Я уже натаскался с этими куклами, хватит с меня!
А с меня что, не хватит?
«Воротнички» снова заспорили, и голоса их двинулись куда-то в сторону. Инга поерзала и придвинулась поближе к щели. Потянуло теплым лошадиным духом и влажным сеном. То, что она сначала приняла за окно, оказалось дверью. «Воротнички» поставили короб на выходе из башни для слуг, а сами куда-то исчезли. Вернутся ли? Если и правда пошли за мальчишкой, который побежит за повозкой, придется запастись терпением. Ничего, ради побега можно хоть целый день в ящике пролежать. Лишь бы все получилось!
Инга заерзала и зачесалась. Лучше устроиться поудобнее, пока не вернулись лакеи Вот ведь колючее сено, кто бы мог подумать!
Это что такое?
На короб напрыгнула тень. Отъехала крышка, мелькнуло чье-то лицо. Глаза Инги уже привыкли к полумраку, царившему в коробе, и теперь она невольно зажмурилась.
Эй, ты чего тут?
Ее потормошили. Она открыла глаза.
А я смотрю, ящик трясется
Над ней склонился мальчишка. Одетый просто и какой-то обтрепанный, он был немногим старше Инги.
Ты чего тут делаешь? все лез он.
И откуда он появился? Сверстников в башне для слуг она еще не видела, и мальчишка, наверное, пришел из городасегодня во дворце было столько работы, что подмога требовалась постоянно.
Закрой, шепнула Инга и потянулась к крышке. Ты меня не видел. Ничего вообще не видел. Закрой, говорю!
Мальчишка упер руки в бока.
Хорошенькое дело! Как это «закрой»? Живых людей по коробкам не раскладывают.
А тебе откуда знать? Закрой, говорю тебе! И кыш отсюда
«Кыш»?
Мальчишка схватился за край крышки и принялся толкать ее прочь. Инга уцепилась за крышку изнутри и стала тянуть в другую сторону.
Иди куда шел, зачем я тебе сдалась? зашипела она.
Нет уж, она не даст какому-то оборванцу провалить ее план! Она должна сбежать во что бы то ни стало!
А чего это тебя посреди дороги поставили? И не перешагнуть.
Мальчишка все толкал крышку и улыбался.
А ты перепрыгни. Сейчас они вернутся, они меня только на секунду оставили
Это кто такие «они»?
«Воротнички».
«Золотые воротнички»? присвистнул мальчишка.
А тебе их откуда знать?
А с чего это «воротничкам» катать какую-то девчонку в ящике?
А с того, что я не девчонка, а как бы кукла.
Как бы? А, ну я вижу. Платье у тебя точно «как бы».
Инга опустила взгляд на огромное масляное пятно на подоле, покраснела и тут же тряхнула головой. Нашел чем пристыдить!
Это вообще не мое платье, процедила она.
А чье? Кукольное?
Ну да!
Мальчишка засмеялся и отпустил наконец крышку.
Ну и дела тут, на заднем дворе, творятся.
Ну правда, уходи, взмолилась Инга. Мне очень нужно в город. Сейчас как раз вывозят кукол. Вот я и притворилась
Ты хочешь, чтобы тебя вывезли в кукольном ящике?
Ну да.
Зачем так сложно? Почему не выйти пешком? Зачем прятаться?
Затем, что гвардейцы на воротах меня знают!
Им что, выпускать тебя не положено?
Мальчишка взъерошил себе вихры, заломив кепку.
Ну не положено, буркнула Инга. Все, пока. Вон, уже идут. Слышишь?
Где-то на дворе и вправду зазвучали шаги, и Инга потянула на себя крышку.
Закрой, пожалуйста, обратно. И поплотнее, чтобы не съехала.
Какая ты вежливая. Ну оно и ясно. Ты, значит, дочка кукольника?
Инга застыла, вцепившись в крышку. И как он догадался? Или она единственная, кому запрещено покидать дворец, и об этом говорят даже в городе? Не принцесса, а в башне Об этом можно и в газете написать.
Уходи, говорю!
Мелькнули белые ливреи, шаги приближались. Инга рухнула обратно на сено и дернула крышку на себя. Та зацепилась краем и с грохотом съехала вбок. «Воротнички» ускорили шаг.
Что это здесь крикнул один.
Ну все, конец твоему плану пришел. Мальчишка наклонился над Ингой и протянул ей руку. Бегом!
Она уставилась на его слишком чистую ладонь и моргнула.
Куда?
Эй! А ну-ка! закричал другой «воротничок».
Инга вскочила не думая. Вцепилась в ладонь мальчишки, и они бросились бежать. Через дворы, мимо молочного погреба, конюшни, псарни Они летели, не разбирая дороги. Опомнилась Инга, только когда они оказались в зарослях. Шипы драли одежду и цеплялись за волосы, грозя выколоть глаза, но мальчишка упорно вел Ингу вперед. Напролом, через самую чащобу, она едва успевала отводить от лица ветки.
Куда это мы?
Есть у меня одна тайная тропа, загадочно бросил мальчишка. Для тех, кого не любят стражи.
Они выбрались на полянку. С одной стороны зеленел заросший, давно не чищенный пруд, а с другой к самому небу взмывала каменная стена.
Мы в саду? запоздало догадалась Инга.
Она оглянулась. В этой части сада не было ни дорожек, ни скамеек, ни фонтанов, ни скульптур. Сюда вообще никто не заходил, и именно в этом тихом уголке Инга и любила коротать свободные минуты. Иногда она садилась на большой круглый камень у пруда и, воображая, что сюда же приходит дух ее матери, рассказывала вслух обо всем, что с ней в последнее время случилось.
Ну а где же еще? ухмыльнулся мальчишка. Ну-ка за мной.
Только сейчас Инга заметила у самой стены поваленный тополь. Он лежал, зацепившись верхушкой за кладку, и одна ветка тянулась наружу через окошечко старой бойницы. Мальчишка подтянулся, забрался на узловатое основание дерева и протянул ей теперь уже обе руки, подсадил и помог подняться на ноги.
Стена только теперь всего лишь садовая, разъяснил мальчишка. А раньше была замковая. Тут вместо дворца стоял замок, но его лет триста назад разрушили. Дворец отстроили на старом фундаменте. А стену восстановили. Пошли.
Балансируя на стволе, как акробат, мальчишка перебежал до самого верха.
Тут ядовитый мох, осторожно.
Он указал на ярко-зеленую поросль, которая переползала с ветки тополя на стену. Потом покопался в камнях и размотал веревку. Один конец был закреплен за тополь, другой мальчишка бросил на ту сторону.
Я эту бойницу целый месяц расширял. Корни у мха, конечно, мощные, но все равно нужно было поковырять как следует. Прошу! Мой персональный лаз.
Инга с опаской перешагнула через моховую поросль и выглянула в оконце наружу. Стена обрывом уходила вниз, врастая в лужайку, а она, в свою очередь, убегала вперед и вниз изумрудным округлым холмом. Далеко впереди колыхался в жарком мареве город, сверкал залив, белыми зигзагами чертили водную гладь паруса механоходов. Значит, хороший ветер и моторы отключили
Инга отступила. Целый месяц расширял?.. Персональный лаз? Да откуда он взялся, этот мальчишка? Она уставилась на него, а мальчишка расплылся в улыбке:
Меня, кстати, Францем зовут. А тебя?
Инга открыла рот и тут же закусила губу. Как же ей с ним теперь разговаривать, если Францнаследный принц?..
Глава 4. Ворованные приглашения
Дворец возвышался на скале в устье долины, словно надзирал над всем городом, но королевские стяги и шпили башен остались теперь позади, а городские постройки приближались и росли на глазах. Долина, в которой расположилась столица, выходила к заливу. Казалось, что дома соскальзывают к порту с исполинской ладони, а сейчас разноцветье крыш так пестрело флагами, переливалось калейдоскопом и волновалось, что чудилось, будто городэто горсть разноцветных камней, которые перебирает в руке великан.
Вдоль главного проспекта тянулась широкая река. Обычно по ней шли торговые судакто в столичный порт, а потом обратно, вглубь материка, а кто в море и дальше, в Ниаху, Пагос и Чи-Рино. Сегодня же реку заполонили прогулочные механоходы и личные кораблики с пассажирами, которые собирались на Выставку.
По другой стороне реки, до самого порта, тянулась железная дорога, и теперь к кованой оранжерее вокзала, постукивая, прибывал механовоз. Другой уже отходил по встречным путямнаверное, собирался до открытия сделать еще один рейс к горному перевалу и обратно в столицу. В заливе было не протолкнуться от иностранных механоходов. Алые флажки и синие, сиреневые и зеленыекакие только гости не прибывали морем!
Улочки тоже были запружены. От самоходных повозок проспекты казались пятнистыми. Гудели клаксоны, кричали шоферы, мелькали яркие банты, цветные кружева, бархатные сюртуки, трости и сверкающие, будто полированные, котелки. И все эти люди двигались к Ледяному дворцу. Взмывая над портом громадой из стекла и клепаного металла, он переливался косыми гранями, как будто его и вправду вырезали изо льда.