю поляны. Матвей нашёл этой причине своё объяснение.
Боитесь, твари лесные?! с вызовом крикнул он, а потом постарался успокоить дрожавшую от страха спутницу. Они скоро отстанут.
Ага, поняли, что мы им не по зубам.
Вика с облегчением поправила сползший с головы «платок». То обстоятельство, что волки больше их не преследуют, чрезвычайно обрадовало девочку. Настроение потихоньку приобретало оптимистичное направление. Ни она, ни Матвей не знали одного, причиной остановки волков послужил вовсе не страх перед их оружием. Только крайне опасный случай мог заставить серых хозяев тайги прекратить преследование потенциальной добычи.
Пока дети отдыхали, не спуская глаз со стаи, ещё недавно преследовавшей их по пятам, они не заметили новой опасности, что появилась из-за шероховатых хвойных стволов с другой стороны поляны. И потому так вздрогнули от звука, который теперь они отличали среди тысячи других.
Это выл волк!
Матвей и Вика обернулисьна краю поляны, противоположном от того, где застыла преследовавшая их стая, стоял крупный зверь в серебристо-серой шкуре. Матёрый хищник выл, задрав морду к небу. Дети уже знали, что означает такой вой. Вожак созывал свою стаю. Не прошло и минуты, как из-за деревьев появились его собратья.
Другая стая!
Так вот почему остановилась та первая стая волков, что преследовала их от самой реки. Здесь кончались её владения. У Матвея мелькнула мысль, что они с Викой крайне неудачно выбрали место для своего привала, на границе владений двух волчьих стай. Но озвучивать эту мысль вслух он не стал.
Волки по обе стороны поляны оценивающе оглядели друг друга. Вновь прибывшая стая, имея численный почти вдвое перевес, медленным, но уверенным шагом, начала двигаться в сторону своей добычи. Заметив это, вторая значительно поредевшая стая тоже сдвинулась с места. Взгляд Матвея заметался между двумя волчьими кланами. Тремя выстрелами эту ораву не отогнать.
Лезь на дерево! приказал он Вике. Теперь они не отстанут.
А ты?
Я потом за тобой.
Нижняя ветка пихты торчала в полутора метрах от земли, Вике никак не удавалось за неё ухватиться. Матвей подсадил спутницу, и она, словно по лесенке, начала взбираться наверх, со страхом хватаясь за каждую усыпанную иголками ветку, и от этого же страха не чувствуя боли, которую причиняли её эти иголки. Покрывало на голове сбивалось на лоб, беспрестанно мешая, полы тяжелого бушлата цеплялись за ветки. Медленно, но упорно девочка поднималась наверх. Новоявленные конкуренты почуяли, что добыча ускользает, и прибавили ходу. Чтобы дать Вике время взобраться повыше, Матвей решил обороняться. Первый выстрел, и на снег как подкошенный свалился сражённый жаканом волк, после второго выстрела завизжал от боли, закрутился на месте изрешечённый дробью следующий зверь. Смелый отпор заставил стаю в нерешительности остановиться. Добыча, как оказалось, могла огрызаться.