Смотри, прошептал Джумбер, это дорога, которую мы прокладываем. Он приложил палец к линии. Видишь, какая она прямая? А вот это дом дедушки Амбако́, нашего мельника. Он показал на дом. А это тополь, который растёт там, на пригорке. Джумбер взглянул на Дато и повёл пальцем дальше по линии. Дорога пройдёт мимо дома дедушки Амбако, перевалит через горы, через леса и другие сёла и дойдёт до электростанции! Говоря это, Джумбер случайно ткнул Арчила в спину. Арчил обернулся.
Извините, дядя Арчил. Я показывал Вахтангу план дороги.
Значит, договорились, Джумбер?
Договорились, дядя Арчил.
Тогда дай руку!
Джумбер протянул ему руку.
Мы пойдём отведём быков, Джумбер, им надо отдохнуть, сказал Вахтанг брату.
Идите, я догоню вас.
Вахтанг повёл быков. Наконец-то и он чувствовал себя настоящим аробщиком.
Куда мы идём? спросил Дато.
К тополю у родника Там быки отдохнут как следует.
А чего им отдыхать? Пока даже я не устал, не то что быки
Скажи мне это вечером!..
Нахшира и Цабла словно догадались, что им дадут передохнуть, споро взяли подъём, подошли к роднику и стали пить.
Смотри, чтоб не перепили! крикнула Лия. Их может раздуть в такую жару.
Вахтанг взбежал на пригорок, отогнал быков от родника. Потом высвободил их из-под ярма, размотал верёвку с их рогов и привязал её к нижней ветке тополя. Быки принялись щипать влажную, сочную траву. Лия забрала с арбы снедь, завёрнутую в беленькую салфетку, и стала раскладывать завтрак.
Дато смотрел на опушку леса. Вдруг он вздрогнул и испуганно забормотал:
Леший, леший!..
Вахтанг обернулся. Внизу, на границе леса и кукурузного поля, стоял седобородый старик.
Эх и дурачина ты, братец! засмеялся Вахтанг. Это же дедушка Амбако!
Я его никогда не видел, робко проговорил Дато. Он все ещё смотрел на старика.
Как мне его жалко!.. Прямо сердце у меня разрывается! совсем как взрослая, вздохнула Лия.
Почему? заинтересовался Дато. Он очень старый, да?
Нет не потому. У него сын умер
Сын? Он был взрослый?..
Да, сказала Лия. Нас ещё не было на свете, когда он уже был очень взрослый.
И что он, заболел?
Не-ет, что ты
Он погиб на войне! сказал Вахтанг.
На войне?
Да, он был лётчиком и направил свой горящий самолёт на фашистский корабль.
Сам сгорел и корабль потопил, сказала Лия.
А его похоронили? спросил Дато.
Нет, его не нашли Его не могли похоронить
Но где-то же должна быть его могила? удивился Дато.
Нету её нигде
Тогда, может быть, он и не погиб, убеждённым тоном сказал Дато.
Нет, погиб Глаза у Лии наполнились слезами. Я знаю дедушка Амбако плачет иногда.
И с тех пор он живёт в лесу? Дато опять посмотрел на опушку леса.
Старика там уже не было.
Да не в лесу Вон его дом стоит! сказал Вахтанг.
Дато пригляделся и между светлых ровных стволов увидел дом, ограждённый невысоким плетнём. За плетнём, во дворе, краснели кусты роз.
Быки, завлечённые вкусной травой, далеко отошли от дерева, верёвка, привязанная к их рогам, натянулась, как струна, и согнула ветку.
Лия, пригони-ка их поближе! сказал Вахтанг.
Лие не понравился тон брата.
Сам пригони!
Вахтанг собирался ещё что-то сказать сестре, но ему не терпелось сразиться с Дато в ножички.
Мальчики отсчитали от тополя пять шагов и остановились. Сейчас должно было решиться, чья рука вернее и чей ножик лучше наточен.
Не знаю, что и подумать, проговорила Лия. Куда пропал этот Джумбер? и, затенив рукою глаза, посмотрела в сторону стройки.
А Джумбер, радостный, шёл оттуда. Инженер дал ему «слово мужчины». «Не знаю как с остальными, а тебя обязательно оставлю на стройке», сказал он. Под остальными подразумевались Вахтанг, Дато и Лия. А остаться на стройке до концазначило дойти вместе с дорогой до Ингургэса, до самой высокой и самой удивительной электростанции на свете. И в один прекрасный день там он встретит Манану
С Мананой Джумбер познакомился в Тбилиси, на республиканской олимпиаде школьников. Тогда они оба получили награды за лучшее исполнение грузинских танцев и поздравили друг друга с победой. И ещё тогда Джумбер подумал, что у Мананы самые удивительные, спокойные глаза, самые красивые волосы и ласковая, кроткая улыбка А голос! Как он мог забыть?.. Он никогда не слышал такого голоса Стоило только ей раскрыть губы, он звенел, звенел, как серебряный колокольчик. Словно она сама была серебряным колокольчиком
Вы приедете на следующую олимпиаду? спросила его Манана.
Приеду! сказал Джумбер.
До свидания!
До свидания!
Они пожали друг другу руки.
Джумбер вернулся в деревню и засел за учёбу. Он хотел на «отлично» окончить семилетку, чтобы поступить в Кутаисский строительный техникум. И он забыл о Манане. Лишь изредка она вспоминалась ему, как сказка, как что-то неправдоподобное, что только привиделось ему. Но недели две назад, когда он со своей арбой подъехал к камнедробилке, невдалеке остановился «газик». Из него вылез высокий, красивый мужчина, поздоровался с дядей Арчилом, и они медленно пошли к конторе Вдруг кто-то окликнул Джумбера. Голос показался Джумберу знакомым, сердце у него заколотилось. Из машины вышла Манана. И без того большие глаза её были ещё больше от удивления.
Джумбер! Не узнаёшь меня?
Здравствуй, Манана! сказал Джумбер и покраснел.
У Мананы была всё та же ласковая, кроткая улыбка и очень красивые волосы.
Ты здешний, Джумбер? Манана кивнула в сторону села.
Да, здешний.
Ух, как у вас хорошо! Я тоже буду здесь это лето. Папу направили сюда на работу, на Ингургэс, и он забрал нас с собой. Манана повернулась к машине. Из машины выглядывала женщина и маленький карапуз. Судя по их лицам, они были очень удивлены: с кем это разговаривает Манана?
Джумбер, ты придёшь к нам?
Приду, если выкрою время
Выкроишь время?! Но сейчас ведь каникулы!
Ну и что же Я работаю на строительстве дороги
А-а, обиженно протянула Манана, улыбка сбежала с её лица, она отвернулась от Джумбера и села в машину.
Тогда впервые понял Джумбер, что Манана гордая девочка и что она
То, что увидел Джумбер под тополем, прервало его мысли.
Что вы делаете!.. Вы что, спятили?! закричал он и побежал.
Джумбер видел, что быки вот-вот обломят ветку тополя, к которой они были привязаны. Он хотел развязать верёвку, но его крик спугнул быков, ветка с треском обломилась, упала и поползла за верёвкой, шелестя и шурша листвой.
Что вы наделали! Ох, что вы натворили! кричал Джумбер. Вы же знали, что этот тополь посажен сыном дедушки Амбако!
Погибшим сыном?! вырвалось у Вахтанга.
Лётчиком? спросил Дато.
Я не знала этого! еле слышно пролепетала Лия.
Я тоже не знал. Вахтанг опустил голову. Я думал, тот тополь где-то в другом месте растёт
Дато можно простить, он тут без году неделя. Но вы-то? Как вы могли забыть?! горячился Джумбер.
В это время из-за пригорка показалась седая как лунь голова дедушки Амбако и его некогда могучие, а теперь худые и немощные плечи. Согнувшись вдвое, старик спешил к тополю. Видно, почувствовал он, что с деревом творится что-то неладное.
Дато выхватил из ствола глубоко засевший ножик и спрятал. Из ранки по коре растёкся желтоватый сок.
Вдруг старик заметил на лугу обломанную ветку и остановился как вкопанный. Он взглянул на дерево, потом на быков и перевёл взгляд на ребят. Глаза его смотрели с укором. Он медленно побрёл к ветке, дрожащими руками отвязал верёвку и поднял над головой зелёную, пахучую ветвь.
Что же вы сделали со мной, детки?.. Что же это, а? Джумбер, они-то малыши, с них спрос не велик, но ты ты же знал
Я только сейчас пришёл, дедушка Амбако. Джумбер потупился. Будь я здесь, этого бы не случилось.
Могли же вы и к другому дереву привязать их, обернулся старик к Вахтангу и Дато. Разве мало вам деревьев?
Не горюйте, дедушка! сказал Дато. Обломилась только одна ветка. Ничего страшного