Джумбер перевернул страницу альбома, и опять узнал мальчика. На нём был пионерский галстук, под мышкой он держал потрёпанную, набитую книгами сумку. С каждой страницей альбома мальчик всё рос И вот он уже шагает по улицам города Вот он играет в снежки с товарищами Вот сидит в машине и выглядывает из окна Вот закуривает папиросу Сидит в саду на скамейке с какой-то девушкой Листает книгу: на нём шляпа и тёмный галстук Вдруг они увидели такую же фотографию, какая висела на стене
Остальные листы альбома были пусты.
Лие захотелось снова перелистать альбом: мол, ничего не разглядела из-за Дато, но Джумбер бережно закрыл альбом и положил на место. Он ещё раз взглянул на портрет, висящий на стене, словно хотел навсегда запомнить его, потом велел детям выйти из комнаты и вышел вслед за ними.
Только они вышли из дому, как странный грохот донёсся до них. Они выбежали со двора и остановились на пригорке. Внизу у опушки, на границе леса и кукурузного поля, стоял дедушка Амбако и мастерил что-то. Треск и грохот повторился, и ребята сбежали по пригорку к опушке.
Старик словно не заметил их. Он вбивал в землю свежеобструганный колышек, тихонько ударял по нему топорищем. Наконец он выпрямился, оглядел запыхавшихся ребят.
Возле родника в землю было вбито три колышка. К одному из них дедушка Амбако прикрепил лист жести. К другому была прилажена колотушка, похожая на огромный черпак. Родниковая вода, стекающая по желобку, медленно наполняла его.
Что это, дедушка Амбако? спросил Вахтанг.
Пугало.
Пугало?.. И совсем даже не страшное!..
Словно в ответ на слова Вахтанга, большая деревянная ложка наполнилась водой, опрокинулась, черпак опорожнился, и облегчённая колотушка с грохотом упала на лист железа. Грохот был так громок, что Вахтанг даже подпрыгнул.
Дедушка Амбако улыбнулся:
Что, испугался, смельчак?
Нет, дедушка Это чтоб не забрызгаться А кого должна пугать ваша колотушка?
Хорьков, сказал старик, ополаскивая руки в воде, стекающей с желобка. Чёрт бы их побрал совсем, повадились в огород
Большой деревянный черпак опять наполнился водой, опрокинулся, и снова облегчённая рукоятка громыхнула по листу железа.
А вы, никак, на рыбалку собрались? Старик кивнул на удочку в руках у Джумбера.
Да, может, на запруде порыбачим.
И что же, вам одной удочки на четверых хватит?
Да уж как-нибудь Не подерёмся.
В это время сверху, с пригорка, послышался чей-то голос.
Амбако-о! Амбако-у!
Возле дома Амбако стояли двое мужчин.
В чём дело? отозвался старик.
Мужчины спустились вниз по пригорку. Одним из них оказался прораб Аслан, другой был сосед АмбакоБарна́ба.
Здравствуйте, батоно Амбако!
Здравствуйте, здравствуйте. Старик пожал им руки.
Как вы себя чувствуете?
Да вот всё не помру никак
Что вы сказал Барнаба. Вы и сейчас покрепче многих молодых.
Крепче не крепче, а всё живу, шевелюсь пробормотал старик и внимательно оглядел пришедших.
Аслан и Барнаба держались как-то странно. Видно, они хотели что-то сказать старику, но не могли решиться. Они то переглядывались между собой, то растерянно смотрели на старика, то виновато опускали головы. Амбако почувствовал что-то недоброе.
В чём дело? Стряслось что-нибудь? встревожился он.
Барнаба стал приминать каблуком небольшой бугорок, словно выравнивание земли было таким уж неотложным делом.
Старик ещё больше разволновался.
Говори, Аслан Страшнее того, что случилось со мной, вы не сможете ничего сказать.
Что вы, господь с вами, батоно Амбако! Но
Говори же, говори!..
Наш инженер Арчил просит вас Какое замечательное пугало вы смастерили! переменил разговор Аслан. Барнаба, ты только посмотри. Работает что твой автомат, а?
Да, хорошая штука, проговорил Барнаба и опять принялся разравнивать землю.
«Интересно, чего они тянут? подумал Джумбер. Чего мнутся?..»
В чём дело, Барнаба? Голос у Амбако задрожал.
Ничего, батоно Амбако ничего особенного, начал Аслан. Наш инженер просит вас Вы же знаете, новая дорога должна пройти как раз перед вашим домом, и
Старик задумался, помолчал, глядя в землю, потом развёл руками и спокойным, ровным голосом сказал:
Понимаю Мой дом стоит на хорошем месте, но если он мешает дороге, я его перенесу. Вы поможете мне, и мы перенесём его на новое место. Но когда старик взглянул на Аслана и Барнабу, лицо его опять потемнело: он не увидел в их глазах радости от столь скорого согласиянапротив, они казались смущёнными пуще прежнего.
Ваш дом не мешает нам, батоно Амбако! проговорил Барнаба.
Так что же?!
Тополь мешает дороге
В это время громыхнула сколоченная Амбако черпалка, и от этого грохота слова Барнабы показались ребятам особенно ужасными.
У старика помутилось в голове. Он вдруг так ослаб, что зашатался и чуть не упал. Барнаба и Аслан поддержали его.
Барнаба но ты же знаешь этот тополь, Барнаба
Знаю, конечно, знаю, батоно И Аслан знает. Мы и инженеру рассказали Он очень огорчился, но что делать? Он говорит, что дерево стоит как раз посреди дороги.
Барнаба вы были друзьями, ты и мой сын
Да, батоно Амбако. Мы вместе учились Горячий комок подкатил к горлу Барнабы, и он умолк.
Только не это, Барнаба Не делайте этого, почти умолял старик.
Джумбер подал знак ребятам, они незаметно скрылись в лесу и побежали к стройке.
Аслан хотел как-то поддержать старика, подбодрить его, но он чувствовал себя виноватым, и голос его звучал неубедительно.
Батоно Амбако Если нам удастся, мы пересадим тополь. Конечно, это дело нелёгкое, нужно вызвать специалистов Тонн пятнадцать грунта придётся перенести вместе с деревом, чтоб оно не засохло
Нет что пилить, что пересаживать пробормотал старик. Там посадил его мой сын, и там он должен расти
Но это задержит строительство дороги, а у нас каждый день на счету, батоно Амбако. Если мы запоздаем с дорогой, электростанция не вступит вовремя в строй. Не мне вам объяснять всё это
Старик помолчал некоторое время и, не попрощавшись, направился к лесу. Барнаба взглянул на Аслана.
Вдруг старик остановился.
Рубите! крикнул он. Рубите
Барнаба схватился за голову. Ему казалось, что отказ старика был окончательным, и он в душе радовался этому. Неожиданное согласие больно поразило его. Он знал, чего оно стоило старику.
Трудными, нетвёрдыми шагами шёл Амбако к лесу. Он шёл, заложив руки за спину, и постепенно уменьшался. И Аслану почему-то вспомнилось то ли слышанное, то ли прочитанное где-то: когда слон чувствует приближение смерти, он уходит далеко в горы и там умирает
Совесть мучила Аслана, но он не был виновен в том, что случилось. Да и никто не был виновен. Дорога не могла свернуть с намеченного пути. Не то что топольцелые леса вырубали ради этой дороги, взрывали скалы, перекидывали бетонные мосты через реки. И всё для того, чтобы дорога была как можно короче, чтобы как можно меньше материала и средств затратить на её прокладку. Таков закон всякой стройкипоменьше затрат, побольше результатов. Но когда строители узнали историю тополя, посаженного погибшим лётчиком, они помрачнели.
Джумбер тоже не мог примириться с этим. Он думал о дедушке Амбако, и ему хотелось повидать инженера стройки и поговорить с ним. Но в этот вечер он попусту облазил всю стройкудяди Арчила нигде не было. Ему сказали, что инженер уехал куда-то и не будет до завтра.
Грустные вернулись ребята домой. Только Дато был удивлён их чрезмерной печалью: и чего они убиваются?.. Словно это не тополь, а живое существо, которое вскрикнет, как только пила коснётся его
Дети уснули рано. А Джумберу не спалось. Он боялся, что дерево срубят ещё до рассвета. Он вспоминал портрет, висящий на стене у дедушки Амбако, вспоминал молодое, улыбающееся лицо Он словно заново перелистал альбом и увидел маленького мальчика, который постепенно подрастал, становился мужчиной и потом исчез из альбома. И Джумберу захотелось продолжить этот альбом, прикрепить К его пустым страницам новые фотографии: вот уже кончилась война, и сын Амбако вернулся в деревню; вот уже нет на нём военной формы, и он сфотографировался с сыновьями под своим тополем А вот на строительстве дороги, Джумбер привёз обед на арбе, и сын дедушки Амбако благодарит его Дядя Сандро и сын Амбакоони сфотографировались возле экскаватора А страницы всё не кончались, и альбом становился всё толще и толще